Ларри Нивен - Хватательная рука

• Название: Хватательная рука
• Автор: Ларри Нивен
• Жанр: Научная Фантастика

Что делать человечеству с инопланетной цивилизацией, агрессивной уже в самой своей основе, самим фактом своего существования угрожающей существованию человечества?

Уничтожить потенциального врага - или вести с ним переговоры?

Надеяться на лучшее - или готовиться к худшему?

От решения зависят судьбы не одной, а ДВУХ рас... Со времени действия "Мошки в зенице Господней" прошло ДВАДЦАТЬ ПЯТЬ ЛЕТ. И угроза Моти встала перед человечеством СНОВА.

---

- Как вы думаете, что вы обнаружили, мистер Реннер?

- Лучше бы вы спросили так: "Что думает Гораций Бери по поводу того, что мы обнаружили?" Я же считаю это откровенным пиратством. И еще: у вас будет целая куча проблем, которые не оправдают ваших затрат. Религиозные мотивы... Кстати, у меня немного кружится голова.

- Я ожидал этого. Мистер Скотт...

Дарвин Скотт вытащил из рюкзака Реннера бутылку скотча и поставил ее на стол вместе со стаканом.

- Говорят, эта штука помогает.

Реннер накатил себе почти полный стакан и осушил половину.

- Благодарю. Впрочем, лучше бы вы принесли кофе. Кстати, с кем я говорю?

- А... с мистером Старшим. Реннер попытался усмехнуться.

- Как я уже говорил, религиозные мотивы. Вы понимаете, что прошлой ночью я догадался об этом, после того, как до меня дошло, что призрака накачали наркотиками. Но я по-прежнему не понимаю всего этого. Лучше бы вам бросить эти штучки. И чем быстрее, тем лучше. Бери никогда не интересовал ваш опаловый сепиолит, потому что его никто не обкрадывает. В самом деле, черт возьми!

Силуэт мистера Старшего беспокойно заерзал на своем стуле.

- Все равно это проблема. Большинство моих людей ощущают, что не зарабатывают уважение на Небесах, если ничего не делают. А вы по-прежнему так и не сказали, что вы подозреваете.

- По-моему, время от времени вы добираетесь до "прыжковой" точки на Новую Юту.

Мужчины переглянулись.

- Сохранилось старое описание системы Новая Юта. Это - большая желтая звезда и нейтронная звезда-спутник на эксцентричной орбите. Наверное, Новой Юте понадобились миллиарды лет, чтобы создать кислородную атмосферу после вспышки сверхновой. Однако нейтронные звезды не бывают так долго пульсарами.

В голове Реннера еще больше прояснилось. Конечно, неплохо бы выпить кофе, но и выпивка помогла... к тому же, ночью у него имелось время на размышления. И он сказал:

- Большую часть двадцатиоднолетнего цикла нейтронная звезда находится в за кометным облаком. Спокойная. Черная. Когда она подходит вниз все ближе и ближе к главному солнцу, то солнечный ветер и метеорные дожди начинают проходить сквозь ужасное гравитационное поле. И она "вспыхивает". А "прыжковые" точки зависят от гравитационных полей. Именно тогда вы и можете добраться до "прыжковой" точки, связь с которой длится, вероятно, не более чем два года. Вот когда вы и импортируете опаловый сепиолит среди всего прочего...

- Хватит! Меня беспокоит, что дело может получить огласку, Реннер, ведь это - очень древний секрет. Эта земля находится не непосредственно на Новой Юте. Истинная Церковь погибла бы без периодических грузов с удобрениями.

Реннер кивнул.

- Но ведь хватательная рука - это Бери. Он считает, что вы водите шашни с мошкитами. Если он и дальше будет думать так... Бери - свихнулся на них, учтите. Он сбросит на вас астероид, а объясняться с Космофлотом будет после.

- Астероид!

- Ага, он ведь боится их до смерти. Может быть, решит, что с астероидом очень долго возиться и просто-напросто воспользуется водородной бомбой. Иными словами, чего бы он ни сделал, это будет ужасно. Затем он без помех очистит Новую Юту, причем в ИВКФ об этом никогда не узнают.

- Он обманом заманил к себе капитана Фокса, - проговорил Старший.

- Если Фоксу известно, где, то Бери об этом узнает.

- Фокс не знает... Но...

- Но ему известно, где находится прибежище ваших "прыжковых" кораблей, - заметил Реннер. - У вас точно будут проблемы. Возможно, я смогу помочь.

- Как?

Реннер подчеркнуто многозначительно оглядел помещение.

- Как вы уже говорили, это - древний секрет. И я удивлен, что он так долго сохраняется в тайне.

- Чтобы его раскрыть, Горацию Бери понадобится совсем немного времени. С его-то деньгами!

- Деньгами, мозгами и паранойей, - добавил Реннер. - Даю вам гарантию, он не поверит ни одному моему слову, когда я буду рассказывать о том, что со мной случилось. Впрочем, неважно, кто ему об этом расскажет. Если я не вернусь, он решит, что в моем исчезновении замешаны мошкиты, и очень быстро узнает, где надо искать. Я так понимаю, что нахожусь под глетчером Рука? Здесь у вас космопорт. Секрет номер один, не так ли? Бери отыщет его.

- А есть ли вообще что-нибудь, чего вы не знаете?

- Бросьте, все сразу сходится, как только вы отправляете основную партию к Новой Юте. - Реннер заколебался. - И еще: честно говоря, я ведь точно не знаю, что вы не якшались с мошкитами. Если же вы это делали, то предали человеческую расу, а за это на вас все же следует сбросить ядерную бомбу.

- Как же мы можем вас убедить? - медленно спросил мистер Старший.

- Очень просто. Мы все выясним за пару часов. А потом я вам скажу. А пока давайте подумаем, что рассказать Бери, чтобы спутать его планы. И шевелите мозгами как можно скорее.

- А потом что?

- Потом мы побеседуем с губернатором. Послушайте, только не делайте сейчас ничего такого, отчего у вас будут крупные неприятности.

- Мы и так совершили достаточно, чтобы нас повесили за государственную измену.

- Формально - да, - согласился Реннер. - Но если повесить каждого, кто поддерживает торговые отношения с внешними, то не хватит веревки. Кстати, единственными убитыми людьми пока были ваши.

- Это безумие, - произнес чей-то хнычущий голос. - Старшие братья, этому человеку известно все. Мы не можем отпустить его!

- Мое знание - намного лучше, чем подозрения Бери, - сказал Реннер. Точнее, знание чего-то. А его превосходительство будет пытаться убедиться, я имею в виду, что он обязательно захочет удостовериться, что никто не связан с мошкитами. Как только он убедится, что все в порядке, он успокоится, а ему необходимо успокоиться, иначе его будет очень трудно убедить поговорить с губернатором.

- Что может настроить губернатора против вас? - продолжал Кевин. Небольшая торговля с внешними? Чепуха! Это несерьезно. Джексон только обрадуется возможности убедиться, что Церковь не представляет для Империи реальной угрозы. Он давно ищет кого-нибудь для переговоров. И послушайте, если Новая Юта погибает из-за нехватки удобрений, они вынуждены будут присоединиться к Империи. Мы сделаем им соответствующее предложение, пока еще открыта прыжковая точка.

Главный Старший поднялся из-за стола.

- Это надо обсудить. Вам еще что-нибудь нужно?

- Да. Немного кофе из моего рюкзака, - ответил Реннер и тоже встал. Он попытался подвигать бедрами, затем несколько раз сделал обычное упражнение для спины. И не упал. - Похоже, я окончательно пришел в себя. А теперь, советую вас осторожнее запускать свой корабль, пока Бери находится на Земле Макроя. Ясно?

- Да.

- Отведите меня к нему. Покажите мне корабль, и без всяких споров, телефонных звонков и прочего. И отведите меня к нему немедленно. И вы пойдете со мною все.

- Я не дал им времени одурачить меня с кораблем. В любом случае, они не смогли бы больше ничего предпринять. Они отвели меня прямо к нему. Я осмотрел все, и снаружи и внутри. И не обнаружил никаких изделий Часовщиков. Гораций, я знаю характерные черты мошкитов! Их приметы. Их руку ни с чем не спутаешь. Изготовляя какую-нибудь штуковину, они заодно выполняют две или три работы. Им неизвестно, что такое прямые углы, вы же помните!

Бери сидел молча, опустив голову, глаза его скрывались в тени.

- Я обнаружил две разновидности кофейников мошкитов. Один удаляет кофеин из чая. Другой, должно быть, появился в последний месяц - во всяком случае, все стыки совершенно новые. Этот "кофейник" предназначен для очистки водородного топлива. Под полем соприкосновения с плотным газом находился сверхпроводниковый слой. На всех троих логотип "Империал Автонетикс".

Руфь Коэн сидела на самом краю стула.

- Они доставили вас прямо оттуда?

- Мне пришлось чертовски постараться, чтобы заставить их сделать это. А до этого... - он махнул рукой и продолжал: - Три разных лифта, но я запомнил весь этот антураж. Они решили сотрудничать. Я уверен на все сто, что они никому не звонили. Когда мы туда добирались, мистеру Старшему пришлось угрожать охранникам осуждением на вечные муки, и только тогда те были вынуждены позвонить, чтобы затем меня пропустили на корабль. Я тем временем изучал обстановку снаружи. Но внутри мне удалось побывать всего пять минут. Бери?

Магнат едва приподнял голову.

- Да?

- Вы слушаете меня? Что-то я не уверен! Смотрите, если у вас есть доступ к Часовщикам и Инженерам, и вы...

- Я убил их. И тебе это известно, - произнес он без всякого напряжения. Он выглядел старым. Очень старым.

- Давайте допустим, но только допустим, что здесь - чужие. Так сделайте вид, что доверяете им. Вы же не хотите выпустить их на волю на корабле типа "земля-орбита"? Небольшое усовершенствование в шаттле может удвоить его грузовые возможности! А для контрабандиста такое усовершенствование золоту подобно! Но это был старый корабль; латанный-перелатанный, и все его технические устройства были полностью плодом человеческих рук, кстати, не очень умелых. Молчание.