Деннис Маккирнан - Железная башня

• Название: Железная башня
• Автор: Деннис Маккирнан
• Жанр: Научная Фантастика

Темный властелин пробудился ото сна, продолжавшегося несколько тысячелетий. Его могущество возросло настолько, что теперь он может повелевать даже солнцем и вернуть к жизни героев древних преданий. Верховный правитель Митгара призывает всех свободных жителей своих земель объединиться, чтобы дать отпор силам зла. К союзу людей, гномов и эльфов присоединились варорцы - маленький народец, обладающий необыкновенно острым зрением. Эти воины должны спасти мир, висящий на волоске, от хаоса и гибели...

---

На следующий день их отделение дежурило на Дальней заставе от полуночи до рассвета. Поэтому, чтобы они заступили на вахту бодрыми и отдохнувшими, никаких дневных заданий им не давали. Весь день прошел в мелких хлопотах и бесконечных разговорах, которые все время возвращались к одной и той же теме.

- Почему именно теперь? - спросил Такк. - Почему через четыре тысячи лет Модру опять решил начать войну?

- Неплохо бы побольше узнать о врагах: кто будет сражаться в его войске и как они выглядят, - задумчиво произнес Арбин, затачивая наконечник стрелы.

- В преданиях говорится, что все они на одно лицо, только размером отличаются, - сказал Делбер, светловолосый баккан из Вига. - Рюкки - самые маленькие, чуть повыше нас, хлоки - такого же роста, как люди, а великаны, или тролли, как их называют гномы, в два раза выше.

Даннер, видевший людей совсем недавно, усмехнулся.

- В два раза выше? Как бы не так! Думаю, в легендах все сильно преувеличено. Хотя великаны, наверное, и вправду самые большие создания на свете.

- Если не считать драконов, - вставил Такк. - Но их не видели уже больше пятисот лет.

- Ты забыл про дракона, который объявился совсем недавно, - пошутил Арбин.

- О чем это ты? - озадаченно спросил Тарпи. - Кто-нибудь хоть раз видел дракона? - обратился он к остальным.

- Я говорил про звезду, - засмеялся над собственной шуткой Арбин.

Тарпи скорчил гримасу, и все покачали головами и невесело улыбнулись.

- Надвигаются события, о которых будет сложено гораздо больше легенд, чем о Звезде Дракон, - произнес Делбер.

Арбин говорил об огромной яркой звезде с длинным сверкающим хвостом, вспыхнувшей пять лет назад. За несколько недель до ее появления на небе во время заката начал загораться странный, не гаснущий до утра свет. Ночь за ночью он становился все ярче и ярче, разливаясь по звездному небосклону. Эта переливающаяся полоса, которую одни называли Дыханием дракона, другие Пламенем дракона, с каждым разом все удлинялась. В конце концов, она стала такой яркой, что была видна даже после восхода солнца. А уж ночью она царствовала полновластно, затмевая своим сиянием все другие светила. Но вскоре звезда изменила направление, и через какое-то время стало казаться, что она повисла прямо над Митгаром.

Варорцы сочли это грозным предзнаменованием, ведь с сотворения мира пылающие звезды появлялись перед стихийными бедствиями, войнами и эпидемиями. Некоторые принялись готовиться к грядущим катаклизмам: копали подвалы, запасали еду. На каждом углу торговали амулетами, охраняющими от Звезды Дракон, но даже сами продавцы признавались, что не уверены в действенности этих средств. Стали говорить, что Митгар обречен. И, словно подтверждая самые страшные слухи, ночное сияние все усиливалось.

Однако, несмотря на угрожавшую миру опасность, большинство варорцев продолжали возделывать поля, разводить скот и торговать. Но теперь после захода солнца в таверны набивалось столько народу, что яблоку было негде упасть.

И вот, наконец, сияние звезды усилилось настолько, что при ее свете можно было свободно читать даже ночью. На небе вспыхивали мириады горящих точек, сверкавших ярче любого фейерверка. От Звезды Дракон стали откалываться пылающие куски, они с диким свистом падали на землю, так что в домах вылетали стекла и билась глиняная посуда. Один из таких осколков, казалось, летел прямо на Боски, но он просвистел мимо, оставив на небе огненный след, и упал где-то за Северным лесом.

Варорцы были в панике: одни чуть не падали в обморок от страха, другие сидели в кабаках или прятались в норах и подвалах. Большинство, однако, просто смотрели и ждали, обняв своих родителей, любимых или друзей, потому что никто не знал, что делать и что еще может приключиться.

Звезда Дракон не упала на Митгар. Она промчалась мимо, но ее пылающий хвост еще долго был виден на небосклоне. Говорили, что это дурное предзнаменование. Сияние все время продолжало усиливаться, и теперь его можно было видеть даже днем. И вновь на небо вернулась звезда. Казалось, теперь она гонится за собственным хвостом. Но постепенно она становилась все более тусклой, пока не погасла совсем.

После этого закаты сделались какими-то зловеще-красными, многие называли их кровавыми. А луна и вовсе не показывалась на небе. Разразилась страшная эпидемия чумы, унесшая много жизней. Коровы не давали молока, хлеб не родился вовсе, куры перестали нестись, собаки лаяли без причины, дождь как-то лил не переставая в течение восьми дней. Говорили, что рождаются ягнята без глаз и телята с двумя головами. Некоторые уверяли, что видели, как змеи пожирают свои хвосты.

Где бы ни собирались варорцы, всюду начинались споры. Многие считали, что все постигшие их бедствия - дела Звезды Дракон. Другие отвечали:

- Ерунда! Ничего сверхъестественного здесь нет. Все это случалось и раньше. А россказни про двухголовых телят - просто нелепые выдумки.

Постепенно жизнь в стране входила в свое обычное русло. Чума стихла, необычайные небесные явления прекратились, коровы снова начали давать молоко, куры - нестись, а хлеб - родиться. Но рассказ о Звезде Дракон будет передаваться из поколения в поколение, пока не превратится в одну из легенд, которые так любят слушать Терновые лучники, сидя вокруг лагерного костра.

- М-да, я видел ее, - сказал Дилби Хелк, взглянув на товарищей. - Да кто не видел? Помню, мы сидели с моей старенькой бабушкой, и она сказала: "Ничего хорошего это не предвещает, Дилб (она всегда звала меня так). Попомни мои слова. Это знамение. Грядут какие-то ужасные события - смерть Верховного правителя или еще что похуже". И когда я спросил: "Что же может быть хуже, бабушка?" - ее лицо сделалось пепельно-серым, и она ответила дрожащим голосом: "Гибель Митгара!" Честно говоря, я очень испугался. Расширенные глаза Дилби, казалось, смотрели куда-то в далекое прошлое. Когда он, вздрогнув, очнулся, товарищи нервно засмеялись. - Но Верховный правитель пока жив-здоров, и Митгар стоит, как ни в чем не бывало. Так что, думаю, она ошибалась.

Некоторое время все сидели молча. Наконец Тарпи произнес:

- А может, она была права, недаром же говорят, что Модру вернулся и готовится к войне. Наверное, Звезда Дракон появилась, чтобы предостеречь нас.

- А что, если это знамение, посланное Адоном? - предположил Арбин. Возможно, он хотел предупредить нас о надвигающейся войне, а мы не смогли этого понять.

- Значит, знамение Адона! - взорвался Даннер. - А может, знамение Модру или самого кровавого Гифона? Бред какой-то!

- Да, мистер Всезнайка, знамение! - крикнул Арбин, раскрасневшись от злости. - В предзнаменования верят даже те, кто постарше и поумнее тебя! Достаточно посмотреть на полет птиц, чтобы предсказать будущее. А уж Звезда Дракон вполне могла быть предупреждением Адона.

Даннер тоже рассердился не на шутку:

- Пораскинь мозгами, Арбин-провидец: если ты решишь погадать по полету птицы, а я в это время брошу в нее камнем и она начнет испуганно метаться, многого ли будет стоить такое предсказание? Это что, тоже можно считать откровением Модру, Гифона или самого великого Адона? И еще: если бы Адон хотел предупредить нас о чем-то, он бы явился сам и сказал обо всем прямо. Зачем ему изъясняться непонятными знаками или записывать пророчества таинственными рунами, которые все равно никто не может прочесть? Все это просто чушь собачья!

Арбин, сжав кулаки, встал. Даннер тоже поднялся. Они бы непременно затеяли драку, если бы не Такк. Он встал между ними и, легонько толкнув Арбина, заставил его сесть на место.

- Успокойся, лучше прибереги свой гнев для Модру! - Повернувшись к Даннеру, он положил руку ему на плечо со словами:

- Надо драться с валгами, а не с товарищами.

Даннер стряхнул руку Такка и сел. Все замолчали. Наконец Тарпи сказал:

- Слушайте, нельзя же вечно глядеть друг на друга как цепные псы. Давайте решим раз и навсегда: порой в каких-то вещах бывает скрыт тайный смысл, порой нет. Наверное, есть мудрецы, которые умеют предсказывать судьбу по полету птиц. Среди нас, конечно, нет оракулов, но каждый имеет право на собственное мнение, которое нужно уважать. - Закончив свою речь, маленький Тарпи многозначительно взглянул на смотревших на него свысока Арбина и Даннера. - И перестаньте дуться!

Бакканы неохотно поднялись и нерешительно поклонились друг другу. Их товарищи вздохнули с облегчением.

Такк, Тарпи и еще восемь лучников должны были дежурить в этот день на Дальней заставе, а Даннер с остальными бакканами - на Ближней. Около полуночи они подъехали к своим постам, шумно приветствуя товарищей:

- Здорово! Скольких валгов вы перекусали? Что новенького от Модру?

Отвечая такими же шуточками, бакканы, которых они сменили, сели на пони и ускакали в сторону лагеря; а ребята из отделения Патрела подкинули в костер дров и стали готовиться к долгому дежурству. Дилби, назначенный в этот раз караулить у выхода из тоннеля, отправился на свой пост. Товарищи видели, как молодой баккан пересек реку, подъехал к Дальней заставе и скрылся в черной пасти прохода.