Татьяна Гуськова - Дети ночного неба

• Название: Дети ночного неба
• Автор: Татьяна Гуськова
• Жанр: Фэнтези

Сильна и могущественна Империя, ее Императоры мудры, воины могущественны, а границы охраняет пять кланов оборотней, тех что отказались от своей темной природы и поклялись в верности Императору. Никто не может проникнуть в Империю через зачарованные ворота в горных крепостях, не существует врага, который мог бы угрожать стране. Но вдруг один из кланов, Шеверы – Мглистые Волки, нападает на своих соседей и полностью уничтожают Каеш, клан Спящей Кошки. В живых остается только наследница, танцовщица с мечом, по воле судьбы пребывавшая в этот момент в столице. Да и ее не оставляют в покое. Чиа Каеш превращается в разбойницу и беглянку, за голову которой назначена награда.

Затаиться и спрятаться не удается: в одном из городов ее узнают и ловят, чтобы доставить к Императору. Из плена девушке помогает выбраться один из уцелевших Шеверов. Уничтожив стражу, он хочет хоть как-то вернуть кровный долг, но оборотень погибает в схватке, наградив долгом саму спасаемую – у него был ученик, обычный мальчик, о котором теперь придется заботиться Чиа.

---

– Бросить?

Когтистая рука оборотня наткнулась на гарду, и он закричал от боли, прижав к груди обожженную конечность.

– Нет! Не брошу! – оказалось, что гарда Шайры сделана из серебра.

Мэйо натянул рукава на ладони и перехватил шай шин за клинок. Шайра обиженно крякнула, дубинкой ей быть еще не приходилось.

Багал, на которого посыпался град ударов, отступил, но, справившись с собой, попросту отнял у мальчика меч, ухватившись за обтянутую кожей рукоять.

– Ну что? Что ты теперь сделаешь без своей железки?! – оборотень угрожающе замахнулся мечом. Шайра взвизгнула как поросенок, потом вдруг рыбкой выскользнула из руки Багала, чуть не заехав рукоятью Мэйо в лицо, а сам нападающий рухнул лицом вниз, как подкошенный. Подкосил оборотня крупный лесной кот, вцепившийся ему в загривок. Зверь резво отпрыгнул в сторону, а оборотень начал таять: из-под перьев потекли тонкие струйки дыма, постепенно превратившиеся в плотный, клубящийся столп. Дым тек, пока тело Багала не исчезло, оставив после себя только груду перьев и костей. После этого Мэйо перевел взгляд на нового врага. Лесной кот, блестя травянисто-зелеными глазами, сделал несколько шагов к нему, потом вдруг вскинулся на задние лапы и перед мальчиком оказался голый и очень злой юноша.

– Ты бросил ее! Да не просто бросил, а продал! Продал в рабство!

– Чего? – не понял Мэйо. То, что оборотень не стал на него нападать, а что-то говорит, повергло мальчика в полную растерянность.

– Ничего!

– А чего тебе тогда вообще надо!? – разозлился Мэйо. – Пришел тут! Кричит! Ты кто вообще?!

Теперь уже опешил, заморгав, оборотень.

– Ах, да! – хлопнул он себя раскрытой ладонью по лбу. – Я Огонек. Ты меня уже видел. В гостином доме.

Мэйо сразу вспомнил страшного Кау Ши, пришедшего его красть. Если бы Чиа тогда не подоспела вовремя, оборотень бы его утащил.

– И чего ты хочешь от меня?

– Я хочу, чтобы ты вернулся в город и освободил Чиа!

– Но это мы специально придумали. Я продам ее, а она убежит.

Огонек, начавший дрожать всем телом, не так-то тепло зимой голышом бегать, вскинулся.

– А ошейник из хладного железа тоже вы придумали на нее надеть?!

– Что?!!

Глава 5

На лоб мне шлепнулось что-то холодное и мокрое. Невольно я смахнула гадость, оказавшуюся мокрой тряпкой, с лица и открыла глаза.

Надо мной склонялся светловолосый аднец, тот, что купил меня на базаре, а сама я лежала на кровати и была в самом что ни на есть человеческом обличье. И мужчина смотрел на меня с таким любопытством и интересом, что я поняла – преображение произошло при нем. Интересно, почему он тогда сразу меня не прикончил?

– Ты ведь Кау Ши?

Поди ты, знает.

– Да, – я села, придерживая сползающее с груди одеяло.

Серо-голубые глаза мужчины горели каким-то странным блеском. Мне почему-то показалось, что он готов схватить меня и спрятать куда-нибудь в тайник. Одет новый знакомец был в имперские одежды, светлые волосы по имперскому обычаю заплетал в косу, как свободный человек знатного рода.

– А таких, как ты, еще много? Или ты одна такая?

Какой-то подозрительный интерес.

– А тебе зачем? – откинувшись на подушку, я посмотрела на него снизу вверх.

Аднец пожал плечами.

– Интересно. Никогда не встречал раньше оборотней. А тот мальчик, он тоже?

– Нет, Мэйо человек.

Интерес в глазах мужчины разгорался все сильнее и сильнее, чем-то он удивительно напомнил Мэйо.

– Ты водишь его с собой, чтобы рядом все время была свежая кровь?

О нет! Я натянула одеяло на голову. Мне объяснять еще раз разницу между нечистью и горными кланами?

– Ты устала, хочешь отдохнуть? – истолковал он мои действия по-своему.

Отдохнуть? Это было заманчиво. Все тело ломило, будто бы меня как следует избили, но мне нужно к Мэйо, судя по тому, что за окошком светло, день уже в самом разгаре. Как там он переночевал, один, в лесу?!

– Нет, со мной все в порядке, – я вновь села. – Кровь мне не требуется. Не найдется ли у тебя какой-нибудь ненужной одежды?

Мужчина растерялся.

– Одежды? У меня нет женской одежды. А моя тебе вряд ли подойдет. Впрочем, – он отошел, порылся в сундуке и вытащил оттуда несколько чистых рубашек и штаны. – Посмотри, может что-нибудь подойдет.

Из его рубашки для меня вышла бы хорошая тиска, подол доставал почти до колен, а завернуться в нее я могла почти два раза, а уж в штанах и вовсе утонула. Пока я примеряла одежду, аднец вежливо отвернулся, хотя, если он тащил меня сюда со двора, то все и так уже видел. Теперь по закону, так как я была женщиной знатного рода, он или должен был на мне жениться, или мужчины моего рода должны были смыть этот позор кровью.

Я оглядела себя. Нет, так далеко не уйти. Придется преображаться.

– Спасибо, что помог мне.

Аднец обернулся.

– Тебе тоже спасибо. Если бы не ты, тот странный воришка меня бы убил. Не думал, что воры могут быть такими хорошими воинами.

– Это был не вор.

– А кто?

– Скай-линь. Воин из белого братства.

Сказать, что мой собеседник удивился, значило ничего не сказать. Он просто застыл с открытым ртом.

– Я больше десяти лет живу в Империи, слышал кучу историй и про оборотней, и про скай-линей, но сам ни разу не встречал. И вот на тебе! Завтра окажется, что и четверорукие шэнты существуют.

– Шэнтов не существует, – заметила я, думая о своем. Нужно как можно скорее удирать отсюда и отправляться к Мэйо.

– Ты хочешь есть? – вдруг засуетился мужчина.

– Нет. Спасибо за приют, за ласку. Но мне пора идти.

– Куда?

Я улыбнулась и попыталась обойти аднца. Не тут-то было, на пути у меня будто скала выросла.

– Я тебя никуда не отпущу!

Настал мой черед удивляться. А на лице мужчины была обида пополам с досадой.

– Почему?

– Куда ты пойдешь босая, полураздетая? До первого угла?

– Для кошки отсутствие одежды не проблема, – я улыбнулась.

– Все равно не пущу!

– А ты не забыл кто я? Кау Ши – не проблема справиться с тобой.

– Я знаю кто ты. Ты Каеш. Мне не приходилось сталкиваться с оборотнями, но изучить вас я успел хорошо, – и откуда ты взялся такой знаток на мою голову?! – К тому же ты должна мне сто шерлов. Придется отработать, – он победно улыбнулся.

– Хорошо, чего ты хочешь? – устало вздохнула я.

– Побольше узнать об оборотнях. Ну и вообще о тайном мире Империи. Ведь если оборотни на самом деле существуют, то и другие должны существовать! – глаза мужчины горели детским любопытством. Чувства подсказывали мне, что вредить он не станет, хороший человек попался на моем пути, а вот помешать, сталь препятствием – да.

– В лесу меня ждет мальчик. Тот, что продавал. Он там один ночевал! Я должна была сбежать к нему ночью, – сказала я, опустив голову.

– Ловко придумано, – хмыкнул аднец. – И давно вы так зарабатываете?

– В первый раз. Нужда заставила.

– Ладно. Сходим за твоим продавцем. Только не голышом же тебе идти. Я схожу на рынок, куплю какую-нибудь женскую одежду.

– Я могу и в кошачьем обличье отправиться.

– Ну как скажешь.

– Только идем сейчас!

– Хорошо, – он принялся одеваться, и, не подумав отвернуться, когда я скидывала одежду и преображалась.

– Там, на дворе, ты делала это гораздо медленнее.

Ответить я не могла, поэтому просто фыркнула, меня гнало нетерпение.

***

Я не собака, у меня нет собачьего нюха, но я надеялась на то, что Мэйо меня ждет.

В выходных воротах нам пришлось задержаться – перед нами выходил припозднившийся торговый караван. В ворота проезжали сани за санями, глава каравана только успевал отсчитывать золото стражникам.

Видя, что я нервничаю, аднец потрепал меня по голове, сделав это так просто, будто не оборотень сидел рядом с ним на снегу, а обычная кошка. Странный человек. В который раз убеждаюсь, что они с Мэйо похожи.

Стражи у ворот знали моего спутника и, о чудо, не взяли с него денег за выход. Он сказал им, что идет просто прогуляться по лесу – и они поверили. Видимо были знакомы с причудами странного иностранца.

Оказалось, что караван идет в том же направлении, что и мы. Лошади, только что покинувшие теплые конюшни, никуда не торопились, скрипел под полозьями снег, и нам приходилось плестись за ними следом. Будь я одна, давно бы помчалась по заснеженному полю напрямик, но аднец удерживал меня за кожаный ремешок, повязанный на шею. Порвать легко, но нельзя. Приходилось мириться… плестись.

Погрузившись в мрачные мысли, я едва не пропустила цепочку маленьких следов, сходящих с дороги. Здесь мальчишка вошел в лес. Караван исчез за поворотом, и тут уж я дала себе волю, вырвав поводок и ринувшись к частоколу деревьев.

Мэйо хорошо все потоптал вокруг, наверное, собирал хворост. А вот и костер. А это что!!!

От неожиданности я присела на задние лапы, из горла вырвалось глухое рычание.

– Что это? – догнал запыхавшийся мужчина.

Я обошла по кругу кучку перьев, тщательно рассматривая следы. Вот россыпь мелких красных пятнышек на снегу. Молодец мальчик, запомнил мой рассказ с кровью. А вот кошачьи следы. Крупные. Но мельче моих. Лесной кот. И запах знакомый. Огонек!