Джуди Тейлор - Брачное объявление

• Название: Брачное объявление
• Автор: Джуди Тейлор
• Издательство: Панорама
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2000
• ISBN: 5-7024-1124-2

Цепь трагических случайностей заставила Оуэна Стоуна поверить, что люди, которые ему дороги, умирают молодыми. Поэтому к сорока годам он остался с престарелой больной теткой и маленьким внуком, запретив себе любить кого-либо, кроме них.

Так, возможно, и прошла бы вся его жизнь в тоске об ушедших и в ожидании очередных утрат, если бы друг не дал от его имени брачное объявление…

---

– В самом деле? – спросила Рут. – А где и какими именно? Может, я их знаю?

Оуэн перечислил названия, и Рут восхищенно воскликнула:

– Ух ты!

Почему же в таком случае Стоун живет в столь скромном коттедже? – удивилась она, прекрасно понимая, что не осмелится задать подобный вопрос. Вместо этого Рут спросила:

– Работа, должно быть, отнимает у вас много времени?

– У меня есть партнер, который занимается денежной стороной дела, в то время как я слежу за всем остальным. Но в целом вы правы: всегда есть чем заняться.

– А как вы начинали? – поинтересовалась Рут.

– С маленького пансиона неподалеку. Мы много работали: я как управляющий, Линн на кухне, Альберта приглядывала за Полой. Но результат оправдал ожидания: через пару лет мы смогли расширить предприятие.

– А теперь вы можете спокойно пожинать плоды, да?

Какие плоды… Работа больше не приносила Оуэну радости. Он занимался делом только из-за Саймона, поскольку в один прекрасный день бизнес перейдет к внуку.

Проклятье, почему он остался жив, а Линн и Пола погибли? Простит ли он себя за это?

Любить – значит испытывать боль. Все, кого он любил, умирали молодыми: родители, родители родителей… Мать и отец погибли, когда он был подростком.

Альберта переехала к нему, но Оуэн уже не стал прежним. Он познакомился с Линн, когда ему исполнилось восемнадцать. Она была прекрасна и умна, с ней было легко и весело. Они влюбились друг в друга и поженились через три месяца после знакомства – против воли его тетки и всех остальных родственников. А потом через полгода родилась Пола…

Тогда Оуэн почувствовал себя цельной личностью: у него снова была семья, ради которой стоило работать не покладая рук. Жизнь казалось ему прекрасной – до того ужасного дня, когда все кончилось. Очевидно, не судьба ему любить кого-либо.

Нет, конечно, они с Линн прожили вместе двадцать лет, но все же… Все же он никого больше не будет любить. Хватит с него Саймона. Больше всего он боялся потерять внука. Когда тот пропал, с Оуэном чуть не случился сердечный приступ.

Так почему же ему нестерпимо хочется поцеловать сидящую напротив него женщину? Он же решил, что в их отношениях нет места чувствам!

У Оуэна сложилось впечатление, что это устраивает Рут, что она не приняла бы его предложения, если бы он хотел большего. Рут была не первой, кто позвонил по объявлению, но если бы она не подошла, Оуэн больше ни с кем не стал бы разговаривать – слишком уж хлопотно. Нашел бы няню.

Сейчас он уже жалел, что не ограничился няней для Саймона. Рут была исключительно хороша. Он не сразу заметил это: сначала ему пришлось убедиться, что молодая женщина подходит для необычной работы. Но теперь любовался ее огромными темно-синими глазами, вздернутым носиком, пухлыми алыми губами, не нуждающимися в помаде.

Рут и в самом деле не пользовалась косметикой. А ее волосы, черные как вороново крыло, при солнечном свете отливающие синевой, также вызывали его восхищение. Оуэну не нравилось, когда женщины коротко стриглись, но для Рут он был готов сделать исключение. Оуэну захотелось коснуться пушистых прядей, окаймляющих широкоскулое лицо. И поцеловать Рут. Господи, да что с ним происходит?

– Оуэн, с вами все в порядке?

Как хорошо, что Рут заговорила: ее голос прогнал ненужные мысли. Впервые после смерти Линн женщине удалось произвести на него впечатление, и это не могло не поразить Оуэна. Он не хотел этого!

– А почему вы спрашиваете?

– У вас был такой… отчужденный вид. Может, вам хочется побыть одному?

Неожиданный вопрос заставил Оуэна нахмуриться.

– С какой стати вы спрашиваете об этом? – Он не отдавал себе отчета в том, насколько грубо прозвучали его слова.

Рут пожала плечами.

– Не знаю. Мне показалось, что вас утомило мое общество.

Правду ли она сказала? Оуэн привык к одиночеству, привык уходить в свои мысли, разучился прятать свои переживания – вполне вероятно, что Рут видит его насквозь.

– А может, вы хотите сказать, что все же передумали? Если так, можете порвать контракт. Я как-нибудь справлюсь с ситуацией. – Тут Оуэн вспомнил, как обрадовалась Берти, узнав о предстоящей свадьбе, и уже спокойно закончил: – Все зависит только от вас.

– Я потихоньку привыкаю к мысли, что стану вашей женой, – ответила Рут.

– Тогда не отправиться ли нам завтра за подвенечным платьем?

– Нам? – Глаза Рут широко распахнулись. – А как же старый обычай, что жених не должен видеть платья невесты до свадьбы?

– Но это же не обычная свадьба, – раздраженно возразил Оуэн. И какой черт тянул его за язык? В самом деле дурацкая мысль!

– Безусловно, – согласилась Рут. – Но я все-таки хотела бы пойти одна. Или с подругой. Но никак не с вами.

В голосе ее прозвучало чуть ли не отвращение, которое почему-то задело Оуэна: он хотел, чтобы Рут относилась к нему иначе.

– Ваше желание понятно, – согласился Оуэн наконец. – Утром я с Саймоном поеду навестить Берти, и у вас будет время пройтись по магазинам.

* * *

Покупать свадебное платье Рут отправилась в одиночестве. Но, меряя платье за платьем, костюм за костюмом, она пожалела, что не согласилась на предложение Оуэна. Рут хотела угодить ему, но как этого добиться, если не знаешь вкусы будущего мужа?

Наконец Рут остановила свой выбор на платье классического покроя. Когда она подъехала к коттеджу, машина Оуэна уже стояла возле дома. Как хорошо, что она не осталась в городе на ланч! Оуэн наверняка торопится на работу.

Но сюрпризы только начинались. Едва она отворила дверь, к ней подбежал Саймон.

– Берти вернулась домой! Пойдем к ней! – И, схватив Рут за руку, малыш потянул ее в гостиную.

Альберта Кулхейн восседала у окна в кресле с высокой спинкой: руки ее покоились на резных подлокотниках, худые пальцы украшали массивные кольца. На ней было превосходно сшитое платье из серого джерси, на груди переливалась аметистовая брошь, в ушах горели аметистовые серьги. Белые как снег волосы были уложены в безупречный пучок. Позади кресла, положив руки на его спинку, стоял Оуэн.

Стараясь не показать смущения, Рут поставила сумки и с улыбкой подошла к креслу. Памятуя о том, что пожилая женщина плохо слышит, она громко произнесла:

– Я очень рада, что вы уже дома.

– А я очень рада познакомиться с вами, милочка. – Темно-серые глаза лукаво блеснули. – Оуэн все мне про вас рассказал. Что за чудесный сюрприз!

Альберта протянула Рут руки, которые та с готовностью пожала. Пальцы пожилой женщины были холодными и тонкими, но их пожатие оказалось на удивление сильным. Альберта взглянула на руки Рут и нахмурилась.

– А где же кольцо, подаренное на помолвку? Оуэн, это непростительная забывчивость с твоей стороны!

Рут поспешно вмешалась:

– Все случилось так быстро… У нас не было времени на подобные мелочи.

Оуэн с благодарностью взглянул на нее и заверил тетушку:

– Все кольца будут готовы к свадьбе.

– Ну что ж, я с нетерпением ожидаю этого момента, – улыбнулась Альберта. – Так хочется увидеть Оуэна снова счастливо женатым…

– Не будем об этом!

Оуэн предостерегающее положил руку на плечо тетки. Та кивнула.

– Хорошо. Мы побеседуем об этом с Рут позже, наедине.

Оуэн воздел очи горе, и молодая женщина догадалась, что он считает до десяти, чтобы успокоиться.

– Берти, не стоит ни о чем говорить с Рут. Все в прошлом. Надо думать о будущем, – сдержанно произнес он.

– Ну конечно! Открой шампанское, Оуэн. Надо отпраздновать вашу помолвку.

Он взял из предусмотрительно поставленного рядом ведерка со льдом бутылку, открыл ее и разлил шампанское по высоким бокалам.

– За Оуэна и Рут! – провозгласила Альберта. – Чтобы вы были счастливы вечно!

Оуэн вздрогнул, и Рут догадалась, что он чувствует себя последним обманщиком. Однако это не помешало ему с улыбкой произнести:

– За тебя, Рут.

– За тебя, Оуэн, – храбро откликнулась она.

– И за меня, – добавил Саймон серьезно. Все рассмеялись, и лед был сломан.

Оуэн опустился на диван и усадил Рут рядом с собой, обняв за плечи. Его пальцы на мгновение стиснули ее предплечье, словно приказывая вступить в игру. Тело Рут откликнулось, не дожидаясь приказа: по спине пробежали мурашки. Это стало настоящим потрясением: Рут знала, что ее тянет к Оуэну. Но знать – это одно, а почувствовать – совсем другое.

– Как твой поход по магазинам? – спросил Оуэн.

– Ой! – воскликнула Рут. – Надо пойти повесить платье.

Вот и оправдание, необходимое, чтобы выскользнуть из его объятий.

– Чепуха! – Рука, обвивавшая ее плечи, потяжелела. – Лишние полчаса ничего не испортят.

– А можно мне поприсутствовать при примерке? – вмешалась Альберта. – Или тоже придется ждать до свадьбы?

– Нет, не придется, – ответила Рут. – Это касается только жениха.

«Жених» что-то пробурчал, жалуясь на мировую несправедливость, но его тетушка весело рассмеялась.