Роман Артемьев - Без образа и подобия

• Название: Без образа и подобия
• Автор: Роман Артемьев
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2009
• ISBN: ISBN: 978-5-9922-0452-0

Традиционно люди считают себя венцом эволюции. Единственными существами, получившими разум. А если кое-кто придерживается другого мнения? Причем по обоим пунктам? Желание некоего мага обрести покорного и сильного раба исковеркало судьбу героя этой книги. Теперь бывшему человеку приходится жить среди нелюди, отчаянно сражаясь за место в новом мире, с трудом постигая чуждые обычаи и законы. Заключенный договор накрепко связал существо, не успевшее получить от создателя название, и клан лисиц-оборотней, лишившихся дома. Они помогут ему отомстить… И, быть может, подскажут — стоит ли жить дальше.

---

— Нет.

— Мне кажется, госпожа Ступающая Мягко может предложить тебе работу. Я не знаю твоих планов, вообще ничего о тебе не знаю, — тут плавная речь девушки прервалась, словно споткнувшись о невидимый порожек, послышалось тихое бормотание на китайском. — Так вот, ты практически ничего не знаешь о мире, о его опасностях. Одному сложно выжить. Если Ступающая Мягко согласится помочь, мы научим тебя всему необходимому. Ответим на любые вопросы, кицуне всегда знают чуть-чуть больше других. Подумай.

Интересное предложение. Меня полностью устроил бы вариант «знания в обмен на работу». Девушка говорила, что кицуне плохие бойцы, а ведь как раз сейчас ее клан остро нуждается в боевой силе. Почему бы не потрудиться наемником? В конце концов, не самая плохая участь. Изначально мне предназначалась куда худшая.

По прибытии в Хабаровск девушка убежала куда-то из гостиницы, оставив меня одного и взяв обещание никуда не уходить. Я дал его с легкостью, идти все равно некуда. Город незнакомый, присутствие четырех магов поблизости. Слабеньких, судя по аурам, но тем не менее… В моем положении рисковать не стоит. Ожидание продлилось два дня, после чего Чистый Родник вернулась в сопровождении двух плечистых китайцев. Тоже кицуне.

— Привет! — Родник впорхнула в комнату, опередив пытавшегося войти первым охранника. У того еле заметно дернулся уголок губ. Раздражен, недоволен действиями хозяйки. Именно хозяйки, невербальные жесты и запах выказывали подчиненную роль. — Максим, я говорила с главой клана, она заинтересовалась тобой и приглашает приехать. Ты не передумал?

— Поехали.

Всю дорогу Чистый Родник без умолку болтала, вываливая на меня информацию о том, какой дружный и замечательный у нее клан, какая хорошая погода в Хабаровске, в каком большом красивом доме они сейчас живут. Ее спутники-охранники молчали, я тоже не разговаривал. В конце концов, мы въехали на территорию занимаемого лисицами убежища. Огромный парк окружал большой пятиэтажный особняк, по виду еще дореволюционной постройки, деревья полностью скрывали здание с дороги. Машина проехала по заасфальтированной дороге минут пять, прежде чем остановилась. Простой человек скорее всего решил бы, что здесь расположен какой-нибудь закрытый санаторий или база отдыха. Реликт брежневских времен, чудом уцелевший в наше время.

Автомобиль въехал во двор большого дома, и я почувствовал тонкую пленку магии, обволокшую мою ауру. Это здание защищено намного лучше, чем вся остальная земля в пределах парковой ограды, причем все нити были завязаны в единый узел, сходившийся в руках маленькой хрупкой женщины, рассматривавшей меня с лукавым любопытством. Сильная магичка, способна пробить мою оболочку пустоты. Может стать опасным врагом. Я слегка поклонился, вперед выпорхнула Чистый Родник.

— Госпожа, это Максим, тот господин, который помог мне добраться до дома. Максим, это госпожа Ступающая Мягко, глава клана Расколотой Горы и моя достопочтимая прапрабабушка.

Прапрабабушка, выглядевшая лет на тридцать, мне понравилась. Конечно, первое впечатление часто обманчиво, и все-таки госпожа показалась сильной и дружелюбной личностью. Из тех, что не отдают своего, но готовы идти на компромисс. Во взглядах сновавших по двору лисиц, обращенных на эту маленькую женщину, виднелись любовь и надежда. Здесь верили в своего лидера. Хорошо.

— Я рада приветствовать вас в своем клане, господин. Пройдемте в дом, прошу вас.

За то короткое время, что мы шли, госпожа не отрывала от меня глаз. Она рассматривала меня не стесняясь, словно перед ней поставили какую-то диковинку, совершенно невозможную с ее точки зрения. Даже пару раз пыталась просканировать, я чувствовал исходящие от нее волны магии и рефлекторно заблокировался. Пристальный интерес заставлял волноваться, выделяться из толпы не хотелось. Рано мне еще выделяться. Наконец мы уселись в большой комнате на втором этаже — я и госпожа за маленьким столиком из вишни, Чистый Родник с видом пай-девочки, готовой немедленно броситься ухаживать за гостями, немного в стороне, охранники у входа за моей спиной.

После обязательных расспросов о здоровье и предложения перекусить поплотнее Ступающая Мягко вцепилась в меня с вопросами:

— Господин Максим, мы необыкновенно благодарны Вам за спасение нашей родственницы. Чистый Родник — наследница клана и надежда на его возрождение, ее потеря сильно подкосила бы нас. Поэтому если только есть что-либо, чем мы можем помочь, только скажите.

— Ваш клан ничем не обязан мне — Какие здесь правила вежливости, я не знал, а посему поклонился точно так же, как хозяйка. Судя по ауре охранников, угадал правильно. — Госпожа Чистый Родник в обмен на мою помощь обещала ответить на несколько вопросов, и обещание свое выполнила. Долгов между нами нет. Однако мне действительно требуется некоторая помощь. Так получилось, что я остался без наставника, и не обладаю должными знаниями об окружающем мир. Я всю жизнь считал себя простым человеком и теперь несколько растерян. — Ну, в общем-то, ложью эту речь не назовешь…

Лисица весело улыбнулась.

— Если вы и растеряны, то очень хорошо это скрываете. Не могу не выказать восхищения вашим самообладанием. Однако прежде чем дать ответ, мне хотелось бы знать, к какому роду вы принадлежите. Чистый Родник сначала приняла вас за оборотня, потом за мага-полиморфа, теперь пришел мой черед теряться в догадках — за свою долгую жизнь я не встречала никого похожего. Вы способны изменять собственный облик, на вас не действует магия, вы ничего не знаете о Сокрытом мире, и, самое главное, вы закрыты от моего внутреннего ока! Кто же вы?

Ты очень безобидно выглядишь, уважаемая. Поэтому я тебя боюсь.

— Простите, но я не готов ответить на ваш вопрос. Могу сказать, что таких, как я, очень мало, поэтому не удивляйтесь, встретить кого-либо подобного вы не могли. — Еще бы, первый из нас прошел трансформацию два года назад! — Мое прошлое — закрытая тема, говорить о нем рано. Впрочем, я готов поклясться, что не испытываю какой-либо вражды к вам или вашему клану и не являюсь для него угрозой. Верить мне или нет, решать вам.

Ступающая Мягко оказалась в сложном положении. В ее клане неожиданно появляется чужак, обладающий неизвестно какими силами, причем именно в тот момент, когда судьба клана висит на волоске и малейшая ошибка может привести к гибели. Говорить о себе пришелец отказывается. Если окажется, что чужак послан врагами, ее близкие могут погибнуть. Если же таинственный гость говорит правду, он может стать преданным союзником, сильно обязанным кицуне. Что выбрать?

Не хотелось бы мне оказаться на месте главы.

— Вы желанный гость в нашем доме — иными словами, сейчас меня не убьют. — Если господин не намерен рассказывать о себе, недостойным лисам остается лишь покорно смириться с его желанием и постараться не докучать драгоценному спасителю наследницы — и пытаться вызнать побольше окольными путями. — Позвольте предложить вам гостеприимство клана, хотя бы до тех пор, пока не приедет дядя Чистого Родника, Хитрый Нос. Он жаждет лично принести свою благодарность за спасение любимой племянницы — моя участь будет решаться позднее, а пока что кицуне станут присматриваться к незнакомцу, изучать, держать под ненавязчивым контролем.

Таким образом, я оказался на положении почетного пленника — лисицы свободно позволяли перемещаться в пределах особняка, однако единственный выход в город сопровождался охраной из трех крепких кицуне, следовавших в отдалении. При необходимости справиться с охранниками не составило бы труда, но интуиция подсказывала, что Ступающая Мягко принадлежит к другой категории и связываться с ней без тщательной подготовки не стоит. В любом случае, я рассчитываю на союз с кланом, зачем портить с ними отношения?

Предоставленная мне комната располагалась на четвертом, предпоследнем этаже, выходила окнами во двор, была прекрасно обставлена. Дискомфорта своеобразное заточение не вызывало, поэтому время, проведенное в лисьем обществе, представляло для меня особую ценность. Ступающая Мягко позволила пользоваться ее библиотекой (бесполезно, почти все книги оказались на неизвестных мне языках) и каждый вечер удостаивала своей беседой, всякий раз исподтишка пытаясь выведать что-либо о моем прошлом. На отказы не обижалась, извинялась и заходила с другой стороны. Сердиться на нее было бы глупо, тем более, что на красивых женщин вообще сложно сердиться. Внешне же старейшина выделялась мягкой, ненавязчивой красотой — длинные черные волосы до колен, круглое белое лицо с идеально чистой кожей, чуть вздернутый носик и огромные карие глаза, смотревшие лукаво и мудро. Невысокого роста, она принадлежала к тому типу женщин, на которых взгляд не останавливается, но если уж остановился, то глаз не отвести.