Кейт Лаумер - Политика

• Название: Политика
• Автор: Кейт Лаумер
• Издательство: АСТ
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 2003
• ISBN: 5-17-017291-5

---

- Пристегнись, Шлух,- приказал Ретиф.

-  Это безумие. Топлива у нас хватит только для полета на спутник, да и то в один конец; мы не сможем ни выйти на орбиту, ни снова приземлиться. Взлетать на этой шлюпке - верная смерть. Отпустите меня. Обещаю вам неприкосновенность.

- Если мне придется привязывать тебя самому, я могу, по ходу дела, нечаянно попортить тебе голову.

Шлух заполз на кушетку и пристегнулся.

- Сдайтесь! - призвал он со слезой в голосе.- Я позабочусь, чтобы вас восстановили в должности - с почетом! Гарантирую охранное свидетельство…

- Даю отсчет,- сказал Ретиф, включая автопилот.

- Это смерть! - завизжал Шлух.

Загудела автоматика, затикал таймер, защелкали реле. Ретиф расслабился на амортизационной подушке. Шлух шумно дышал, пощелкивая жвалами.

- Вот от этого-то я в свое время и сбежал,- хрипло прошептал он,- перейдя во Внутреннюю Безопасность. Это не самая хорошая смерть.

- Всякая смерть - нехорошая смерть,- рассудительно заметил Ретиф.- К тому же я пока это и не планирую.

На пульте вспыхнул красный огонек, и занимавшийся день взорвался ревом дюз. Корабль задрожал и поднялся в воздух. Даже сквозь грохот двигателя Ретиф расслышал, как стонет Шлух.

- Перигелий,- автоматически констатировал гроак. -Теперь начинаем долгое падение назад,

- Не совсем,- поправил его Ретиф, нахмурившись и окидывая взглядом приборы.- По моим расчетам, у нас еще восемьдесят пять секунд лета до входа в атмосферу.

- Мы даже не достигнем поверхности,- скорбно произнес Шлух.- Эти точки на экране - ракеты-перехватчики. Нас ждет рандеву в космосе, Ретиф. В своем безумии да будете вы довольны.

- Они отстали от нас на пятнадцать минут, Шлух. Оборона у вас расхлябанная.

- Никогда мне больше не зарываться в серые пески Гроака,- терзался Шлух.

Ретиф не сводил глаз с циферблата.

- Теперь уже в любую секунду,- тихо произнес он. Шеф Внутренней Безопасности скосил глазные стебельки.

- Чего вы ищете? - Ретиф напрягся.

- Следите за экраном,- предложил он.

Шлух посмотрел. Через координатную сетку быстро двигалась расплывчатая светящаяся точка.

- Что это та…

- Позже.

Шлух следил, как Ретиф переводил взгляд с одной стрелки на другую.

- Как…

- Ради вашей же собственной головы, Шлух, вам лучше надеяться, что это сработает.- Землянин щелкнул клавишей вызова.

- 2396?ТР-42 Г, говорит консул Земных Штатов на Гроа. Нахожусь на борту Гроак 902, захожу на вас в орбитальной плоскости, в точке с координатами 91/54/942. Вы меня слышите? Прием.

- Вы сошли с ума от отчаяния? - прошептал Шлух.- Вы кричите в черную пустоту вакуума…

- Склей себе жвалы,- огрызнулся, напряженно вслушиваясь в потрескивание эфира, Ретиф. Было слышно лишь слабое гудение фонового звездного шума. Ретиф повторил вызов.

- Возможно, они слышат, но не в состоянии ответить,- пробормотал он себе под нос, щелкая клавишей.- 2396, у вас есть сорок секунд для перехвата меня буксирным лучом, прежде чем я проскочу мимо.

- Взывать в бездну,- недоумевал Шлух.- Взы…

- Посмотрите на экран оптического обнаружения.

Шлух повернул голову: на фоне звездного тумана смутно вырисовывалась громадная, темная и безмолвная масса.

- Это же корабль! - выговорил он,- Чудовищный корабль…

- Он самый,- подтвердил Ретиф.- Отправился с Новой Земли девять лет и несколько месяцев назад, выполняя обычное картографическое задание. Пропавший крейсер, МКК «ВЕЛИКОЛЕПНЫЙ».

- Невозможно,- прошипел Шлух.- Эта громадина несется по глубокой кометной орбите.

- Правильно, и именно сейчас крейсер пролетает с разворотом как раз рядом с Гроаком.

- Вы думаете совместить орбиты с этим брошенным судном? Без запаса энергии? Встреча наша будет жаркой, если у вас такое намерение.

- Мы не должны столкнуться, пройдем примерно в пяти тысячах ярдах от их борта.

- С какой целью, землянин? Ну, нашли вы свой пропавший корабль, а дальше что? Стоит ли мимолетный взгляд на него и сознание своей правоты той смерти, какой мы погибнем?

- Возможно, они не умерли.

- Не умирать? - Шлух от волнения перешел на гроакский. - Почему я не умереть в норе своей юности? Почему у меня не лопнуть горловой мешочек, прежде чем я отправиться на корабле с безумным чужаком?!

- 2396, поторопитесь,- призвал Ретиф. Динамик все так же равнодушно потрескивал. Темное изображение на экране проплыло дальше, теперь уменьшаясь.

- Прошло девять лет, а этот сумасшедший говорит с ними как с живыми! - неистовствовал Шлух.- Они же девять лет как мертвы, а он по-прежнему продолжает разговаривать с ними!

- Еще десять секунд,- тихо произнес Ретиф в микрофон,- и мы выйдем за пределы досягаемости. Поживее, ребята.

- В этом и заключался ваш план, да? - вернулся к землянину Шлух.- Вы сбежали с Гроа и рискнули всем, ухватившись за эту тоненькую ниточку?

- А долго ли я протянул бы в гроакской тюрьме?

- Долго-предолго, мой дорогой Ретиф.- прошипел Шлух,- Под лезвием художника.

Внезапно корабль задрожал, и его что-то потянуло, прижав обоих пассажиров к кушеткам. Шлух зашипел, когда ремни врезались ему в тело. Челнок тяжело занесло, развернув задом наперед. Давление ускорения все нарастало. Шлух охнул и визгливо завопил:

- Что… это… такое?..

- Похоже,- ответил Ретиф,- что нам хоть в чем-то повезло.

- При втором нашем прохождении мимо Гроа,- рассказывал офицер с изможденным лицом,- они чем-то в нас запустили. Понятия не имею, как оно проскочило мимо наших экранов. Попадание пришлось прямо в корму и вывело из строя главный трубопровод. Я немедленно подал полную мощность на аварийные экраны и передал наши координаты по скаттеру. Они должны были бы попасть во все приемники в радиусе парсека. Ничего! А потом полетел передатчик. Я, конечно, поступил по-дурацки, отправив шлюпку на планету, но мне даже в голову не могло прийти…

- В некотором смысле вам повезло, что вы это сделали, капитан. Она стала для меня единственной нитью в этом деле.

- После этого они пытались прикончить нас несколько раз. Но при полной мощности на экранах никакие из имеющихся у них погремушек повредить нам не могли. Тогда они призвали нас капитулировать.

Ретиф кивнул.

- Как я понимаю, у вас не возникло такого искушения?

- Больше, чем вы думаете. На первом витке мы залетели достаточно далеко. Потом, возвращаясь, мы вычислили, что должны врезаться в планету. В качестве последнего средства мне пришлось бы снять энергию с экранов и попытаться подправить орбиту рулевыми двигателями, но бомбардировка шла весьма основательная. Думаю, такой номер у нас бы не прошел. К счастью, мы пронеслись мимо и снова направились в космос. У нас появился очередной трехлетний период передышки. Не воображайте, будто я не подумывал бросить полотенце на ринг.

- Почему же вы этого не сделали?

- Только потому, что имеющиеся у нас сведения очень важны. Запасы на борту немалые, хватит, если понадобится, еще на десять лет. Я знал: раньше или позже исследовательское еудно Корпуса найдет нас.

Ретиф прочистил горло.

- Рад, что вы не отступились От своего решения, капитан. Даже отсталая планета, вроде Гроа, может поубивать массу народу, ежели взбесится.

- Не знал я другого,- продолжал капитан.- Того, что мы на нестабильной орбите. На этом витке мы весьма сильно углубимся в атмосферу и через шестьдесят дней вернемся к планете навсегда. Полагаю, на этот раз гроаки будут готовы к встрече с нами.

- Не удивительно, что они держались так стойко. Им почти удалось отмазаться.

- А теперь вы здесь,- констатировал капитан.- Девять лет, а про нас не забыли. Я всегда верил, что мы можем рассчитывать на…

- Теперь с этим все кончено, капитан. Вот это и есть самое главное.

- Домой… После девяти лет…

- Мне хотелось бы взглянуть на упомянутые вами пленки,- попросил Ретиф.- Те, где засняты базы на спутнике.

Капитан с энтузиазмом выполнил его просьбу, и уже через минуту Ретиф следил за развертывающейся панорамой, являющей мертвую поверхность крошечной луны,- такой, какой ее увидел «Великолепный» девятью годами ранее. Ряд за рядом одинаковые корпуса отбрасывали длинные тени, выдержанные в резких черно-белых тонах, на выщербленную металлическую поверхность спутника,

- Они подготовили тот еще сюрприз. Должно быть, ваш визит нагнал на них страху,- заметил Ретиф.

- Теперь они совершенно должны быть готовы к запуску! Все-таки девять лет…

- Задержите этот кадр,- внезапно попросил Ретиф.- Что это за рваная черная линия там, на равнине?

- По-моему, это трещина. Кристаллическая структура, знаете ли.

- У меня появилось нечто, могущее стать идеей,- сказал Ретиф.- Прошлой ночью я ознакомился с кое-какими секретными досье в МИДе. В их числе встретился и доклад о ходе накопления запасов расщепляющихся материалов. Тогда мне это показалось маловразумительным. Теперь картина ясна. Где северный конец этой расселины?