Фрэнк Перетти - Тьма века сего

• Название: Тьма века сего
• Автор: Фрэнк Перетти
• Жанр: Фэнтези

---

Выждав, пока его слова, повторяемые эхом, отгремят, он пренебрежительно усмехнулся:

– Я даю тебе возможность, мой дорогой Капитан, убраться отсюда подобру-поздорову, чтобы избежать мучений, которые тебе придется испытать, попадись ты мне в руки! Я даю тебе и твоим воинам возможность унести по добру по здорову ноги, потому что я провозглашаю, что сражение вами уже проиграно! – Рафар обратил свой меч к горизонту на востоке:

– Смотри на восток, Капитан! Там подтверждение моих слов!

Тол и без того всматривался на восток, напряженно, внимательно, неотрывно. В эту минуту к нему подлетел посланник с новостью:

– Хоган и Буш свободны! Они… – он остановился на полуслове и вслед за другими повернулся к востоку, чтобы узнать, что привлекло их внимание. – О, нет! – прошептал он. – Нет! Нет!

Сначала туча была совсем крошечной, подобно зловещей черной точке, повисшей над горизонтом. Это могла бы быть приближающаяся гроза или дымок фабричной трубы, темная вершина горы, неожиданно вынырнувшая из тумана. Но затем ее размеры стали увеличиваться, сначала напоминая наконечник стрелы, а через некоторое время – медленно и неотвратимо, как прилив тьмы, черное грозное облако захлестнуло все небо. Еще мгновение назад его можно было окинуть одним взглядом, но уже через минуту оно растянулось с одного конца горизонта до другого.

– Такого не было со времен Вавилона, – спокойно заметил Гило.

– Да, эти демоны были там, все до одного, – отозвался Тол, – и теперь они вернулись. Посмотри на передовой отряд – они летят в несколько слоев.

– Те же приемы атаки, – подтвердил Гило. Раздался чей-то уверенный голос:

– Тол, до сих пор твой план осуществляется прекрасно. Враги все до единого вышли из укрытия, в несметном количестве.

Это говорил Генерал, прибытия которого давно ожидали. Тол ответил:

– Уверен, что они заготовили нам сокрушительное поражение.

– По крайней мере, твой старый соперник этим во всю хвастает.

– Генерал, Рафар всегда хвастает, есть у него для этого причины или нет, – улыбнулся Тол.

– А, что слышно о Стронгмане?

– Судя по туче, он сейчас всего в нескольких километрах от нас.

– Он вошел в Касефа?

– Предполагаю, что да.

Генерал внимательно смотрел на приближающееся жуткое облако. Теперь оно затянуло небо, будто непроницаемое черное покрывало. Глухой шум и стрекот крыльев был едва слышен.

– Как обстоят дела у нас? – спросил Генерал.

– Мы готовы.

Когда шум крыльев усилился и тень облака легла на поля уже возле самого города; по облаку пошли красноватые отблески, как будто оно горело изнутри.

– Они приготовили мечи к атаке, – заметил Гило.

* * *

«Почему мне так страшно?» – удивлялась Санди. Она стояла на лестничной площадке перед лифтом в здании университетской администрации, рука об руку с Шоном. Девушка готовилась встретиться с теми, кому предстояло решить ее судьбу. Эта встреча должна была стать трамплином, с которого она совершит прыжок к полному духовному совершенству, к высшей ступени сознания, а, может быть, и к полному совершенству. Тем не менее никакие самоуговоры не могли заглушить гнетущего беспокойства, которое она чувствовала где-то глубоко внутри себя. Что-то было не так. Может, это все-таки обычное волнение, как перед свадьбой или каким-нибудь другим необычайным событием. Или все-таки проявились последние отблески ее христианского воспитания, старого, отброшенного ею наследия, которое по-прежнему давало о себе знать. Что бы там ни было, Санди старалась заглушить это чувство, победить его разумом или же техникой расслабления, которой она научилась в университете во время занятий йогой.

«Внимание, Санди… дыши спокойно… сконцентрируйся… собери внутрь свою энергию. Вот так, так-то лучше. Я не хочу, чтобы Шон, профессор Лангстрат или кто-нибудь другой подумал, что я не готова к испытанию».

Пока они поднимались в лифте, Санди болтала, шутила и старалась казаться беспечной. Шон смеялся вместе с ней. Так что, когда они оказались на третьем этаже у двери комнаты номер 326, она считала, что теперь готова к встрече.

Шон открыл дверь.

– Ты будешь довольна, – произнес он, и они вошли.

Санди не могла видеть их. Ее взору открылась только преподавательская, очень уютная, с мягкими коврами, кожаными диванами и низким массивным столом из карельской березы. Но в комнате было тесно от безобразных существ, чьи желтые глаза щурились на нее со всех сторон, из каждого угла, с каждого стула, со всех стен. Они ожидали ее.

Один из них просипел астматически: «Добрый день, дитя мое!»

Санди протянула руку Оливеру Янгу.

– Пастор Янг, какая приятная неожиданность. Еще одно чудище скосило рот в слюнявой улыбке и произнесло одновременно с профессором Лангстрат:

– Я очень рада, что ты смогла прийти.

Санди обняла профессора Лангстрат.

Девушка внимательно разглядывала присутствующих. Многие были ей знакомы по факультету, она заметила несколько своих профессоров. Были здесь и деловые люди, и служащие из Аштона. В углу стоял владелец бывшего «Джо маркета». Эти тридцать человек выглядели так, как будто были самыми достойными представителями города.

Те, другие, тоже были готовы и ждали. Враль показывал на Санди Хоган пальцем, как на свой трофей. На несчастную девушку со зловещей улыбкой глядела Мадлен, возле нее, или, вернее, возле него, стоял еще один демон-бандит, вокруг шершавой руки которого в несколько рядов была накручена тяжелая блестящая цепь.

* * *

Страшное, черное облако состояло из мириад возбужденных демонов, диких и опьяненных предвкушением победы, безобразий и беспорядков, возможностью выказать свою власть и насладиться ею. Сверху Аштон казался совсем игрушечным, какой-то жалкой деревушкой, затерявшейся в бесконечных просторах. Шеренга за шеренгой, Демоны продвигались вперед, миллионы желтых глаз щурились, глядя на добычу. Город был тих и беззащитен. Ваал Рафар неплохо потрудился.

Целая волна резких выкриков пронеслась в головных отрядах демонов: воеводы отдавали приказания. Взводные по краям черного облака передавали их дальше по всему фронту. И когда несчетные дивизии во главе с командующими начали опускаться, края тучи, изогнувшись к земле, стали осыпаться мелким дождем.

* * *

Большой конференц-зал, обставленный тяжелой безликой мебелью, начал заполняться членами университетского правления. Эжен Байлор, веселый, дымящий сигарой, принес с собой целую кипу экономических расчетов. Дуайт Брандон выглядел немного мрачнее обычного, но был в состоянии вести разговор. Долорес Пинкстон чувствовала себя совсем нехорошо, она хотела лишь одного, чтобы все поскорее закончилось. В зал важно вошли четверо адвокатов Касефа – большие доки в своем деле. Взгляд у них – острее кинжала, а на лицах застыли самоуверенные улыбки. Адам Джарред был полон нетерпения, по-видимому, больше всего он мечтал о рыбалке, куда собирался отправиться по окончании дела. Время от времени присутствующие поглядывали на часы: украдкой на свои ручные, или бросали быстрый взгляд на висящие на стене. Время приближалось к двум. Многие в зале явно нервничали.

Злые духи, сидевшие в конференц-зал рядом с членами правления, тоже ощущали беспокойство: они знали о скором прибытии Стронгмана. Это была их первая встреча с ним.

Длинный черный лимузин Александра Касефа пересек границу города и свернул на шоссе, ведущее к Вайтмор-колледжу. Касеф, держа на коленях портфель, с царским видом развалился на заднем сидении. Через зеркальные стекла машины он с удовольствием разглядывал чудесный, приветливый город. Касеф уже мысленно планировал и намечал изменения, решал, что он исправит, а что вообще уберет.

Тем же самым был занят Стронгман, находящийся внутри Александра Касефа. Князь расхохотался раскатистым густым басом, и Касеф рассмеялся точно так же. Страшный демон не мог даже вспомнить, когда в последний раз он чувствовал себя таким довольным и гордым.

* * *

Туча продолжала продвигаться вперед, а края ее все больше опускались к земле. Тол и его спутники вели наблюдение из своего укрытия.

– Они смыкают кольцо, – заметил Гило.

– Да, – Тол с интересом смотрел вниз, – как обычно, охватывают город со всех сторон, прежде чем войти в него.

Края тучи пригибались все ниже, как будто невидимая рука задергивала черный занавес. Демоны соскальзывали сверху, точно занимая, будто кирпичи в кладке, свои заранее намеченные позиции. Мечи их были обнажены, взгляды сосредоточены.

– Хоган и Буш? – спросил Тол.

– Они в пути, вместе с Уцелевшими, – ответил ангел-посланник.

* * *

Тяжелый как танк лимузин подкатил к университету, и Касеф увидел элегантные здания, сложенные из красного кирпича, стройные клены и могучие дубы. Он посмотрел на часы – да, он прибудет точно в назначенное время.