Джо Гудмэн - Полуночная принцесса

• Название: Полуночная принцесса
• Автор: Джо Гудмэн
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1997
• ISBN: 5-7841-0668-6

Война между Севером и Югом оставила глубокие шрамы в душе тридцатилетнего красавца-художника Кристиана Маршалла. Кристиан забросил кисть и погубил бы себя вином, но… в жизнь его, точно луч света, ворвалась юная Дженни Холланд, прелестная девушка-загадка. Однако путь к сердцу Дженни станет для Кристиана трудным, а порою – и смертельно опасным…

---

Сьюзен взяла мужа под руку, и они пошли вниз по лестнице.

– Миссис Адамс разогрела тебе обед. Жаркое в горшочках по-американски, картошка с зеленью и сладкая морковь в масле. Как хорошо, что мы с Эми поели два часа назад! Сейчас ни я, ни миссис Адамс не можем поручиться за съедобность этих блюд.

От Скотта не укрылся явный укор жены.

– Меня опять вызывал доктор Морган, – сказал он, пытаясь оправдать свое позднее возвращение, – как раз когда я уже собирался уходить. Потом я заехал в отель «Святой Марк», чтобы осмотреть Дженни.

– И как она?

– Гораздо лучше. Меня радует то, как быстро она идет на поправку. Сегодня вечером Кристиан поведет ее гулять. Пусть подышит свежим воздухом. Они собрались в Централ-парк. Наверное, сейчас последняя неделя, когда еще можно кататься на коньках.

– Дженни будет кататься?

– Нет, конечно! – Скотт удивленно взглянул на Сьюзен. – Она будет смотреть. И к тому же укутанная с ног до головы. Пора уж ей выбираться из этого гостиничного номера. Сколько можно сидеть в четырех стенах?

Сьюзен ничего не сказала, но в уголках ее губ появились хмурые складки. Как бы она хотела, чтобы Дженни согласилась вернуться в дом Маршаллов!

– Сейчас я принесу тебе обед, – сказала она, – а за едой ты мне расскажешь про доктора Моргана.

Однако, обедая, Скотт старательно избегал разговора о докторе Моргане, и Сьюзен, несмотря на свое любопытство, не настаивала. Он коснулся этой темы только за десертом.

Наколов вилкой кусок яблочного пирога, он протянул его Сьючен. Та помотала головой. Скотт пожал плечами и отправил пирог себе в рот.

– Морган хотел того же, что и всегда, – выяснить, знаю ли я что-нибудь о Джейн Дэу. Он долго расспрашивал меня про Кристиана. Как мне стало ясно, до него дошли слухи, что Кристиан живет в отеле «Святой Марк» с замужней женщиной.

– О Боже! – Сьюзен вздохнула. – Я боялась, что это случится. Кристиан никогда не учитывал своей известности. Меня не удивит, если в «Геральд» или, того хуже, в «Кроникл» появится сообщение о его любовной интрижке. Он подвергает Дженни опасности, живя у нее в номере. Если его узнали, значит, узнают и ее. Рано или поздно кто-нибудь проявит интерес к миссис Уоллес Смит, и все из-за Кристиана!

Скотт положил вилку и, потянувшись через стол, коснулся руки жены. Он видел, как она встревожена.

– К чему ты клонишь, Сьюзен? По-твоему, Дженни небезопасно ехать сегодня в парк?

– Да… нет… Я не знаю, Скотт! Думаю, раз она согласилась, значит, не видит в этом ничего страшного. В конце концов будет уже темно. – Свободной рукой она перебирала, как четки, жемчужины на шее. – И все же Дженни еще никуда не ходила с Кристианом. Она не представляет, какой переполох может вызвать одно его появление в вестибюле отеля «Святой Марк».

– Ты преувеличиваешь, – возразил Скотт, – Кристиан никогда не старался привлечь к себе внимание.

– А ему и не надо этого делать. Люди и так его замечают.

– Возможно, – нехотя признал Скотт, – но это не значит, что им известно, кто он.

– Будет достаточно, если его узнает хотя бы один человек, – напомнила Сьюзен, – всего один. И этот один спросит: «Скажите-ка, а кто вон та красотка, что идет под ручку с Кристианом Маршаллом?»

– Неужели ты в самом деле полагаешь, что кто-то сможет ответить на этот вопрос?

– Кто-нибудь да сможет. Мы не знаем, сколько на это уйдет времени, Скотт, но в конце концов кто-то увидит ее и поймет, что это никакая не миссис Уоллес Смит.

– Ну и что? Они же все равно не будут знать, что это Дженни Холланд, бывшая горничная Беннингтонов. Простая горничная! Господи, Сьюзен, кто ее теперь вспомнит?

– Я вспомнила, – тихо проговорила Сьюзен, – и Элис Вандерстелл тоже.

– Ты о чем?

Сьюзен накрыла ладонь мужа своей.

– Пойдем в отель, – предложила она, оставив вопрос Скотта без ответа, – пожалуйста! С Эми посидит миссис Адамс. Я должна поговорить с Кристианом, это очень важно. Мне надо было сказать ему сразу, как только я поняла, но…

– Поняла? Что поняла?

Но Сьюзен уже была на ногах и поднимала Скотта.

– Только скорее! Может, нам еще удастся задержать их, пока они не ушли из номера.

– Тебе не холодно? – спросил Кристиан. – Мне надо было попросить Джо, чтобы он подал закрытую карету.

Дженни сидела под меховым пледом, уютно прижавшись к Кристиану и сцепив руки в муфте. Эту необычайно мягкую горностаевую муфту он купил ей в магазине у Стюарта. Дженни поднесла ее к лицу и потерлась щекой о пушистый мех.

– Мне тепло, – сказала она, улыбаясь, мех щекотал ей губы, – очень хорошо, что ты попросил именно эту карету. Сегодня такой замечательный вечер! Даже не представляю, что может быть лучше прогулки в открытом экипаже.

– Неужели не представляешь? – спросил Кристиан, притворившись разочарованным.

– Я же не заставляла тебя проводить все ночи на матрасе в моей фотостудии, – сказала Дженни с укором, – я хотела, чтобы ты спал со мной.

– И сейчас еще хочешь?

Дженни вынула из муфты одну руку и прикоснулась к щеке Кристиана.

– Сейчас, – сказала она, – и всегда.

Он нежно поцеловал ей руку, повернул кисть тыльной стороной и поцеловал в середину ладони. Это было так неожиданно и трогательно, что Дженни затрепетала от новой вспышки любви.

Всю дорогу по Бродвею до 59-й улицы их карета проезжала мимо переполненных омнибусов и конок. Люди стремились вкусить последних радостей от неожиданно затянувшейся морозной зимы. На всех повозках красовались флажки, говорившие о том, что пруд и озеро еще во льду. Кристиан попросил Джо отвезти их к северу от Молла на озеро, где Дженни могла бы удобно сидеть в домике на набережной и смотреть на катающихся. Однако, когда они приехали, Дженни наотрез отказалась идти в помещение. Она с неожиданным упрямством заявила, что будет смотреть с берега.

– Ты всегда такая упрямая? – спросил Кристиан со вздохом.

– Всегда.

Ледяное озеро сверкало в лучах газовых фонарей. Конькобежцы обоего пола, богатые, бедные и среднего класса, чертили коньками лед. Оркестр из пяти музыкантов играл на заснеженном берегу рядом с домом на набережной. Конькобежцы, как новички, так и мастера, двигались в ритме музыки. Это было зрелище, исполненное ярких красок и блеска. Увиденное напомнило Дженни не столько катание по каналам Амстердама, сколько горный курорт, который она посетила в Швейцарии. Ее так и подмывало рассказать об этом Кристиану, но она вовремя прикусила язычок.

– Папа рассказывал, что я родилась упрямой, – заговорила она с оттенком грусти, – я хотела, чтобы люди делали только то, что мне нравится. Он говорил, что это все из-за короны.

Кристиан посмотрел на нее с интересом. Он так мало знал о прошлом Дженни, а то, что слышал, часто лишь возбуждало его недоверие.

– Из-за короны? – переспросил он.

– Хм. Ой, смотри!

Она показала на трио конькобежцев, которые стремительно неслись по льду, сжимая в руках по кружке с ледяным пивом. Никто не пролил ни капли.

– Я полон восхищения! – сухо бросил Кристиан и повел Дженни вдоль берега. Он боялся, как бы она не простудилась, стоя на одном месте. – Расскажи мне про корону.

– Вообще-то здесь нечего рассказывать. Это просто родимое пятно. Папа уверял, что оно было в форме короны. Я никогда его не видела. Оно где-то у меня на голове, под волосами. Но когда я родилась, у меня было мало волос, и папа хорошо его разглядел.

– И назвал тебя Принцессой.

Дженни кивнула.

– Глупо, правда?

Кристиан ответил что-то уклончивое. Откуда Элис Вандерстелл могла знать это семейное прозвище? Вандерстеллы – богачи, и Дженни Холланд совсем не из их круга. Это несоответствие заставило Кристиана опять задуматься над одеждой в ее гардеробе. Когда он спросил Дженни про эти вещи, она ответила только, что их прислал Рейли. Такой ответ устроил Кристиана, но сейчас в голове у него зашевелились подозрения.

Под плащом у Дженни было зеленое платье на кринолине с белыми кружевными манжетами, пятью широкими оборками на юбке и плотно облегающим лифом с воротником под горло. Когда она надела это платье в гостинице, Кристиан не задумался над качеством ткани и пошива. Тогда его больше интересовало, как она в нем выглядит. Насыщенный изумрудный цвет подчеркивал глаза, делая их темнее и в то же время ярче. Она была так великолепна, что он уже готов был остаться в номере и никуда не ездить. Наверное, так было бы лучше. Тогда он не мучился бы над всеми этими загадками.

Дженни не догадывалась о том, какие мысли вызвали в Кристиане ее слова. Она послушно пошла за ним обратно, к дому на набережной, и лишь по этому молчаливому согласию Кристиан понял, что она начала замерзать. Дженни надвинула капюшон с меховой опушкой на самое лицо. Каждый раз, когда они проходили вблизи других людей, она отводила глаза. Пожив с Кристианом в отеле, она с тревогой поняла, что он притягивает к себе слишком много любопытных взглядов. Но ей так хотелось провести с ним время где-нибудь подальше от отеля «Святой Марк» и дома Маршаллов, что в сравнении с этим желанием риск быть узнанной казался невелик. Здесь, в Централ-парке, среди сотен других гуляющих пар она могла притвориться, что он за ней ухаживает. Эта мысль приятно согревала.