Николь Джордан - Огонь желания

• Название: Огонь желания
• Автор: Николь Джордан
• Издательство: АСТ, АСТ Москва
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2009
• ISBN: 978-5-17-054168-3, 978-5-9713-9897-4

Виконт Кристофер Торн больше всего на свете дорожит своей свободой. Но как быть, если его вынуждают жениться?

Виконт решается на хитроумный план: объявить о помолвке с красавицей художницей Дианой Шеридан, которая тоже предпочитает оставаться свободной. Она завоюет уважение света. Он продолжит развлекаться в свое удовольствие.

Но ни Диана, ни Кристофер не подозревают, чем обернется их задумка.

Разве любовь можно просчитать?

Разве можно уберечься от испепеляющей страсти?

---

Когда Диана изогнулась всем телом, сопротивляясь наваждению его близости, Торн издал низкий горловой звук – знак мужского довольства. Мгновение спустя его пальцы, оттянув квадратный вырез платья, проникли под нижнюю сорочку, поглаживая округлости грудей и нащупывая напрягшийся сосок.

Это было как тепловой удар, от которого задрожали колени.

Кончиками пальцев он покрутил набухший сосок, исторгая хриплый стон у Дианы, в то же время поражая ее до глубины души. Ей захотелось оценить границы вновь обретенной свободы, но это было бы запредельным бесстыдством. Их «диалог» становился излишне страстным…

Задохнувшись, Диана оттолкнулась от Торна.

Ее обнаженная грудь вздымалась и опадала. Диана смотрела ему в глаза.

Какое-то время Торн точно так же смотрел на нее. Его глаза с золотыми искорками потемнели, как будто он перестал доверять ей или тому пламени, которое в один момент вспыхнуло между ними. Когда он наконец заговорил, его голос слегка охрип:

– Я был прав, подумав, что ваши губы влекут. Они и выглядят такими.

Диана поняла, что никаких извинений, никакого раскаяния за столь возмутительное поведение не последует.

Взволнованная, она прижала руку к животу, чтобы утихомирить дрожь, и сделала несколько шагов назад, на безопасное расстояние. Невозможно было прийти в себя от изумления или утихомирить прыгающее сердце. Но нужно было хотя бы попытаться изобразить безразличие.

– Полагаю, вы просто не можете совладать с собой, лорд Торн. По слухам, вы пытаетесь соблазнить каждую встреченную на пути женщину.

– Только тех, кто меня интересует. – Он улыбнулся. Улыбнулся очаровательно. Только от этого ее пульс кинулся вскачь. – Признаюсь, вы мне очень интересны. Наверное, в этом сказывается еще и колдовство самого острова.

– То есть?

– Разве вы не слышали здешнюю легенду? Бог Солнца Аполлон полюбил нимфу Кирену, но она отвергла его. Тогда он создал здесь рай и заточил ее, пока она не ответила ему любовью. Как говорят, чары, которые он рассеял тут, до сих пор возбуждают чувства у простых смертных, доводя их до страсти.

Диана с сомнением посмотрела на виконта. Это походило на правду. Красота острова всколыхнула и ее кровь…

Она усмехнулась:

– Похоже, вы использовали миф в качестве извинения за распущенное поведение?

– Может, и так, – согласился Торн. – Мы ведь не встречались раньше? Вы, должно быть, недавно на Кирене – я знаю всех здешних красавиц и никогда не смог бы забыть вас.

– Мы действительно не встречались раньше, – согласилась Диана.

Ей не удалось побывать в Лондоне на похоронах Натаниеля. Деревенское поместье в Лансфорде, где она жила в то время, находилось в нескольких днях пути от столицы. И к тому времени, когда она получила известие о неожиданной кончине двоюродного брата, его уже похоронили. Хорошо, хоть Эми смогла присутствовать на заупокойной службе по родному брату. В тот момент она жила в Лондоне и готовилась выйти в свет.

– Я Диана Шеридан, кузина Натаниеля.

В ответ на признание Торн оценивающе посмотрел на нее.

– Надо было сказать об этом с самого начала, – заявил он наконец.

Уловив некий намек на раскаяние в его тоне, Диана не смогла сдержать улыбки.

– Зачем? Вас бы это не остановило.

– Вполне возможно. Клянусь, я бы и не дотронулся до вас. – Торн поднял с песка полотенце и перекинул его через плечо. Оно, как тога, почти совсем укрыло его обнаженное тело. – Сестры и кузины друзей под запретом, даже для такого, как я.

– Счастлива узнать, что для вас существуют хоть какие-то угрызения совести, – сухо заметила Диана.

– И очень много. – Выражение его лица стало серьезным. – Что вас привело на Кирену?

– Ваши поверенные в Англии сказали, что вас можно найти здесь. Не так легко было уговорить раскрыть ваше местопребывание, но мне удалось убедить их, ведь вы официальный опекун Эми.

– И вы проделали весь путь только для того, чтобы поговорить со мной?

– Если бы вас можно было найти в Лондоне, как должно было бы быть, мне не пришлось бы забираться так далеко. Ваше внезапное исчезновение все немного осложнило. Но я решила воспользоваться им с пользой для Эми. Кажется, Натаниель был уверен, что вы поможете ей, если она окажется в беде. Так вот, сейчас у нее неприятности.

– Какие именно?

– Все знают, что она богатая наследница. И вот недавно известный охотник за приданым начал так усиленно обхаживать ее, что она уверилась, что влюбилась в него. Я привезла ее на Кирену прежде всего, чтобы избежать его навязчивых ухаживаний и надеясь, что такая передышка даст ей возможность избавиться от своих иллюзий. Вдобавок я рассчитываю, что вы уговорите ее подождать, пока у нее не закончится сезон выездов, чтобы снова подарить кому-нибудь свою привязанность. Может, благодаря такой отсрочке у Эми появится более солидный поклонник. Это, конечно, трудно, но мне нужно, чтобы она вняла резонам.

– Считаете, что у меня получится?

– Вы ей очень нравитесь, это как минимум. Она должна послушать вас. В любом случае нам нужно обсудить кое-какие детали ее выхода в свет вместе с вами.

Диана остановилась, чтобы Торн смог переварить услышанное. Как опекун Эми он выполнял официальные обязанности в отношении девушки, хотя по большей части перепоручал заботы о ее будущем своим поверенным. И вот теперь подошло время проявить серьезный интерес к подопечной.

Весь прошедший год, пока Эми держала траур по брату, приличия требовали, чтобы она отложила общественные обязанности. Но сейчас ей уже исполнилось девятнадцать, на год больше, чем когда молодые леди обычно отдают первый поклон светскому обществу.

– Выход в свет? – с опаской повторил Торн.

Диана кивнула.

– Уверена, у нее будет огромное преимущество, если вы сумеете уговорить вашу тетю Хеннесси посодействовать Эми в течение весеннего сезона.

Тетка Торна – леди Хеннесси – была столпом английского света и в этом качестве стала бы великим шансом для блестящего дебюта Эми.

Скривившись, Торн запустил руку в волосы.

– Меня в содрогание приводит сама мысль об ответственности за выход девушки в свет. И уж если быть полностью откровенным, мне никогда не хотелось исполнять функции главного опекуна. В действительности я отнюдь не лучший выбор, который мог бы сделать Натаниель.

– Полностью согласна, – легко подхватила Диана. – Но у меня была еще одна важная причина, чтобы увидеть вас, – сказала она. – Я привезла письмо, которое вам оставил Натаниель. – Сунув руку в муслиновый рукав, она вытащила сложенный в несколько раз лист веленевой бумаги и протянула Торну. – Вероятно, он написал его незадолго до смерти.

Торн посмотрел на письмо.

– Где вы его нашли? – спросил он.

Его низкий голос вдруг осип.

– В личных вещах Натаниеля, которые он отказал Эми. Я обнаружила письмо, когда стала паковать ее багаж перед отъездом сюда. В записке, приложенной к письму, была просьба к Эми отправить его вам. Но по легкомыслию она, должно быть, не обратила на него внимания. – Диана помолчала, не зная, насколько откровенной она может быть. – Письмо, разумеется, было запечатано печатью, наверное, годичной давности. Но я вскрыла его на тот случай, если Натаниель написал в нем что-нибудь важное.

Торн развернул письмо.

Если ты читаешь это письмо, дорогой друг, значит, я скорее всего уже мертв.

Я провел несколько последних дней, постоянно оглядываясь через плечо, не в силах избавиться от ощущения, что за мной следят.

Наверное, так оно и есть. Несколько недель назад у меня возникло подозрение, что существует предатель, который пытается передать французам сведения о нашем личном составе. Поэтому я начал расследование. Теперь боюсь, что моя обожаемая Венера может быть вовлечена в шпионаж на стороне врагов. В настоящее время мне не хочется ни в чем обвинять ее до тех пор, пока я не получу доказательств моих подозрений.

Более того, с сожалением признаюсь, что, к своему стыду, поделился с ней информацией, чего ни в коем случае нельзя было делать. Вопиющая ошибка, я знаю. И не может быть никакого прощения, никакого утешения из-за того, что я был просто очарован и одурачен ее красотой.

Но я предпочитаю исправить ошибку прежде, чем рассказать обо всем СТ. Так что я навел справки о прошлом В.

Если она и в самом деле виновата, то ее соучастникам вряд ли понравятся мои действия и они попытаются остановить меня. В случае моей неожиданной смерти я хочу, чтобы ты пошел этой дорожкой дальше, старина. Поэтому я оставляю письмо у сестры, чтобы она передала его тебе. Так я буду уверен, что ты продолжишь дело, если я потерплю неудачу.

В конце письма стояла единственная небрежная буква «Н».

Оторвавшись от письма, Торн невидящим взглядом посмотрел в синеющую даль моря. Буря эмоций бушевала внутри: чувство вины, гнев, самобичевание. Он ничего не знал об этом расследовании Натаниеля.