Николь Джордан - Повенчанные страстью

• Название: Повенчанные страстью
• Автор: Николь Джордан
• Жанр: Любовные романы

---

Тюремная камера была настолько тесной, что едва вмещала узника. Шаткая койка втиснулась между грубо обтесанными бревенчатыми стенами, слишком низкими, чтобы человеку с ростом Джейка удалось выпрямиться.

Расправляя затекшие за ночь конечности и пытаясь расслабить затвердевшие от неудобного положения мышцы, Джейк стиснул челюсти, созерцая железные прутья решетки. Несмотря на то что Незерсон оставил дверь камеры открытой, а яркий сноп солнечных лучей проникал сквозь решетчатое окно и рассеивал угнетающий полумрак, Джейку казалось, что стены постепенно смыкаются вокруг него.

Он поклялся, что больше никогда не очутится в тюремной камере - после того, как просидел два месяца в душной, зловонной тюрьме Нью-Мексико в прошлом году, ожидая начала процесса. Лучше бы Кэт не приходила сюда навещать его! Но у Джейка не было выбора, если он хотел восстановить репутацию и избежать постоянной опасности со стороны охотников за вознаграждением. И потому он сдался маршалу.

По словам Незерсона, Граймса осмотрел гринбрайерский врач. Теперь раненый лежал в комнате над салуном, а Делла ухаживала за ним. Маршал Незерсон отправил телеграмму территориальному судье в Нью-Мексико, желая узнать подробности об убийстве, которое, как считалось, совершил Джейк во время ограбления банка.

Все, что оставалось Джейку, - ждать. И размышлять. Рыться в своей душе, подвергать сомнению собственные мысли и мотивы.

Не ошибся ли он, настаивая, чтобы Кэтлин стала его женой? Может, он и вправду напрасно пожелал стать частью жизни сына? В этом отношении Кэт была права, признал Джейк. Само присутствие Джейка подвергало ее и сына опасности. Неужели он думал только о себе, так отчаянно стремясь быть рядом с ними, что был готов рискнуть безопасностью близких людей? Может, лучше всего было бы просто уехать, навсегда исчезнуть из жизни Кэтлин и Райана? Это было все равно что вырвать из груди сердце, но лучше, чем быть рядом и причинять им вред. Но с другой стороны... Райан нуждался в нем. Мальчику требовалось мужское влияние. Требовался отец, который любил бы его и заботился о нем.

По этой же причине в нем нуждалась и Кэтлин. Она была создана для любви. Он был необходим ей. Она была его женщиной, родственной душой. Но когда Джейк наконец заставил ее понять это, он сам потерял уверенность в том, что все это имеет значение.

Джейк знал: она любит его. Вчера, когда Кэтлин выстрелила в Граймса, пренебрегая опасностью, рискуя жизнью, лишь бы защитить его, все сомнения Джейка рассеялись. Он испытал благоговейный трепет и восторг, видя на своей стороне такую отважную женщину, которая будет следовать за ним, излучая преданность, силу и искреннюю убежденность, смело встретит будущее, несмотря на риск. Но Джейк утратил уверенность в том, что он заслужил право обладать Кэтлин, тем самым обрекая ее на такую судьбу.

Должно быть, он задремал, ибо, открыв глаза, обнаружил, что над ним склонилась Кэтлин, синие глаза которой переполнились тревогой.

Сердце Джейка сжалось при виде выражения страдания на ее прекрасном лице.

- Я же говорил тебе, - хрипло пробормотал он. - Я не хочу, чтобы ты приходила сюда. В этой дыре тебе не место.

Закусив губу, Кэтлин присела рядом с ним на узкую койку и вгляделась в лицо Джейка. Его подбородок покрылся темной щетиной, а встрепанные после сна волосы молодили, делая похожим на Райана. Ее переполняли чувства: безудержная нежность, любовь с привкусом горечи, стремление защитить этого человека, беречь его всю жизнь.

Долгие часы прошедшей ночи Кэтлин пыталась разобраться в собственных чувствах. Сначала она досадовала и злилась на то, что Джейк отказался бежать и спасаться. Но постепенно она поняла: невозможно провести в бегах всю жизнь. Джейк должен где-то осесть. На этот раз Кэтлин твердо решила быть рядом с ним.

Ей было больно видеть Джейка в этой клетке, чувствовать, как он стыдится перед ней, но страх был сильнее жалости. У Кэтлин замирало сердце при мысли, что может случиться, если Джейку не удастся доказать свою непричастность к убийству кассира банка.

- Тебе здесь не место, - тихо повторила Кэтлин.

Рывком сев на кровати, Джейк прислонился спиной к бревенчатой стене, приготовившись к очередному спору.

- Я же объяснял тебе, Кэт: я не стану прятаться. Я примирюсь с законом и верну себе доброе имя.

- Знаю. По-моему, ты прав. Я не хочу, чтобы ты убегал.

Джейк с сомнением посмотрел на нее, а Кэтлин кивнула на дверь из железных прутьев, которая осталась приоткрытой. Кэтлин принужденно улыбнулась.

- Похоже, маршал не боится, что ты можешь сбежать. Ты слышал когда-нибудь, чтобы узника держали в незапертой камере?

Губы Джейка скривились.

- По-моему, Лютер даже хочет, чтобы я сбежал. Это избавит его от неприятной обязанности предавать меня суду.

- Да, твой побег помог бы ему облегчить совесть. Ему не по душе запирать в камере друга. - Голос Кэтлин неожиданно сорвался, она с трудом перевела дыхание. - Кстати, я принесла тебе завтрак. - Ощущая беспомощность при виде неуместного в камере домашнего предмета, Кэтлин протянула Джейку прикрытую салфеткой тарелку. - Тетя Уинни испекла пирожки с земляникой Райан любит их больше всего. Он хочет, чтобы и ты попробовал.

- Ты не сказала ему, где я? - резко перебил Джейк.

- Конечно, нет, - отозвалась Кэтлин, дрожащими руками снимая салфетку. - Но он спрашивал о тебе.

- Не приводи его сюда. Я не хочу, чтобы он видел меня в тюрьме.

Кэтлин замолчала, уставившись на тарелку и не решаясь задать пугающий вопрос, неотступно преследующий ее: "А если тебе не удастся оправдаться?"

- Джейк, - неуверенно начала она, - я много думала о...

- И я тоже.

- Я хочу, чтобы мы поженились не откладывая. Джейк уставился на нее.

- Почему?

- Потому что у тебя должна быть семья, если... если с тобой что-нибудь случится.

- Ты хочешь сказать - если меня признают виновным в убийстве.

- Д-да...

К своему удивлению, Кэтлин заметила, как сжались челюсти Джейка.

- Я же просил поверить мне, Кэт.

- Я верю. Я... убеждена, что ты невиновен. Но боюсь, закон может быть другого мнения.

Прошла минута, прежде чем Джейк ответил:

- Может быть, вам с Райаном следует вернуться в Сент-Луис?

Кэтлин в замешательстве свела брови над переносицей.

- Ты хочешь, чтобы мы бросили тебя здесь?

- Нет, не хочу. Но в Сент-Луисе вам будет безопаснее.

- А ты поедешь с нами?

- Нет. Кэтлин вскочила.

- Что же ты собираешься делать, если мы уедем?

- Не знаю. Скоро я выйду из этой клетки...

- Неужели? - перебила Кэтлин, чувствуя, как отчаяние душит ее. - Почему ты в этом так уверен?

- Потому что я невиновен. И я не хочу, чтобы ты выходила за меня замуж, лишь бы в последние часы жизни со мной была семья.

Кэтлин вздернула подбородок, выказывая прежнее упрямство:

- Дело вовсе не в этом, ты сам знаешь. Я хочу, чтобы ты стал моим мужем, Джейк, - если ты... когда ты выйдешь из тюрьмы.

- Ты предлагаешь мне стать отцом Райана? - скептически переспросил Джейк.

Кэтлин в волнении заходила по тесной камере, покачивая синей льняной юбкой. Забыв про завтрак, Джейк слушал доводы, приготовленные Кэтлин за ночь.

- Ты был прав, Джейк, и моя тетя - тоже. Райану нужен отец, и не какой-нибудь, а ты. Мальчику необходим мужчина, который вырастит его крепким и выносливым, научит выживанию в подобных условиях.

- Но не в правилах такой перестрелки, как вчера... - мрачно заметил Джейк, сдерживая пробудившуюся в сердце надежду. - Ты подумала об этом, Кэт? Опасность не исчезнет сама по себе.

- Знаю, но мы как-нибудь справимся. Ведь ты сам говорил: Райан может подвергнуться опасности где угодно. А вдвоем мы сумеем позаботиться о нем. По-моему, двое любящих и заботливых родителей перевешивают риск, связанный с твоим прошлым.

- Но если его отцом станет другой человек, Райан никогда не увидит охотников за вознаграждением.

Кэтлин покачала головой.

- Если охотники появятся, мы справимся с ними.

- Всего несколько недель назад ты заявила, что не желаешь видеть такого человека, как я, рядом с сыном. Человека, склонного к насилию, как твой отец.

- Я ошибалась. Ты ничем не похож на моего отца. Ты живешь не ради мести, как он. - Глаза Кэтлин затуманились. - Если за четыре года, вынужденный скрываться, как преступник, ты не ожесточился, значит, тебя уже ничто не сломит. Мне не

зачем беспокоиться о том, что ты испортишь нашего сына так, как отец испортил моего брата. Я видела, как ты относишься к Райану. Ты добр к нему.

Теперь пришла очередь Джейка покачать головой.

- Я не уверен, что это имеет какое-то значение.

- И напрасно. Значения не имеет ничто другое. Райан любит тебя. И ты любишь его - ты же сам знаешь.

- Да, люблю. Слишком сильно, чтобы рисковать его жизнью.

- Ты хочешь отвертеться от женитьбы на мне, Джейк? - В голосе Кэтлин проскользнули нотки обиды, которые Джейк не мог спутать ни с чем.