Конни Мейсон - Цена наслаждения

• Название: Цена наслаждения
• Автор: Конни Мейсон
• Издательство: Книжный Клуб «Клуб Семейного Досуга»
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2009
• ISBN: 978-966-14-0336-8, 978-5-9910-0771-9

Красавица графиня – тайный агент английской разведки – спасает из французской тюрьмы английских аристократов и помогает им переправиться на родину. В одного из них она без памяти влюбляется. Бурный роман продолжается в Англии, куда графине приходится бежать, спасая свою жизнь…

---

– А тебя как звать?

– Поттер, сэр, – ответил мужчина, прикасаясь ко лбу. – Вы приехали погостить?

– Я Рид Харвуд, новый граф Хантхерст, брат покойного графа.

Поттер побледнел.

– Господи, но вы же умерли!

– Как видишь, Поттер, я очень даже жив. Леди Хелен здесь?

– Да, милорд. Миледи и ее сестра, леди Дьюбери, живут здесь, когда покидают Лондон. Новый граф тоже здесь.

– Это я – новый граф, – процедил Рид сквозь зубы.

– Но… но они сказали нам, что вы умерли.

– Позволь мне не согласиться, Поттер. Я точно не дух.

Рид резко развернулся и пошел прочь. Кто же этот узурпатор, выдающий себя за нового графа? Единственным родственником по мужской линии, обладавшим правом на титул в случае смерти Рида, был его французский кузен, но, насколько ему было известно, Галлар Дюваль проживает во Франции.

Рид обогнул дом, подошел к парадному входу и воспользовался медным молоточком, чтобы объявить о своем прибытии. Хотя дом теперь принадлежал ему, он не решился просто войти внутрь. Дверь открыл незнакомый дворецкий, и Рид прошел мимо него в элегантную прихожую.

– Чем могу помочь вам, сэр? – вежливо обратился к нему дворецкий.

– Ты кто такой?

Явно ошарашенный грубостью Рида, слуга поджал губы и сказал:

– Меня зовут Лоусон, сэр. Позвольте поинтересоваться вашим именем?

На мраморной лестнице раздались шаги. Рид поднял голову и увидел Хелен. Она спустилась и подошла к двери.

– У нас посетители, Лоусон?

– Да, миледи, но этот господин еще не назвал себя.

– Будьте любезны объяснить Лоусону, кто я такой, Хелен.

Как только Хелен узнала Рида, она, потрясенная, прижала руки к горлу, побледнела и лишилась чувств. Рид успел подхватить ее, не дав упасть на мраморный пол; затем он отнес ее в салон, осторожно положил на софу и приказал изумленному Лоусону позвать горничную. Тот выскочил из комнаты с такой скоростью, будто за ним гнался сам дьявол.

Не прошло и минуты, как в гостиную влетела горничная, неся бутылочку с нюхательной солью. Рид схватил бутылочку и помахал ею под носом у Хелен. Она резко вдохнула, но, увидев Рида, чуть было снова не потеряла сознание. Он опять сунул ей под нос нюхательную соль. Хелен закашлялась и отстранила бутылочку.

– Так вы и вправду живы! – воскликнула она, пытаясь сесть. Она не сводила с Рида широко раскрытых от удивления глаз. – Но вы бледный и такой худой! Что с вами приключилось?

– Скажем, меня очень задержали в одном месте, где еда тошнотворна, а солнца просто не существует. Но скажите, кто, черт побери, выдает себя за графа Хантхерста?

– Ваш кузен, Галлар Дюваль. Он прибыл в Англию вскоре после того, как стало известно о вашем исчезновении. Джейсон еще был жив. Джейсон, бабушка и я знали, что вы выполняете какую-то секретную работу по поручению правительства, и когда вы исчезли, мы заподозрили самое худшее. Примерно тогда милый Галлар и приехал в Хантхерст-Парк, чтобы спастись от беспорядков во Франции.

– Дюваль – седьмая вода на киселе, – выдавил Рид. – Как Джейсон умер? Я знаю, здоровьем он похвастать не мог – он всегда был слаб физически, – но разве его смерть не показалась вам неожиданной?

Хелен вздохнула.

– Врач сказал, у моего мужа сдало сердце. Он просто слабел с каждым днем, и однажды утром, проснувшись, мы поняли: ему уже недолго осталось. Прежде чем испустить последний вздох, он пытался сообщить мне что-то, но это была какая-то чепуха.

Рид замер.

– Что именно он сказал?

– Прежде чем… умереть, он произнес только несколько бессвязных слов. Он сказал: «Скажи Риду, чтобы он искал…, – голос ее задрожал, – правду». А потом добавил, – она смахнула слезу: – «Все не таково, каким кажется».

– И это все?

Хелен кивнула.

– Как вы считаете, что бы это значило?

– Хотел бы я знать! Но если нужно узнать правду, не сомневайтесь: я ее узнаю. А как к появлению Дюваля отнеслась бабушка?

– Она решила, что это счастливая случайность. Откуда ему было знать, что Джейсон умирает или что вас сочтут пропавшим? Кстати, он нам очень помог. О вас так давно не было никаких известий, что мы решили: вы уже и не вернетесь. Галлар взял на себя управление графством, хотя его и не объявили полноправным наследником. Королевский прокурор все еще расследует ваше исчезновение… – она предпочла не закончить фразу. – Как бы там ни было, Галлар увидел, что прислуга совсем обленилась, и уволил большинство слуг. Сама бы я не смогла так поступить.

– Значит, вы все списали меня со счетов.

– А что мы должны были думать? Прошел целый год. Джейсон умер, а Галлар оказался здесь и помог, когда мне это понадобилось. Мы все полагали, что его признают законным наследником титула.

– Даже бабушка?

– Ну… нет, бабушка так не считала. Она никогда не теряла веры в то, что вы вернетесь. Она использовала все возможности, чтобы выяснить, что с вами произошло. Боюсь, в своем желании узнать правду она иногда не выбирала средств.

– И я благодарю за это Бога. Именно ее настойчивость привела к тому, что сегодня я стою перед вами.

– Мы все ему благодарны, – пробормотала Хелен. Следующая фраза Рида прозвучала как издевка:

– Так где я могу отыскать этот бриллиант чистой воды, который стал выполнять обязанности графа, когда возникла необходимость?

– Он сейчас объезжает поместье вместе с Вайолет. Она живет здесь, со мной, с тех пор как Джейсон умер. Они должны уже скоро вернуться.

– Я пойду наверх, к себе в спальню. Прикажите одному из лакеев сообщить мне, когда Дюваль вернется, и попросите его подождать меня в кабинете.

По лицу Хелен скользнула тень.

– Э… а ваша спальня…

Рид поднял руку, протестуя.

– Нет, только не говорите мне, что Дюваль уже занял мою спальню.

– Ну, ему было не очень удобно пользоваться апартаментами хозяина со смежной комнатой… А ваша спальня лишь ненамного хуже.

– В таком случае велите перенести его вещи в другую спальню, – приказал Рид. – Я не собираюсь пользоваться апартаментами хозяина, меня вполне устроит моя прежняя спальня. Кроме того, вскоре я уеду в Лондон. Необходимо уточнить детали передачи титула и навестить поверенного Джейсона и банкиров.

Произнеся все это, Рид откланялся. Он должен был многое обдумать, прежде чем ехать в Лондон: смерть Джейсона и его последние слова, неожиданный приезд дальнего родственника, заявившего права на титул. И наконец, следовало попытаться установить личность предателя, выдавшего его неприятелю. Необходимо было каким-то образом сложить все кусочки мозаики и разгадать головоломку.

Рид прошел по коридору в кухню, ожидая увидеть там миссис Уолтерс, доброжелательную крупную женщину, которую он помнил со времен юности, но, к своему изумлению, обнаружил вместо нее худого мужчину с суровым лицом, размахивавшего деревянной ложкой и выкрикивавшего приказы трем испуганным судомойкам.

– Кто вы такой и что делаете в моей кухне? – вопросил незнакомец, говоривший с французским акцентом.

– А кто ты такой? – ответил Рид вопросом на вопрос, желая осадить наглеца.

Он, похоже, понял, что произошло: Дюваль уволил всех его верных слуг.

Наградив Рида негодующим взглядом, повар заявил:

– Я – Жюль, хоть это и не ваше дело.

– Это очень даже мое дело. Я – граф Хантхерст. Поместье и все, что в нем находится, по праву принадлежит мне.

Жюль просто выплюнул следующую фразу:

– Вы-то уж точно не граф, месье. Граф Хантхерст – француз.

– Да неужели? – только и сказал Рид. – А куда подевалась миссис Уолтерс?

– Я не знаю, – пожал плечами Жюль.

Рид повернулся к съежившимся судомойкам:

– Кто-нибудь из вас знает, что случилось с миссис Уолтерс?

Тишина.

– Не бойтесь, говорите все как есть. Жюль больше не хозяин в этой кухне. Я увольняю его с сегодняшнего дня.

– Вы не можете этого сделать! – прошипел Жюль. – Уволить меня может только граф Хантхерст.

– Я Рид Харвуд, новый граф, и могу делать в своем доме все, что мне заблагорассудится. Собирай свои вещи и выметайся отсюда!

– Но… но вы же умерли! Лорд Хантхерст…

– Господин Дюваль.

– Господин Д-д-дюваль… – запинаясь, повторил Жюль, – уверил меня в том, что вы умерли.

– Как видишь, я очень даже жив.

Жюль попятился и вылетел за дверь. Рид снова обратился к судомойкам:

– А теперь кто мне скажет, где я могу найти миссис Уолтерс?

– Миссис Уолтерс живет у дочери, в деревне, – отозвалась одна из служанок, которой никак нельзя было дать больше четырнадцати-пятнадцати лет.

– Как тебя зовут?

– Полли, милорд. Вы и вправду граф?

– Это действительно так.

Полли улыбнулась.

– Я так рада…

Рид улыбнулся в ответ.

– Ты сможешь привести сюда миссис Уолтерс, Полли? Скажи ей: лорд Рид желает, чтобы она вернулась к своим обязанностям в усадьбе.

Девушка выбежала через черный ход. Рид повернулся к двум остальным служанкам.