Нора Хесс - Вечный огонь страстей

• Название: Вечный огонь страстей
• Автор: Нора Хесс
• Издательство: Русич
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1996
• ISBN: 5-88590-523-1

Действие книги Норы Хесс переносит читателя на североамериканский континент конца XVIII века. Волей случая главная героиня остается одна в лесной глуши, где знакомится с красивым незнакомцем, спасшим ее от верной гибели. Прежде чем обрести счастье в объятиях мужественного охотника, ей приходится преодолеть множество препятствий, стоящих на ее жизненном пути.

---

– Нет, это мой самый лучший друг.

– Отчего умер? Несчастный случай или пневмония?

Охотник сжал губы.

– Один мерзавец тому виной. Выследил его на охоте и убил.

– Подлый трус! – пробурчал незнакомец. – Ты, наверное, не знаешь кто он?

– Это Айк Дан.

– Что ты говоришь! Я его знаю, – от неожиданности у него выплеснулся из чашки кофе, – как тебе сказать, я с ним, правда, давно не разговаривал, но видел его. Вчера ночью он был в таверне. Разыскивал одного охотника, Магрудера. Сказал, что хочет его застрелить.

Мужчина качнул головой в сторону могилы.

– Это он?

– Нет, – мрачно усмехнулся Сэйт. – Магрудер – это я. Он убил моего компаньона.

– Ты имеешь в виду старика Уоткинса?

Охотник мрачно кивнул.

– Мерзавец. В таверне его предупреждали, чтобы оставил старика в покое. За тебя они не боялись, сказав, что ты справишься с самим дьяволом.

Он с сожалением покачал головой.

– Этот негодяй ответил, что не уверен, сможет ли застрелить тебя и что у него есть другой способ навредить тебе.

Мужчина допил свой кофе.

– Ты понимаешь, что он имел в виду?

Сэйт отрицательно покачал головой.

– Кто знает, что может придти в голову такому человеку.

– Да, я забыл представиться. Меня зовут Перкинс. Эйб Перкинс, – спохватился он.

Охотник пожал холодную руку мужчины.

– Я помогу тебе вырыть могилу.

* * *

Небо порозовело.

– Ну вот и все, земля готова принять моего старого друга, – Сэйт обернулся.

Из дома донесся запах жареного мяса. Перкинс удивленно глянул на него.

– У тебя есть еще партнер? – улыбнулся он. – Или индианка?

Сэйт ответил улыбкой.

– Индианка. Приличная женщина. Она очень любила старика.

– Ты имеешь в виду?.. – спросил Перкинс.

– Нет, не в том смысле. Как отца любила, она тяжело восприняла его смерть.

Охотник взял ружье и лопату.

– Бери фонарь. Посмотрим, что она приготовила на завтрак.

Как обычно, молча, индианка едва кивнула головой, когда Сэйт представил ей Эйба Перкинса. Но она уже знала о прибывшем: стол был накрыт на двоих. По индейскому обычаю женщина никогда не ела вместе с Сэйтом и стариком Уоткинсом. Индианка взяла тарелку и пошла к камину.

Охотник пригласил Эйба за стол, стараясь не смотреть на лежащее на кровати тело старика.

– Угощайся, – он подвинул блюдо с жареным кроликом и картофелем ближе к гостю.

Наступила тишина. Мужчины с жадностью ели.

– Как ты думаешь, когда Айк заявится к тебе? – спросил гость.

– Он уже был здесь, – Сэйт положил себе еще кусок мяса, – вчера днем.

– Ну-у? Похоже, очень скучает по тебе.

– Во всяком случае я не скучаю, – ухмыльнулся Сэйт. – Он уже получил мою пулю в руку.

– Может, его подстрелить отравленной пулей и избавить мир от его присутствия? – спросил Перкинс и с благодарностью посмотрел на Утреннюю Росу, которая наливала ему кофе.

Сэйт перевел разговор.

– Куда ты направляешься, если это не секрет?

– Нет, конечно. Я всюду уже побывал, – он отпил из чашки, – сейчас иду из Впадины Индейцев.

– Да ну? – удивился Сэйт, – я как-то жил там, что нового в этой чертовой дыре?

Перкинс сухо улыбнулся.

– Как в дыре. По-прежнему. Но деревня разрастается. К зиме там появилось много новичков.

– Ты, наверное, знаешь Бэттла?

– Да! Толстяка, который содержит таверну? Мы с ним приятели. Он продает лошадей вновь прибывшим.

– Ты не встречал там женщину по имени Бесси? Не помню, как ее фамилия.

Гость засмеялся.

– Бесси Оутс знают все. Она слишком высокого о себе мнения. Жила в доме, который оставил ей какой-то охотник, и пекла пироги на продажу, – Перкинс не заметил сурового выражения на лице Сэйта и продолжил, – такие, что невозможно есть. Она и не думала класть в них сахар. Но несмотря ни на что, строила из себя королеву. Все знают, что она ищет мужа, решив, что все забыли, какой была шлюхой у Бэттла.

Помолчали. Охотник спросил.

– Ну и как, удалось ей найти мужа?

– Нет.

Гость произнес это с видимым удовлетворением.

– Знаешь, как-то появилась молодая вдова с ребенком. Она приказала Бесси убираться из дома, сказав, что дом нужен ей, и принадлежит отцу ребенка.

Перкинс продолжал рассказывать как ни в чем не бывало то, что несколько недель было на слуху у всей деревни.

«Невозможно! Невероятно!»

Охотник не мог поверить в услышанное. «Неужели Джулиана с сыном уцелели?»

Сэйта охватило возбуждение и слабость одновременно. Дрожащим голосом он перебил его.

– Опиши мне вдову.

Перкинс удивленно замолчал. Затем посмотрел на Сэйта.

– Ну… она очень красивая женщина. Я таких еще не встречал. Волосы как белое облако. А глаза, глаза сведут с ума любого мужчину. А тело… – он поднял голову, устремив взгляд к потолку, – даже сквозь одежду можно видеть…

– Ладно! Я тебя понял.

В комнате воцарилась тишина, лишь доносилось потрескивание дров в камине. Охотник молча посмотрел в чашку.

Когда Сэйт наконец поднял глаза, Перкинс увидел в них дикую радость, все его лицо светилось.

– После похорон я пойду в поселок.

Мужчина внимательно посмотрел на его сияющее лицо.

– Как я понял, ты знаешь эту женщину.

Он широко улыбнулся.

– Более того. Я – отец ее сына.

– Черт тебя возьми. Есть же счастливчики, вроде тебя.

– Я тоже так думаю, – ответил Сэйт, думая о том, как примет его Джулиана.

Она слишком много выстрадала из-за него. Вполне вероятно, что она не пустит его на порог.

Перкинс оторвал его от невеселых мыслей, наклонился к нему и сказал:

– Магрудер, Айк Дан говорил, что собирается в поселок. Как ты полагаешь, не связано ли это с твоей женщиной?

Охотник не мог встать. Он вспомнил слова Дана: «Скоро я заполучу ее, через пару недель. Вы еще не видали такой красотки».

Очнувшись, он вскочил, как ужаленный, стул упал на пол.

– Ты прав, Эйб. Это касается ее. Мерзавец знает, что я не переживу, если Джулиану продадут кому-нибудь.

– Что ты собираешься предпринять? – Перкинс тоже поднялся. – Он тебя может опередить почти на день.

– Знаю, – помрачнел Сэйт, – как только управлюсь здесь, сразу поеду в деревню.

Он посмотрел в сторону кровати, затем снова перевел взгляд на гостя. На лице отразились муки внутренней борьбы.

– Перкинс, я презираю себя за то, что обращаюсь с такой просьбой. Хочу попросить тебя похоронить старика. Ты видишь, что я не могу терять время.

– Молчи, – сказал Эйб, – жизнь важнее смерти. Все будет сделано как надо. Не беспокойся.

Охотник благодарно кивнул ему, повернулся к индианке, стоявшей за его спиной. На лице у нее было разочарование. Сэйт вздохнул. «Я совсем забыл о ней. Что делать? Ведь она была предана, исполняла все желания. Она заслуживает большего». Он снова посмотрел на Перкинса.

– Эйб, чем ты собираешься заниматься? Какие планы? Или ты пойдешь еще куда-нибудь?

– Черт возьми, не знаю, Сэйт. По правде говоря, надоело это шатание по свету. Мне уже за пятьдесят, старею, становится тяжело.

– Понимаю, хотя мне еще нет сорока.

Охотник перевел взгляд, окна скрипели от ветра.

– У меня к тебе предложение, Эйб. Индианка – очень приличная женщина и мне бы не хотелось прогонять из дома. Ее быстро приберут к рукам мерзавцы из таверны. Используют и оставят без средств к существованию, как многих других. Ты произвел на меня хорошее впечатление. Если она тебе нужна, забирай ее, оставайся жить в доме старика. Капканы тоже оставляю тебе.

Гость сразу ничего не понял. Но решительный взгляд охотника говорил о том, что предложение сделано серьезно.

Спустя несколько секунд Эйб в знак согласия подал Сэйту руку, тот пожал ее в ответ.

– Отправляйся в поселок, приятель, и не волнуйся ни за что. С индианкой будет все в порядке, – он обнял за плечи Утреннюю Росу, – мы останемся с ней жить здесь до конца наших дней.

* * *

Охотник ехал в поселок. Поперек седла лежало ружье старика Уоткинса, он то и дело оглядывался, уже прошло три часа как он в пути, но не встретил никого, кроме оленя, который рыл снег в поисках сухой травы. Сэйт воспользовался советом Перкинса.

«Когда подъедешь к реке, не езжай вдоль нее, если даже увидишь там следы Дана. Сверни влево и уезжай напрямик. Там нет дороги, но ты выиграешь целый день пути и может быть у деревни нагонишь мерзавца».

Эйб оказался прав. Он осторожно направлял лошадь, объезжая огромные валуны. Густо росли деревья, сквозь них было трудно пробираться. Сэйт приподнялся в седле, стараясь хоть немного размять тело. Лошадь с трудом взбиралась по каменистой горе.

– Надеюсь, Перкинс знал, что говорил, – он одобряюще похлопал животное по спине, терпеливо преодолевающее снежный занос. – Не хватало еще здесь заблудиться.

Темнело. Лошадь со всадником были уже у самого подножья горы, когда маленькое животное зафыркало и задергалось. Сэйт быстро соскочил.