Ален Лекс - Пепел сгорающих душ

• Название: Пепел сгорающих душ
• Автор: Ален Лекс
• Издательство: Издательство АЛЬФА-КНИГА
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2009
• ISBN: ISBN 978-5-9922-0373-8

Далеко на севере империи Света, отгороженные от мира живых незримой преградой, простираются ледяные ущелья Бездны — места, куда бог Смерти увел созданных им когда-то существ. Не всех: часть демонов предала его, переметнувшись на сторону богини Жизни. Связанные смертельной клятвой, они вынуждены теперь служить ей.

Ловец Хеан ненавидит сковывающую его клятву и стремится обрести свободу — любой ценой. Но, пытаясь достичь своей цели, он оказывается втянут в давнее противостояние богов… И вот уже близится миг, когда на благословенную Аэлерой землю хлынут полчища монстров, сметая все на своем пути…

---

— А худая-то, худая! Одни кости! — сокрушалась чуть позже Ири. — Не кормят вас там совсем? Поди, от харчей-то таких и сбежала? Говорила я мужу, чтоб не слушал он этого гнусного старикашку! А он все одно заладил — «там лучше» да «там лучше». Какое ж «лучше», когда тебя избили всю? Вот вернется с торга, получит уже у меня! Да ты кушай, кровиночка! — и она придвигала к послушнице очередную тарелку.

Одолженная одежда оказалась слишком просторной: сводные сестры Викаимы пошли в мать. Грубая, во многих местах штопаная ткань слегка царапала привыкшую к шелку кожу: служители Храма должны были выглядеть наилучшим образом. Но почему-то эта деревенская одежда была такой уютной…

Викаима приканчивала третью порцию, когда в избу ввалилась целая толпа разновозрастных детей, за которыми спешили старавшиеся держать лицо взрослые. Кто-то все-таки заметил снижающегося аагира.

Они замерли у порога, переминаясь с ноги на ногу и не решаясь начать разговор. Виданое ли дело — служительница Храма!

— А как там, в столице? — нервно облизнув губы, выпалил взъерошенный мальчишка, самый смелый из всех. — Говорят, трава и вовсе не растет, одни камни да камни кругом.

Послушница улыбнулась, вспоминая ровные дороги, выложенные полированной брусчаткой и раскрашенные яркими красками дома. Окна, оплетенные цветущими вьюнками, тщательно подстриженные невысокие деревья во дворах зажиточных горожан. И Храм, гордо возносящий к небу свои зеркальные шпили.

— Там красиво.

— А твой рисунок — он жжется? — встрял в разговор второй мальчишка, пожирая жадными глазами ее руку. — Я вижу, он горит весь! Больно, да?

— Нет, совсем нет. Это просто знак богини.

— А можно, можно потрогать? Ну чуть-чуть? — И, не дожидаясь разрешения, он ткнул в белую ветвь и опасливо отскочил в сторону, изучая палец на предмет кошмарных повреждений. Викаима не сдержалась и хихикнула. Убедившись, что метка не кусается, ее рукой тут же завладел еще один подросток, чуть ли не носом уткнувшись в контур остролиста.

— А император? Какой он? Ты его видела? У него и вправду в глазах светится солнце? И куда глянет, там сразу пожар?

— Император… — Девушка едва заметно нахмурилась. Это воспоминание горчило. Слова ловца все еще звучали в ее ушах, заставляя болезненно сжиматься сердце. «Император продал мне твою душу, светлая…» Викаима до сих пор не знала, правда ли это. Но Маэр имел право так поступить, и имел право не ставить послушницу в известность. Ради блага империи, ради жизней людей, ее населяющих. Душа Викаимы — маленькая искра посреди огромного океана. Оправданная жертва… — Император мудрый человек.

— Ну да, да, мудрый… А выглядит как?

Девушка вздохнула. Вряд ли ей поверят, что Маэр ничем не отличается от обычного подростка, а нос у него усыпан веснушками. Она и сама не верила в это, пока не столкнулась с ним лицом к лицу.

— Как подобает Сыну Света.

— А ловцы? Они страшные, да? Я слышал, у них глаз нет, а оттудова черви торчат!

Викаиму слегка передернуло от подобной картины.

— Нет, глаза у них обычные. То есть почти обычные. — В памяти всплыл худой профиль с развевающимися на ветру длинными белыми волосами. — У всех, кроме одного. Его глаза алые, будто свежая кровь, а сам он светлый, как лунь. Одиннадцатый ловец, самый сильный из всех.

— Ух ты! — мальчишка восхищенно выдохнул. — Совсем как демон, да? Болтают, они злющие, похуже бешеной собаки!

Послушница уставилась в пустую тарелку. Отвечать не хотелось.

Одиннадцатый постоянно кричал на нее, попрекая в нерасторопности и глупости. Был груб и резок, не обращал внимания на ее раны. Заставил открывать для него проход в горах, напугав до полусмерти.

Но ведь ловец не хотел убивать Викаиму, и лишь по ее просьбе начал проводить ритуал. Так и не смог нанести последний удар, а руки у него дрожали.

А красные глаза… Если подумать, не такие уж они и страшные. И ничуть не похожи на злобное пламя, вырывающееся из глазниц демонов.

Жив ли он еще?

— Я не знаю… — нерешительно прошептала девушка.

— А правду говорят, что они через зеркала могут забрать душу? Ты смелая, раз видела их! Я бы не смог!

— Эй, хватит уже про ловцов! — вмешался в разговор кто-то из взрослых. — Что радости слушать про зверства да убийства? Вот бы про аагиров! Дед болтал, что в желудке у каждого скрыт самоцветный камень и мешок золотых монет, и если ты понравишься ему, аагир может чем-нибудь и поделиться.

— Нет, лучше расскажи про Храм!

— А на что похожа Богиня Света?

— Все, все, довольно! — прервала нескончаемый поток вопросов Ири. — Не видите, притомилась она с дороги? Брысь отседова! Вот передохнет, так приходите трещать! А то понабежали тут…

От сытной еды и тепла девушку разморило и она лишь сонно мигала, выслушивая смущенные извинения крестьян. Как их Ири выгнала за порог, Викаима уже не заметила, погрузившись в дрему. В полусне почувствовала, как ее укутывают одеялом, а под голову подталкивают подушку. Впервые за долгое время девушке снилось что-то спокойное. Не хотелось ни просыпаться, ни улетать. Отсюда столица казалась чем-то невыразимо странным и далеким.

ГЛАВА 17

— И долго ты намерен еще изображать героя? — Хрустальный перезвон был едва различим. Пульсирующая в висках кровь отдавалась тяжелыми ударами молота, мешая сосредоточиться на чем-либо. — Что же ты молчишь? Неужели заснул?

Зашевелились кости хеллана, мертвой петлей удерживавшие лодыжки жертвы у свода пещеры. Пытка длилась долго, слишком долго. Ловец потерял счет времени. Ног он почти не чувствовал. Голова раскалывалась от запредельной боли, Хеану казалось, что она вот-вот лопнет, как перезрелый плод.

— Еще немного, и глаза вытекут, не выдержав давления. Ты необратимо ослепнешь. И к тому же это будет крайне несимпатично…

Ослепнет? Ловец думал, что это уже произошло: вокруг плескалась непроглядная тьма.

— Какая разница? — с хрипом вырвалось изо рта. — Ты же все равно убьешь меня…

— А если нет? — обладатель хрустального голоса помедлил и приказал в сторону: — Опустить!

Хватка на лодыжках ослабла, роняя обессиленное тело вниз — в предусмотрительно подставленные лапы второго хеллана. На голову обрушился поток ледяной воды, смешанной с нерастаявшим снегом, прогоняя темноту перед глазами.

Скованные толстым слоем льда стены огромной пещеры отвесно уходили вверх, к маячившему высоко над головой каменному своду, где мерцающей грудой костей замер крылатый хеллан, надежно вцепившись когтями в мерзлые камни. Рядом с ним, густо запорошенные изморозью, в странных позах изогнулись статуи двух аагиров. Если бы не абсолютная неподвижность, ловец решил бы, что они живые — с такой тщательностью были выполнены изваяния.

Кое- где сквозь лед из стен выступали странные каменные обломки, напоминавшие покореженные обломки колоннады. Пол пещеры покрывала белая пыль, не намокавшая в воде. При малейшем движении она взмывала мелкой взвесью в воздух, стремясь забить нос и рот. Вот и сейчас, едва Хеан успел стряхнуть с себя остатки мокрого снега, как снова почувствовал неприятное першение в горле.

— Н-ну? — Склонившееся над ним наполовину изуродованное юное лицо казалось маской, страшной в своей безмятежности. — Как насчет сделки, о мой неожиданный гость? Хотя ты можешь не спешить с ответом. Я никуда не тороплюсь, а беседа с тобой доставляет мне неподдельное наслаждение, — краешек рта изогнулся в полуулыбке.

— Чего ты добиваешься? — Хеан бессознательно отер капавшую из носа кровь.

— Развлекаюсь. Видишь ли, в последнее время здесь немного скучновато. Соседи совсем перестали нас навещать. А иногда так хочется посидеть, поговорить…

— Я не буду тебе ничего рассказывать.

— Трагично, — черные пальцы небрежным жестом взъерошили перья шальры. Ловца окатило волной чужой боли. — Ты не находишь, что мог бы проявить и чуть больше уважения к своему создателю?

— Я не демон. И не подчиняюсь тебе, Киренх.

— Не совсем демон, — поправил подросток, с откровенным любопытством изучая белую птицу. — Как твое истинное имя, Ловец? То, что дала тебе Бездна?

— У меня только одно имя.

— Мгм… Хорошо, продолжим нашу разминку, — он махнул рукой застывшим в небольшом отдалении костяным ящерам. Шальра дернулась, как от удара.

— Скажи… Ты не выдержишь… — скользнула в сознании усталая мысль. — Ты мог надеяться выстоять против помощника бога, но не против него самого…

Костяные лапы вцепились в окровавленные ноги, вызвав ледяную судорогу. Чужие воспоминания, подернутые паутиной времени, мелькнули перед глазами.

— Анарешш. Третий круг, — послушно повторил он.

Неповрежденная бровь Киренха изумленно надломилась.

— Всего-то? А гонору, гонору…