Юрий Ершов - Чужаки

• Название: Чужаки
• Автор: Юрий Ершов
• Жанр: Научная Фантастика

---

Тут я задумался. Действительно, отчего бы какому-нибудь животному не превратиться в корягу? К примеру тому, который крался за нами и спугнул по дороге стайку каких-то птиц?

Шаг за шагом, загадка медленно разрасталась. Цепь мелких происшествий, вела к чему-то одному. Но тогда я еще не догадывался, к чему именно.

5. "Тихая" ночь

Ночь. Небо накрылось ковром из звезд. Тихо.

Созвездия чужие. Небо тоже чужое. Мерно, убаюкивающе журчит водопад. Потрескивает костер. Кто-то шебуршит в ветвях, нависающих над палатками. Я дежурю первым. Парализатор снят с предохранителя. Когда загорится румянец рассвета, я разбужу Ромку. Бедолага умаялся за день. Дрыхнет. Беззаботный он парень - палатка нараспашку, босая нога вылезла наружу. Вон девчонки гермошов на своей палатке плотно-преплотно закрыли, микрокондиционер не забыли включить.

Нет, не беззаботность это. На меня надеется Рома. Пусть друзья отдыхают. Я не засну. Там, в джунглях, тихонько бродит невидимка. Призрак. Хищник. Спать нельзя. Человек - гость на планете Табу. Здесь чужие звезды, чужое небо, чужой воздух, чужая земля.

Но тут очень спокойно. Надо спать. Опасности нет. Спать...

Я стряхнул дремоту. Огонь почти прогорел. В неярких отблесках прогоревшего костра разглядел тень, крадущуюся по лагерю.

-Стой!

Я вскочил. Выхватил парализатор как раз тогда, когда неясная тень выпрыгнула за пределы круга, освещенного костром. В темных джунглях раздалось приглушенное рычание, шелест мягких лап.

И все стихло.

6. Пропажа

Остаток ночи прошел спокойно. Но утро началось с новой загадки: исчезла сумка из-под приборов.

Ромка, виновато понурившись, пытался оправдаться:

-Положил вот сюда. Аппаратуру я в ней все равно не держал. "Проводник" и радиомаяк на месте. Всего и пропало только, что аптечка и инструкции к приборам.

-Растяпа! - припечатала Катя.

-Инструкции я уже наизусть выучил. Ребята, я не виноват. Наверное сумку вчерашний призрак утащил. Синий такой, ловкий. Умеет корягой притворяться.

-Ну и выдумал! - вздохнула Элка. - Если потерял сумку - так и скажи. За свои поступки нужно уметь отвечать. И нечего сваливать на дурацких призраков.

Призрак? А что - очень может быть!

Я вспомнил тень, которую видел сегодняшней ночью. И дым без огня. Все припомнил я, но рассказывать про ночное происшествие не стал. Не знал, с чего начать. Слишком, слишком много неясного было вокруг.

Торопиться было некуда и мы задержались у водопада почти до середины дня. Пользуясь моментом, я обошел лагерь и нашел кучу следов. "Гид", направленный на овальные, глубокие, с отчетливым рисунком изогнутых когтей отпечатки, забубнил:

-Млекопитающее. Народ камачо называет их байя, что переводится как "чужак". Байя - единственное животное, прирученное аборигенами планеты Табу. Чрезвычайно редкий зверь. На острове Моро не водится.

Толку от этого прибора было мало. Понятнее обстановка не стала.

7. Заговор

В джунглях кипела жизнь. Задумчиво шумели кроны деревьев, беззаботно раскачивались грозди лиан, щебетали пичуги, порхали яркие бабочки.

Давно уже осталась позади гостеприимная терраса, невнятный шум водопада. Тропинка кружилась и кружилась, пока наконец, не оборвалась в пропасть. Расселина была страшно глубокой - по дну бежала струнка ручья.

На другом конце пропасти болтались обрывки сверхпрочных титановых канатов - весело поскрипывали плиты уцелевшего пластикового настила.

-Проход запрещен, - забормотал "проводник", хотя его мнением никто не интересовался. - Висячий мост отсутствует. Следует вернуться на ближайшую развилку. Предлагается перейти на туристический маршрут 57/98. Прекрасные виды...

Катька рассердилась:

-Как же надоел этот нянька! Выключите его!

Остатки моста висят на противоположном откосе - значит тот, кто отрезал сверхпрочные титановые канаты, остался на нашем берегу. Я внимательно осмотрел огрызок каната - срез чистый, ровный. Металл покрылся матовыми разводами будто его хорошенько нагрели. Но не лучом же боевого бластера разрезан канат?!

Я заглянул в пропасть, смерил расстояние до противоположного откоса. Не слишком далеко, но перепрыгнуть не удастся. Свалить дерево? Не стоит. Пусть себе растут. Лучше вернуться. Но вот вопрос - кто сломал мост?! Камачо, байя, плотоядные птицы? Конечно туземцы, но зачем - они ведь мирные? И потом откуда у примитивных аборигенов современное лучевое оружие? Откуда?!

Мне показалось, что пора предупредить друзей, всем вместе разобраться в том, что происходит на острове Моро:

-Ребята, тут какие-то странные вещи. Вот и мост нарочно сломан. Возвращаться придется, а это на ловушку похоже. Ночью, знаете, как было...

Громкий хлопок, заставил всех вздрогнуть. Из-за ствола высоченного дерева лениво выползло сизое облачко.

-Гриб взорвался, - улыбнулась Элка. - Так какие странные вещи, Юра?

Я посмотрел на лица друзей, на расползающееся по зарослям облако спор.

Похоже они не понимают, что грибы просто так не взрываются. Кто ж на него наступил? Не та самая ли тень, что может в одну секунду обернуться обросшей синим мхом корягой? Не та самая ли тень, которая пробралась ночью в лагерь и утащила сумку? Неужели не ясно, что Ромкин призрак все время за нами идет?!

От волнения, у меня все слова пропали:

-Ну... Заговор какой-то... Больших зверей и аборигенов здесь не должно быть, но они есть... Современное оружие, звериные отпечатки, кто-то следит за нами...

-Ну вот, Юрке стали мерещиться заговоры злобных инопланетян, - даже не дослушав заключила Катя. - Тот-то я гляжу, он все в землю глядит. Следопыт ты наш! Друзья, давайте переименуем Юрку в Следопыта!

И они стали хохотать.

Я тут же дал себе слово молчать. Пусть какой-нибудь дурак выставляет себя на посмешище. Нет, лучше помалкивать. Я буду смотреть в оба и сам, без всякой помощи раскрою эту загадку.

Ни в следующее, ни в другое, ни в третье ночные дежурства, выпадающие на мою долю, не случилось ничего подозрительного. Рычали какие-то крупные звери, трещали сучья, слышался топот тяжелых, но мягких лап, среди буйной растительности мелькала темно-синяя тень.

Никто не собирался на нас нападать.

Поход продолжался. Бежал день за днем, оставляя яркие краски незабываемых впечатлений. Друзья были счастливы. Мне же не давала покоя загадка острова Моро. Теперь я убедился - за нашей группой следят. Следят глаза опытные, внимательные. И еще - нечеловеческие.

8. Океан

Джунгли, надоевшие за десятки дней пути, закончились неожиданно.

Последние нити вездесущих лиан устало опустились на траву. Под крутым обрывом бушевали океанские волны. Гигантские валы обрушивались на берег, шипели, пенились, бросались громадными каменюками. Волны отступали и вновь упорно возвращались, зачерпнув смелости в синих, никем не измерянных глубинах.

Вдалеке - там, где небо падало в океан, на волнах покачивалось что-то большое, плоское и продолговатое.

-Корабль! Давайте подадим им сигнал! - как сумасшедшая завопила Элка.

-Больше на плот похоже, - пошутил я.

-Откуда здесь корабль и плот? Я справочник читал. Камачо таких больших плотов не строят, а тем более кораблей. Скорее это местный кит, - поправил нас Рома. Ну никакой фантазии у этого человека! Энциклопедия, а не человек. "Проводник" советует не подходить к воде. Вскоре начнется прилив и с ним появятся крупные земноводные хищники. Я такое про них прочитал - закачаетесь! Чудища морские.

-Ой, монстры, - струсила Катька.

-Да мы на минутку, - отмахнулась Эла, начиная спуск. - Посмотрим и сразу обратно.

Океан производил мрачное впечатление - жуткая сила, не прирученная, непокорная, враждебная. Камни, которыми жонглировали волны, оказались черепахоподобными созданиями. Закованные в прочные панцири существа таращили глупые глаза на стебельках, лениво отползая от кромки смертоносного прибоя.

Здесь, во впадине, устланной серым песком, я обнаружил знакомые следы овальные, с оттисками изогнутых когтей. А рядом, были отпечатки поменьше, очень похожие на след босой человеческой ноги. Вот только между широко расставленных пальцев были перепонки.

-Наверняка туземец. Значит этот прирученный зверь ходит с камачо, сообразил я. - Прошли недавно - прилив еще не успел стереть следы. Теперь ясно, кто за нами следит - абориген и зверь байя. Но для чего?..

"Гид" запоздало пропищал сигнал опасности.

Толстенная змея упала на берег, ухватив черепахоподобное существо, легко утащило его в воду. Над волнами приподнялось колоссальное, бледно-розовое чудище. Целый лес щупальцев взметнулся из пучины, хватая медлительных "черепах".

-Скорее на берег! - свирепо скомандовала Элка, размахивая бластером. Неизвестно, кого сейчас следовало опасаться больше: ее, или кошмарного обитателя глубин.

Мы быстро отступили. Само собой, с Катей сделалась истерика и ее пришлось уносить чуть ли не на руках.

Забравшись по откосу, мы оглянулись. Чудовище уже скрылось. Подул холодный ветер и волны с удесятеренной яростью набрасывались на берег. Начинался прилив - время охоты прожорливых океанских гигантов.