Джонко Он - Дело охотника за пузырями

• Название: Дело охотника за пузырями
• Автор: Джонко Он
• Жанр: Фэнтези

Икен становится помощником знаменитого сыщика Шикаши. Внезапно Шикаши решает, что молодому магу следует проявлять больше инициативы, и отправляет его на самостоятельное задание…

---

Я не смотрел на его ауру, так что не понял, шутил ли он. С Шикаши вполне станется и всерьез важничать в таком вот стиле.

В первом доме никого не оказалось. Соседка объяснила, что охотник с женой улетел отдыхать еще неделю назад.

Во втором доме дверь открыла маленькая дочка хозяина. Папа улетел охотиться. Нет, с папой никто не полетел. Да, это точно, она провожала отца.

Третий дом. Охотник ушел к друзьям, скоро вернется. Нет, никто не пытался его нанять.

Четвертый дом. Охотник ушел к друзьям. Да, туда же, куда и предыдущий, там должно быть еще несколько, они собираются в это время играть в инт-жонг. Где? Вот адрес. Нет, вроде бы никто не предлагал никуда лететь.

Пятый дом. Извините, охотник тут больше не живет. Да, давно уже. Продал дом и уехал вместе со всей семьей в края, где нет проблем с охотой.

Шестой дом. Никого нет, соседи тоже ничего не знают. Дверь заперта.

Седьмой дом. Пока мы обходили других, хозяин уже вернулся домой.

– Да, приходил один позавчера. Предлагал большие деньги за то, чтобы отвезти его, – рассказывал охотник. – Нет, в том то и дело, что он не сказал, куда хочет лететь, за это и предлагал высокую цену, обещал назвать место только после взлета. Знаете, я не рискнул. Большие деньги – это хорошо, но нормальному человеку нет смысла делать секрет из места прибытия. Может, это бандит какой или беглый преступник? Нет, тот человек не разозлился, просто ушел.

Когда мы спросили о приметах, мы ожидали услышать описание Черного, но на этот раз приметы больше подходили для Пожарника. Выходит, их все-таки двое, и второй тоже снял повязку. Шикаши спросил насчет следа на лбу. Охотник ответил отрицательно. Ну, в конце концов, след – не шрам, исчезает быстро…

После этого мы решили зайти в гости к игрокам.

Веселье было в самом разгаре. Команда охотников против команды грузчиков. Игровой зал было оборудован по всем правилам: два низких деревянных заборчика поперек поля ближе к центру, две яркие линии параллельно заборчикам чуть дальше. За этими линиями было расставлено по двадцать маленьких шариков на подставках.

Хотя, теперь уже не двадцать. Смысл игры состоял в том, чтобы сбить эти шарики, бросая небольшие мячи. В то же время, надо было по возможности отбивать чужие мячи.

Мы пришли, когда игра вошла в завершающую стадию, и большая часть шариков уже каталась по полу. У команды охотников осталось всего пять шариков, и они просто заняли позиции перед ними, уйдя в глухую оборону. Пять мячей лежало на их стороне на полу, и один оставался у грузчиков. Высокий грузчик подбрасывал единственный мяч их команды и насмехался над соперниками.

Если он сейчас сделает бросок, все мячи окажутся у охотников. Тогда они получат большое преимущество, так как смогут спокойно бросить пять мячей одновременно. У грузчиков еще оставалось девять шариков, и они не успеют защитить их все. После пяти бросков у охотников останется еще один мяч, чтобы держать противника в напряжении.

Но и охотники не хотели рисковать. Все пять мячей лежали позади. Стоит хотя бы одному оставить защиту и отбежать за мячом, как грузчик немедленно сделает бросок. Из этого могло получиться всякое, но скорее в пользу охотников. Так что они зря затягивали игру, уйдя в защиту, и насмешки противника были заслуженными.

Так могло продолжаться долго. Охотники выгадывали удобный момент, пытаясь застать бьющего врасплох. Один игрок отскочил, приоткрывая шарик, и сразу вернулся назад, однако грузчик не поддался на провокацию. Наконец, охотники решились: трое приоткрыли мишени одновременно. Грузчик размахнулся. Один из охотников бросился назад в сторону двух мячей, лежащих рядом, а двое других шагнули на прежние места.

Ситуация развивалась молниеносно: грузчик сделал очень хороший бросок: открывшийся шарик не только был сбит, но и мяч, брошенный с большой силой, ударился в стену и отскочил обратно. Охотник, пожертвоваший своим шариком, надеялся перехватить мяч на отскоке, но у него ничего не получилось. Мяч ушел на сторону грузчиков и был пойман другим игроком. Бросавший перешел в защиту.

Теперь можно было не торопиться: пока четверо товарищей по команде оставались на местах, охотник, которому не требовалось защищать свой шарик, сгреб в угол все сбитые подставки и мишени (чтобы не споткаться), спокойно собрал и раздал мячи. Счет был 9:4, но это ненадолго: охотники готовились сделать тройной бросок.

Грузчики пытались защититься. Один игрок расставил ноги почти в шпагате, прикрывая сразу два шарика. Еще четыре шарика были закрыты надежно. Три оставались в стороне, и сейчас по ним сделают броски.

Охотникам надо было извлечь максимум из своих бросков. В идеале должно быть три попадания и три отскока на сторону охотников. Но противник не собирался отдавать три очка за просто так, а игроки охотников не были безошибочными големами.

Последовало три броска. Результат был неплох: все три мяча вернулись на сторону охотников, но было только два попадания, один шарик устоял. Счет стал 7:4. Свободный охотник снова собрал мячи, раздал их остальным. Легко было сбить еще один шарик, и последовал двойной бросок. Попадание, но один из мячей остался на стороне грузчиков. Вот только до него еще дотянуться надо.

При счете 6:4 теперь уже выжидали грузчики. Если охотники откажутся бросать, они проиграют. У них еще четыре мяча, которые можно попытаться разыграть с пользой. Надежда была только на обратный удар: бросить мяч так, чтобы он отскочил от стены и попал в один из шариков сзади или сбоку. Шансы не очень большие: отбить такой удар легко, а если все мячи будут потеряны, то грузчики просто откажутся бросать и выиграют.

Охотники старались изо всех сил. Последовало шесть бросков (один мяч дважды вернулся). Был сбит один шарик, и игра закончилась со счетом 5:4 в пользу грузчиков.

Проигравшие не были слишком расстроены, к тому же сегодня таких игр будет несколько. А пока предстоял перерыв (с распитием чего-нибудь эдакого). Тут то мы до них и добрались.

Нам и повезло, и не повезло одновременно. Мы быстро выяснили, что охотника по имени Улико вчера наняли, чтобы отвезти двух пассажиров. К сожалению, он уже улетел, и неизвестно, в каком направлении. Улико жил совсем один, так что расспрашивать было некого. Это его дом мы нашли запертым.

– Может, найти его Поиском? – задала вопрос Ини.

– Ага, и кого искать? И где?

– Ну… можно ли узнать, сколько пузырей в окрестностях?

– Пузыри – слишком незаметные.

– Как так? – удивился Шикаши, – они же огромны!

– Размер не имеет значения, – объяснил я. – В астрале все вылядит иначе. Там самые огромные, вернее, самые заметные – это люди, а среди людей – дети. Другие существа тоже видны, но чем примитивнее нервная система, тем хуже. Растения практически так же невидимы, как камни, а пузыри лишь чуть "умнее" растений. Да если бы я мог искать пузырей через астрал, я бы давным-давно ответил на вопрос, куда они подевались!

– Ладно, а что насчет тех пузырей, на которых кто-то летит? Пассажиров можно увидеть? – это опять Ини.

– Да, разумеется.

– Так поищи трех человек, которые находятся на огромной высоте в радиусе одного дня полета от Инапатры!

Мне пришлось признать, что волшебница подала хорошую идею, которую я сам прозевал.

Нашлись свидетели, которые сказали, что пузырь отчалил, когда уже стемнело. Мы прикинули, какое расстояние мог преодолеть летательный аппарат за прошедшее время. Я вошел в транс.

***

Едва заметный серый диск раскинулся подо мной. Там копошилось множество примитивных мелких тварей. Слишком примитивных, чтобы выделяться по отдельности, но достаточно многочисленных, чтобы образовать сплошной фон на уровне почвы. Кое-где на этом диске мелькали яркие точки – люди, а их скопление было прямо у меня под ногами – город Инапатра. Слабые огоньки отмечали теплокровных животных вроде лошадей, собак и будюгов. А самые яркие огоньки – это человеческие дети, их сознание было гораздо активнее, чем у взрослых.

Я попытался охватить мысленным взором ту область, где могли находиться пассажиры пузыря. Никогда раньше мне не приходилсь запускать заклинание Поиска такого масштаба. Нехватка опыта немедленно сказалась: мне пришлось приложить большое усилие, запасы маны стремительно таяли.

По мере того, как круг поиска расширялся, уже весь город превратился в крохотное сияющее облачко, почти точку. Вон там светилось еще одно облачко, и еще. Наконец, несколько десятков поселений засверкали яркими точками на сером фоне. Это все, что я мог рассмотреть. Если где-то там есть три точки, которые я ищу, я не смогу увидеть их. Слишком крупный масштаб "карты", на которую я смотрел в астрале.

Пришлось изменять масштаб так, чтобы были видны отдельные люди. Потом я стал стремительно перемещать точку зрения двигаясь по дуге. Это было похоже на полет с умопомрачительной скоростью в каком-то сумеречном фантастическом мире. Я хотел двигаться по сужающейся спирали, проверяя все точки, расположенные на большой высоте – то есть, людей на пузырях. Что касается левитирующих магов, они предочитали полет недалеко от земли.