Алекс Стрейн - Старая сказка

• Название: Старая сказка
• Автор: Алекс Стрейн
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2008
• ISBN: 978-5-7024-2305-0

Микаэла Престон из тех людей, кто не привык сдаваться под натиском жизненных неурядиц, но в последнее время все идет наперекосяк. И уж настоящим безумием была ее идея отправиться в отпуск на ранчо. Дом, в котором она поселилась, вот-вот рухнет от старости, а мрачный управляющий, кажется, имеет на нее зуб. Так что расслабляться рано, но кто может знать, во что выльется противостояние горожанки до мозга костей и простого, как арапник, ковбоя?

---

Микаэла выбралась из ванной после освежающих – или обмораживающих? – процедур и отправилась на кухню в поисках чего-нибудь живительного.

«Не желаете чашечку кофе, мисс Престон?» – «Да, мисс Престон желает чашечку горячего кофе и яичницу с беконом. Еще мисс Престон не отказалась бы от блинчиков с джемом, ватрушки с черникой, ветчины, сыра и половинки грейпфрута». – «Сожалею, мисс Престон, у нас в меню только три корочки хлеба…»

Микаэла открыла корзину для пикника на двенадцать персон, которая со вчерашнего дня стояла на разделочном столе, и достала термос с кофе и несколько сандвичей с арахисовым маслом, упакованных в бумажный пакет. У вчерашнего кофе был отвратительный привкус, но Микаэла выпила целую чашку. Желудок резко выразил ей свое возмущение, и она сунула сандвичи обратно в корзину. До лучших времен. Потом Микаэла разложила банки с консервами по шкафчикам и приступила к тщательному исследованию кухни. Потому что если она и ланч проведет так же, ее желудок устроит забастовку.

Оказалось, что цивилизация все-таки не обошла ранчо стороной: Микаэла обнаружила микроволновую печь и двухконфорочную электрическую плиту… Только что стоят ее находки, если в доме нет электричества! Подумать только: нельзя хранить продукты в холодильнике, разогреть еду в микроволновке, сварить кофе и вообще приготовить что-либо цивилизованным способом! А также высушить волосы феном, посмотреть телевизор, послушать музыку… Да она даже не сможет почитать на сон грядущий без опасения испортить зрение! Как же бедные люди жили раньше?! Да что раньше! Как – и, главное, сколько времени – она будет так жить?!

Микаэла встала и вымыла чашку, из которой пила. Ее занятие на этот день было очевидным – уборка, уборка, уборка… Микаэла решила начать с комнаты, где провела сегодняшнюю ночь. Отыскав ведро, чистящее средство и тряпку и переодевшись в джинсы и футболку, Микаэла бросилась на борьбу с грязью и запустением. Через три часа ее комната стала островком почти стерильной чистоты, а сама Микаэла напоминала Золушку, переживающую не лучшие времена. Она не давала себе передышки целый день. Все лучше, чем сидеть и переживать, что вчера она по-свински обошлась с Коулом. Кстати, где же он все-таки жил и куда подевался сегодня?

Микаэла часто поглядывала в окно, но так и не дождалась появления Коула. Обиделся и сам себя уволил, думала она, усердно отмывая стекла. Или просто видеть меня не может. Вот я приехала и испортила все на свете!.. Микаэла так яростно стала орудовать тряпкой, что нечаянно смахнула с подоконника бутылочку с жидкостью для мытья стекол. Бутылочка плюхнулась на заросшую клумбу под окном, и, пока Микаэла слезала с подоконника и бежала вниз, вся жидкость успела вытечь.

Еще одной такой бутылочки она не нашла, зато обнаружила место проживания Коула. Бывшее место проживания, поправила себя Микаэла, оглядывая небольшую комнату, наверняка переделанную из подсобного помещения. Узкая кровать, стол, два табурета и старенький шкаф, ситцевые занавески на узком окне, книжная полка составляли все убранство этой каморки. Коул Рассел явно себя не баловал.

Настоящий спартанец. Микаэла зачем-то потрогала поверхность стола. Когда Коул заявил, что живет здесь, она и представить не могла, что он ютится в такой комнатушке. И даже отсюда она умудрилась его вытурить! А вдруг Коулу вообще некуда пойти и он перебрался в коровник или амбар?! Муки совести стали невыносимыми, и Микаэла отправилась на поиски, на ходу пытаясь сочинить небольшую, но убедительную извинительную речь.

Выйдя из дома, она огляделась, надеясь обнаружить Коула на открытом пространстве двора. Ей страсть как не хотелось идти в коровник и там нос к носу столкнуться с каким-нибудь рогатым животным или искать Коула в пыльном амбаре, полном мышей. Но двор оказался абсолютно пуст, словно все обитатели ранчо вымерли, как динозавры. Микаэла совсем уж было расстроилась, как заметила копошащегося у изгороди старика и, не раздумывая ни минуты, направилась к нему.

– Добрый день, – вежливо поздоровалась она.

– Хэлло, мисс Престон, – отозвался он и снова занялся изготовлением какой-то изогнутой штуковины, которая Микаэле странным образом была смутно знакома. – Я Дули Арчер, но вы меня, должно быть, не помните…

Микаэла напрягла память. Дули Арчер… Мужчина, который помог Микаэле справиться с проклятой лошадью, едва не сбросившей ее. Вспомнив тот ужасный случай, Микаэла невольно вспыхнула, но старик остался совершенно безмятежен.

– Добрый день, мистер Арчер. Простите, но я вас действительно не признала.

– Столько лет прошло, мисс, да и виделись мы всего пару-тройку раз. – Он улыбнулся и махнул рукой, как бы говоря, что все это мелочи, не стоящие того, чтобы из-за них переживали.

Микаэла помялась и подошла ближе.

– У вас здорово получается, – пробормотала она и вдруг поняла, что это за штуковина. – Седло… Вы сами сделали седло? – Микаэла изумленно уставилась на Дули, который едва заметно улыбнулся и кивнул. – Но как же… То есть я подумала, что это все делается на специальной фабрике…

Старик фыркнул – как показалось Микаэле, неодобрительно, и его седые, с пожелтевшими кончиками усы встопорщились.

– Может быть, где-то и пользуются фабричными поделками, да только не на нашем ранчо, мисс. По мне, так надо вообще все эти фабрики позакрывать, делают черт знает что… То неудобное для человека, то лошади спину натирает… А когда мастеришь своими руками, да каждую деталь вымеряешь, да огладишь… Я, почитай, этим ремеслом… – он прищурился, возведя глаза к небу, и принялся мысленно подсчитывать, сколько занимается этой нелегкой работой, – лет сорок занимаюсь, толк знаю. Спросите у любого в округе – это я вам без излишнего хвастовства говорю – никто не сделает седла лучше Дули Арчера!

– Я охотно вам верю, мистер Арчер, – заверила его Микаэла.

– Зовите меня просто Дули, мисс Престон.

– Тогда вы меня – Микаэлой.

– Договорились, мисс Микаэла, – согласился старик. – Только имя у вас не слишком подходящее для девушки, верно? – Он добродушно усмехнулся.

– Моей маме очень нравилось это имя. Она назвала меня так, когда только узнала о своей беременности. Вообще-то она была убеждена, что родится мальчик. А когда родилась я, она не стала ничего менять, – довольно непринужденно пояснила Микаэла.

– Да уж, ваша матушка была упрямицей, каких свет не видывал, – пробормотал старик.

– Вы хорошо знаете Рокси? – удивилась она.

– Не то чтобы очень… Как-то она жила здесь целое лето. Это было еще до вашего рождения, мисс…

– Так давно? – еще больше удивилась Микаэла. – Сколько же лет вы работаете на ранчо?

– Меня нанимал еще ваш дед, мисс Микаэла. Я, как сейчас говорят молодые, настоящий динозавр. Простите, мисс, я совсем заболтал вас. Вы ведь хотели о чем-то спросить, не так ли?

– Совершенно верно. Мне нужно поговорить с Коулом Расселом. Не могли бы вы подсказать, как его найти?

– Боюсь, сегодня вы его уже не найдете. Он уехал.

– Ах вот как… – пробормотала разочарованная Микаэла. – Что ж, большое спасибо за ваш рассказ. И извините за беспокойство.

Она уже собралась уходить, как старик, не глядя на нее, продолжил:

– Парень, видать, сошел с ума, когда решил поселиться в старом доме Клиффа.

– Вы сказали – в старом доме Клиффа? А где это?

– Пару миль вниз по руслу вон того высохшего ручья, мисс… – охотно объяснил старик. – В свое время Тед настоял, чтобы Коул поселился в доме, – как ни в чем не бывало продолжил он. – Коул согласился. Так и ему удобнее, и Тед под присмотром. Тед был не слишком охоч до общества… Он был одиночка: всю жизнь один да один… в последние годы стал сильно сдавать. Но он скорее пустил бы пулю себе в лоб, чем признался в этом. Коул, конечно, подыгрывал ему, а сам приглядывал за Тедом…

Микаэла слушала, испытывая все большее смятение. Оказывается, на Коуле было не только ранчо, он еще и присматривал за дядей Тедом…

– Сдается мне, мисс, что вы немного повздорили с Коулом…

Микаэла так увлеклась неспешным повествованием старика, что совершенно потеряла бдительность, и заявление Дули застало ее врасплох. Щеки Микаэлы вспыхнули, но отрицать очевидное не имело смысла, и девушка кивнула. Дули покачал головой.

– Вы меня извините, мисс, что я вмешиваюсь. Старики обычно очень любопытны.

– Нет, ничего. Но он тут совсем ни при чем. Это я виновата.

– Наверное, у вас на это были свои причины, мисс. На машине до хижины Клифа можно добраться за четверть часа, дорога вполне сносная. Это я вам говорю на тот случай, ежели вы захотите навестить Коула и перекинуться с ним парой слов.

– Хочу, – подтвердила Микаэла.

– Тогда не мешкайте. Солнце скоро сядет.

– Большое спасибо, Дули.

– Не за что, мисс.

Микаэла бросилась собираться и поэтому не видела, что старик хитро улыбается.

Она быстро привела себя в порядок и, схватив ключи от машины, выскочила из дома.