Степан Вартанов - Охота на дракона

• Название: Охота на дракона
• Автор: Степан Вартанов
• Издательство: АСТ
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 2002
• ISBN: 5-17-011557-1

Сонд охотился на всё, на что можно охотится, и даже на кое-что из того, на что охотиться нельзя. Но такой охоты у него ещё не было…

© veter(fantlab.ru)

---

Сонд полагался только на нее. Он обогнул поляну, заросшую яркожелтыми цветами: тихий свист змеевидных существ, снующих в траве, насторожил его. Время от времени из чащи доносился зычный рев. но Сонд не отвлекался. Стараясь оставлять как можно меньше следов, избегал мягкой почвы и часто брел по щиколотку в воде ручьев и речушек, то и дело встречавшихся на пути.

Через час Сонд наткнулся на Зверя — кусты справа затрещали и к нему с рычанием метнулась какая-то тварь. Сонд шагнул вбок, и дубинкой нанес Зверю мощный удар по шее. Зверь взвизгнул и, перевернувшись в воздухе, грохнулся на землю. Сонд мгновенно оседлал его и прижал клыкастую голову коленом к земле. Зверь слабо дернулся, захрипел и затих. Сонд отскочил в сторону. Страшноватый на вид, смахивающий на крупного земного волка, Зверь заскулил, поднимаясь, и, поджав по-собачьи хвост, метнулся прочь.

Однако через час в мелькнувшем за деревьями силуэте Сонд узнал недавнего знакомца.

«Наследит ведь!» — тоскливо заныло внутри. «Сондпреследователь наверняка определит, что за жертвой идет Зверь, и, потеряв один след, легко сориентируется по другому».

Зверь же, видимо, ждал ночи.

…Сонд вздрогнул, когда ошейник вдруг издал мелодичный звон началась Королевская охота.

…Зверь лежал в кустах, за поваленным деревом и с интересом наблюдал за человеком. Иногда он тихо повизгивал, словно удивляясь, что выделывает намеченная им жертва.

Сонд то стремительно перебегал от дерева к дереву, размахивая пучком остро пахнущих древесной смолой веток, то вдруг бросался на землю и полз до края оврага, нырял в него, добегал до поворота и, тяжело дыша, возвращался обратно…

Разумеется, Сонд рисковал. Шансов умереть у него было куда больше, чем у врага, имеющего огнестрельное оружие и транспорт. Но если постоянно убегать, то гибель окажется и вовсе неотвратимой…

«Подумать только, — ужаснулся Сонд, — ведь соглашаясь на эту охоту, я даже на миг не задумался, каково будет жертве!» Сонд поднял с земли самодельный лук, вскинул его, прицеливаясь…

Должно получиться. А если нет?..

Бросить лук, схватить факел, откатиться за дерево…

Это будет самый рискованный момент. Если Сонд успеет выстрелить, то, пожалуй, не промахнется…

— Охотничек, — пробормотал Сонд. — его бы на мое место. — И криво усмехнулся, тут же осознав всю нелепость своих слов.

Угли в плетенке тлели по-прежнему. Стоит коснуться их факелом и вспыхнет огонь. Поджечь на бегу подвешенные в кустарнике жгуты из соломы и нырнуть в овраг. Успеет ли?! Должен. Платформа движется медленно Сонду-охотнику приходится высматривать нечеткий петляющий след.

Сонд поднял голову — ветер раскачивал верхушки деревьев. Если не переменится направление, то огонь двинется на преследователя.

Взгляд Сонда упал на Зверя.

«Упрямый черт! — Сонд усмехнулся. — Шел бы ты отсюда, сгоришь».

Будто поняв его, Зверь поднялся и затрусил прочь.

…Платформа выплыла из-за деревьев и теперь скользила в метре над землей! повторяя все петли и зигзаги следа. Заметив ее, Сонд крепче сжал лук и напрягся, готовясь к последнему выстрелу.

«Последний выстрел? — Сонд удивился мелькнувшей мысли. — Похоже, из меня уже выбили страсть к охоте… Что ж, да будет так!» И он натянул тетиву…

…Тяжелая капля дождя упала Сонду на лицо. Этого только не хватало! Свинцовые облака заволокли небо, надвигалась гроза.

— Нет худа без добра, — подумал Сонд. — Ливень смоет следы — еще один день в мою пользу.

Он развязал лиану, которой на ночь привязывался к стволу, и привычно поискал глазами конвоира. Зверь, словно почувствовав взгляд, выглянул из-за дерева метрах в тридцати. Любопытно…

Стискивая зубы от острой боли, Сонд осторожно спустился вниз и в изнеможении прислонился к дереву.

Плечо болело гораздо сильнее, чем вчера, и это ему не понравилось. Возможно. Зверь и дождется своего часа…

«Интересно, — вдруг подумал он, — что будет чувствовать Сонд, когда увидит, что его опередили?» Дождь хлынул внезапно, словно открылся невидимый кран. Сонд моментально промок до нитки и скорчился, стуча зубами. Он молил бога, чтобы все это поскорее кончилось.

Дождь усилился и вдруг перешел в град. Небо потемнело.

Казалось, холод проник до костей…

Сонд представил, как его двойник, укрывшись от дождя и ветра под пленочным тентом, попивает горячий чай и наслаждается буйством стихий…

«Охотничек! — с ненавистью подумал он, — сила на силу… Пижон! Жалкий сноб!..» И вдруг ощутил привкус солоноватой горечи на губах. Впервые за последние тридцать лет.

Часа через три гроза прекратилась. Вдалеке еще громыхало, но кое-где сквозь рваные облака уже проглядывало солнце.

Дрожа от холода, злости и боли, Сонд кое-как поднялся на ноги и, опираясь на дубинку, побрел, не выбирая дороги. Хотелось одного согреться.

«Убийца, — думал Сонд, — все равно догонит его теперь. Правда, после подстроенного им пожара Сондохотник не подавал признаков жизни. Неужели сгорел?» Если бы не рана… Пуля лишь слегка задела плечо, но и этого оказалось достаточно, чтобы свести к нулю все его шансы на выживание. Видимо, не судьба…

Тихое повизгивание отвлекло Сонда от мрачных мыслей.

Вглядевшись в переплетение сучьев, он слабо усмехнулся: — И ты попался, голубчик.

Зверь лежал, придавленный стволом упавшего деревца, часто вздрагивал телом и жалобно скулил.

— Подыхать не хочется? Мне тоже…

Сонд отвернулся, раздумывая, что же делать, как вдруг ощутил лавину страха… Боли… Отчаяния… «Что за черт?! — Животное-телепат?» — Ладно, процедил он сквозь зубы. — Живи. — Морщась от боли, он кое-как приподнял один конец ствола над землей. Зверь рванулся из западни, оставляя на шершавой коре клочья шерсти, возле кустов оглянулся на человека и юркнул в заросли.

— Живи, — еле слышно повторил ему вслед Сонд и тут заметил выплывающую из-за деревьев — метрах в двустах от него — платформу.

Платформа шла по следу, оставленному им после дождя. Идеальный след. Не обращая внимания на боль в плече, Сонд скинул обувь и вскарабкался на дерево. Вытащил нож. Платформа приближалась. Когда она оказалась точно под ним, Сонд прыгнул. Он почти достиг цели, но в последний миг платформа резко вильнула в сторону, и Сонд, пролетев мимо, упал на землю.

— Неплохо, — услышал он знакомый голос. Сондохотник уже стоял на земле возле неподвижной платформы и целился ему в голову.

— Жаль, что здесь нет фотографа. — сквозь зубы процедил Сонд и, едва сдержав стон, поднялся. — Ты бы мог неплохо заработать на рекламе.

— Узнаю себя, — одобрительно произнес его мучитель. — Но меня интересует другое… Ты, надеюсь, понимаешь, что я сейчас выстрелю?!

За платформой, в кустах, мелькнул серый силуэт.

«Это же Зверь… — метнулась мысль, — телепат!!! Помоги мне! Напади на него сзади! Отвлеки…» Он невольно вздрогнул, когда в ответ на его призыв из кустов донесся неистовый визг. Охотник бросил туда всего один взгляд — и в этот миг Сонд метнул нож…

— Это был твой последний шанс, — сказал охотник, и я ждал, когда ты используешь его. А теперь… — Он поднял винтовку.

«Вот и все, — пронеслось в голове жертвы, — последняя охота.» И вдруг боковым зрением Сонд уловил, как из чащи вылетел Зверь.

Только он не успел…

Ошейник на Сонде-охотнике взорвался, почти полностью оторвав ему голову…

Зверь подошел, обнюхал лужу крови и, фыркнув, потрусил прочь, Сонд, еще не веря в чудо, обессиленно опустился на землю. В небе послышался знакомый гул, но он даже не пошевелился…

— Охотник Сонд, — прощебетал тоненький голосок, — есть ли у вас претензии к нашей фирме?

Сонд медленно поднялся на ноги и тяжело посмотрел на Шатру.

— Надеюсь, у вас пропала охота… охотиться? — упавшим голосом продолжила Шатра. — Ох!.. Что с вами? Вам плохо?..

— Хорошо, — после долгого молчания процедил Сонд. Что-то шершавое и теплое лизнуло его в лодыжку.

Сонд здоровой рукой погладил Зверя.

— Ваша взяла, — сказал он. — Считайте, что я доволен фирмой и готов даже сосватать вам клиента. Некоего Тампа.