Кевин Андерсон - Ответный ход

• Название: Ответный ход
• Автор: Кевин Андерсон
• Издательство: АСТ, Terra Fantastica
• Жанр: Фэнтези
• Год: 1996
• ISBN: 5-7921-0111-6, 5-697-00074-X

Чудовищный Скартарис, созданный с целью погубить Игроземье и прекратить Игру, начинает разрушение игрового мира. Играющие посылают на помощь своим персонажам новых союзников, но самое страшное оружие опасаются применять даже они. Ибо тогда под удар будет поставлено не только Игроземье…

«Ответный ход» – это второй роман популярной фэнтезийной трилогии «Мгроземье» известного американского фантаста Кевина Андерсона.

---

В очаге, на огне, кипел еще один котел с водой – на случай, если Тарея захочет подлить горячей воды в ванну. Пламя убаюкивающе шипело, и девушка закрыла глаза.

Она уже задремывала, когда внезапно острая боль ударила ей в виски. Все поплыло вокруг, завертелось…

Тарея явственно ощутила бьющуюся в своих жилах кровь Волшебников. Она знала, на что та способна, но сейчас вся ее сила казалась ничтожной. Тарея растерянно заморгала, и пламя очага запульсировало, сливаясь, как расплавленный воск. Невозможно кружилась голова.

Сама не понимая, зачем это делает, Тарея с головой опустилась под воду.

Она открыла глаза. Несмотря на воду, она видела все яснее ясного. Она не дышала, и это ее ничуть не тревожило. Ничто сейчас ее не беспокоило. Вода, которую она ощущала вокруг и видела.., была не из ее ванны. Нет, это была вода Реки-Барьера. А под ногами она чувствовала качающийся плот и видела гигантские тени, фигуры в плащах с надвинутыми на глаза капюшонами. В ушах у нее звучали их гулкие голоса.

Рядом с ней, на плоту, стоял темноволосый мужчина с черной бородой. Тарея, невидимый наблюдатель происходящего, явственно ощутила ярость, кипевшую в его сердце, чужую ненависть, издалека управлявшую этим человеком.

Ее кровь признала в нем Энрода, Стража из города Тайра.

Девушка услышала, как Духи Смерти вынесли Энроду свой приговор. Она узнала, что он хотел сделать с землями на западном берегу Реки. Тарея в ужасе глядела на Энрода, и когда Духи отобрали у него Камень Огня, почувствовала лишь облегчение.

И тут в голове ее зазвучали обращенные теперь уже к ней слова.

– Камень Огня предназначался для помощи персонажам в Игре. Как последний чистокровный Волшебник, ты должна принять этот Камень. Тебе решать, как с ним поступить. Возьми его и выиграй Игру. Или проиграй. Мы выполнили свой долг. Остальное нас не касается.

И видение пропало.

Тарея очнулась и поняла, что, сжавшись и задыхаясь, с головой сидит под водой. Она вынырнула, отплевываясь и чихая. Отбросила за спину мокрые каштановые волосы. И тут заметила у очага нечто необычное.

Желтыми знаменами вились вокруг расколотых поленьев языки пламени. Пар поднимался над кипящим котлом. Дым очага уходил в дымоход, оставляя в комнате лишь запах горящего дерева. Все было как и раньше, но у подножия очага, среди оранжевых углей, лежал сверкающий восьмигранный рубин.

* * *

В пещере каменотесов стоял затхлый запах сырости. Колебалось от сквозняков пламя предусмотрительно взятых с собой факелов. Пахло дымом, каменной пылью и землей.

Скрестив руки на груди, Делраэль оглядел сумрачный зал. Потом отряхнул испачканные колени. Напротив, небрежно прислонясь спиной к стене, уселся на каменный выступ Вейлрет. В призрачном свете факелов он казался тощим и длинным, но его блестящие глаза горели нетерпением. Рядом с ним устроилась Тарея.

Чуть в стороне, сидел Брил, Недоволшебник. Он поминутно оглядывался, словно напуганный черными тенями и громадой нависшей у них над головами скалы.

Ночь еще не кончилась, и в эти тихие, предрассветные часы ни одна живая душа в Цитадели не знала, что они, забыв О сне, собрались здесь, в пещере каменотесов. Им было о чем поговорить вдали от любопытных соотечественников и, как им хотелось верить, в тайне от ТЕХ.

Вейлрет откашлялся и вытер рот рукавом.

– У нас над головами сейчас добрая половина холма, – сказал он. – Может, ТЕ нас и не услышат.

Делраэль покосился на низкий свод пещеры и кивнул. Но заговорил он все равно полушепотом.

– ТЕ не должны ни о чем узнать. И нам надо кое-что решить…

Делраэль не знал, с чего начать. Он уже успел вкратце рассказать своим друзьям о появлении Духов Земли, когда, завернувшись в одеяло, из своей ванной комнаты выскочила мокрая Тарея, державшая в руках сверкающий Камень Огня.

– Духи Земли, – начал Делраэль, – обещали нам помощь. Они попробуют уничтожить Скартариса, но для этого их надо к нему отнести. Сейчас у нас есть шансы… Ведь у Тареи теперь есть Камни Воды и Огня, а у Брила – Камень Воздуха.

Брил молча погладил свой Камень, четырехгранный алмаз, создающий иллюзии. Не так давно с его помощью огр Гейрот захватил Цитадель. Тогда персонажам казалось, будто крепость штурмует целая армия неуязвимых огров.

Тарея развязала маленький мешочек, висящий у нее на поясе. Из него девушка извлекла шестигранный сапфир Камня Воды. Много веков этим Камнем владел ее отец, Страж Сардун. С его помощью, по просьбе Вейлрета, старый Волшебник сотворил Реку-Барьер. После смерти Сардуна Камень перешел к его дочери. Сейчас голубой Камень Воды лежал на ладони Тареи, а рядом, на другой ладони, покоился алый Камень Огня.

– Скартарис не исчез, и один из ТЕХ, по имени Дэвид, все так же хочет уничтожить Игроземье, но теперь, – Делраэль улыбнулся, – мы тоже кое на что способны. Теперь это и наша Игра!

– Нам надо быть поосторожнее, – прервал его Вейлрет, потирая подбородок.

Делраэль скривился. Он терпеть не мог, когда его кузен заводил свою любимую песню.

– Скартарис наверняка знает, что мы хотим его остановить, – продолжал Вейлрет. – В конце концов, Реку-Барьер не спрячешь в карман. К тому же, когда мы столкнулись с ТЕМИ в заброшенной крепости слаков, мы отлично поняли намерения друг друга.

– Мы можем не сомневаться, что Дэвид уже послал кого-нибудь нас прикончить. Если ему так сильно хочется закончить Игру, он не станет рисковать. Пара чудовищ прекрасно решила бы все его проблемы. Короче, чем дольше мы тут сидим, тем проще ему нас остановить.

– Если только он не думает, что наши старания оживят Игру, – вставил Делраэль. – Не забывайте, зачем нас создали. Вспомните Правило 1.

Вейлрет фыркнул. Брил подозрительно прищурился. Тарея неуверенно подняла руку.

– И что мы будем делать? – спросила она.

– Прежде всего надо позаботиться, чтобы ТЕ ничего не узнали о Духах Земли, – быстро ответил Делраэль. – Это наш козырь. – Он прикоснулся к своему серебряному поясу, но тот на ощупь был такой же, как и всегда. – Мне придется нести их к Скартарису… Но мы сделаем вид, будто отправляемся в поход лишь для того, чтобы получше узнать нашего врага.

– Мы? – вскинул голову Брил. – Кто это «мы, которые отправляются в поход»? Мы же только что вернулись!

– Считается, что мы любим ходить в походы, – нахмурился Делраэль. – Нас, собственно, для этого и создали. Это же игра, Брил.

– Глядишь, и застанем ТЕХ врасплох, – ухмыльнулся Вейлрет.

– Значит, в поход отправимся мы четверо? – спросила Тарея, и в голосе ее Делраэль явственно услышал нетерпение.

Она выросла, читая о легендарных походах Игроземья. И потому относилась к ним, по мнению воина, даже слишком серьезно.

– Должен идти я, – сказал он, потирая пояс. – Я ведь несу Духов. И ты, Вейлрет, тоже – ты быстро соображаешь, это может нам пригодиться. Еще хорошо, чтобы с нами пошел Брил. Магия лишней не бывает.

– А тебе, по-моему, лучше остаться здесь, – тихо закончил он, повернувшись к Тарее.

– Остаться? – вскинулась девушка. – Я обязана Игроземью ничуть не меньше, чем вы! К тому же теперь, когда нет Энрода, я последний чистокровный Волшебник на всей карте. Я должна пойти с вами!

– Тарея, – подняв руку, остановил ее Делраэль. – Послушай… Ты всю жизнь провела в Ледяном Дворце… У тебя нет опыта. Это слишком опасно и для тебя, и для нас тоже. Ты же знаешь правила. Знаешь вероятность поражения группы с неопытным участником.

Тарея продолжала дуться. Делраэль все прекрасно понимал, но объяснения у него почему-то получались жалкие и беспомощные. Да и не умел он объяснять. Но ведь когда дракон похитил Тарею, она просто сидела и ждала, пока ее спасут. Думала, что так и надо. По правде говоря, Делраэлю вовсе не хотелось полагаться на того, кто станет играть по правилам, смутно усвоенным по древним, перевранным при пересказе легендам.

– Послушай, Тарея, – вздохнул он. – Дело не только в том, что наш поход слишком опасен. Кому-то ведь нужно защищать Цитадель. Мы уходим надолго, и, как только что сказал Вейлрет, Скартарис вполне может прислать сюда кого-то из своих слуг. У тебя есть Камень Огня и Камень Воды. С ними ты сможешь дать отпор любому чудищу.

Тарея по-прежнему молчала.

– Я поговорю с Тарне, – продолжал Делраэль. – Он опытный воин, ветеран. Лишь благодаря ему никто не пострадал, когда Гейрот захватил Цитадель. Вместе вы, как мне кажется, сумеете отразить все атаки Скартариса.

Наконец Тарея кивнула.

– Ты прав, – признала она. – В тех рассказах о приключениях, что я читала, тоже так было. Я остаюсь. – Она посмотрела на сверкающие в ее руках самоцветы. – Вот только мне кажется, что не имеет смысла оставлять в Цитадели сразу два камня. – С этими словами она протянула Брилу шестигранный рубин:

– Возьми с собой Камень Огня.

Камень Воды принадлежал моему отцу. А Камень Огня… Духи Смерти сказали, что я могу распорядиться им по собственному усмотрению… Мне с ним как-то неуютно. Понимаешь, не могу забыть, как хотел им воспользоваться Энрод…