Миранда Ли - Тайная подруга

• Название: Тайная подруга
• Автор: Миранда Ли
• Издательство: Радуга
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 2008
• ISBN: 978-0-373-12701-6

Ник Коулман, миллионер и известный ловелас, не знает, что такое любовь. Ни одна девушка не задерживается у него дольше нескольких месяцев. Но красавица Сара, опекуном которой он является, уже давно влюблена в него. Чтобы привлечь к себе внимание Ника, она приглашает на Рождество своего тренера…

---

Сара тем временем размышляла о том, как же сдала Флора за последний год. Все ее лицо теперь было покрыто глубокими морщинами, а волосы совершенно поседели.

– Ты не подумай, я не жалуюсь, – продолжала Флора. – Я же понимаю, что старею. Просто чувствую себя теперь совсем бесполезной. А я бы запекла свиную голень и индейку. Да с горячими овощами – для тех, кто не сидит на одних салатах да водорослях. Ладно, хватит об этом. Ну-ка, садись рядышком с Ником и расскажи нам про своего нового друга.

Сара внутренне застонала, но подчинилась, только устроилась не рядом с Ником, а через одну табуретку от него.

– Что же вам такого рассказать? – с наигранной беззаботностью спросила она.

– Ну, для начала, лет ему сколько?

Сара сообразила, что не имеет об этом представления.

– Тридцать пять.

Пусть будет на год меньше, чем Нику.

Ник повернул к ней голову:

– Он красивый?

– Как кинозвезда!

Почудился ей мимолетный блеск в глазах Ника?

– И давно вы вместе? – продолжала расспросы Флора.

Сара решила, что лучше всего придерживаться правды, насколько это возможно.

– Мы познакомились в прошлом году, сразу после Пасхи. Я обратилась к нему как к личному тренеру.

Ник негромко фыркнул. Сара бровью не повела.

– Что ж ты ничего о нем раньше не говорила? – обиделась Флора.

Эх, надо было сообразить, что она удостоится неодобрения не только от Ника, но и от Флоры. И все-таки – побольше правды.

– Мы не сразу стали встречаться. Это недавно началось. Однажды, он пригласил меня на коктейль после работы, а потом, слово за слово… В общем, я сейчас очень счастлива.

– И очень похорошела, – добавила Флора. – Ник, как ты думаешь?

– По-моему, она выглядит так, как и должна, учитывая твои сладкие пироги.

Сара сумела выдавить из себя смешок:

– Твои-то подружки все как щепки, Ник.

– Не все. Ты ведь не видела Хлою?

– Пока не имела удовольствия.

– Завтра познакомишься. Она тебе понравится.

– До сих пор мне твои подружки не нравились. Да и ты не одобрял моих друзей. Я Дерека предупредила.

– Я тоже должен предупредить Хлою?

– Хватит вам препираться, – вмешалась Флора. – На носу Рождество, время мира и любви.

Сара хотела было заметить, что Ник не верит в любовь, но удержалась. Перепалка с ним пошла бы вразрез с ее решением стремиться к новой жизни.

Когда Флора поставила на стойку блюдо с пирогом, Сара не нашла в себе сил отказаться. Но взяла она самый маленький кусочек и стала очень медленно смаковать его, не забывая запивать большими глотками чая. Ник же выбрал самый большой ломоть, проглотил его в несколько секунд и вызывающе потянулся за вторым. Этому счастливчику обмен веществ позволяет есть что угодно. В свои тридцать шесть он не набрал ни единой лишней унции жира – все так же строен, как и год назад.

Зато Ник переменился в других отношениях. Он стал больше походить на тех людей, с которыми так много общался в последние годы. Временами он приветлив и очарователен, а порой холоден и самоуверен; оба эти образа ничем не напоминают того замкнутого и раздражительного парнишку, который когда-то впервые появился в «Золотом прииске».

Но на Сару он не сердился никогда. Уделял ей очень много времени, и благодаря ему маленькая девочка ощущала себя не такой одинокой.

Как же она любила его за это!

Когда он делал свои первые шаги в бизнесе, Сара восхищалась дерзостью его планов. Но успех развил в нем вкус к красивой жизни, в частности, к удовольствиям – неглубоким, а потому быстротечным.

Отец не раз говорил Саре, как он гордится Ником, как ценит его деловую порядочность, интеллект и прозорливость.

С профессиональной точки зрения Нику в самом деле есть чем гордиться. Но, будь отец Сары с ними сегодня, он едва ли одобрил то, как Ник строит свою личную жизнь, меняя любовниц не реже чем каждые полгода и похваляясь, что никогда не женится.

Что ж, по крайней мере, в своих отношениях с женщинами Ник честен. Все его подруги знают, что его интерес к ним носит исключительно сексуальный и, безусловно, временный характер.

– Рад видеть, что ты по-прёжнему можешь наслаждаться едой.

Сара не позволила едкому замечанию Ника вывести ее из равновесия.

– А кто же устоит перед пирогами Флоры, – отозвалась она с беспечным видом. – Флора, в следующем году Рождество у нас пройдет в узком кругу, так что ты сможешь готовить все, что захочешь.

– Ты не собираешься продолжать семейную традицию? – сурово осведомился Ник.

– А ты считаешь, что продолжаешь ее? При отце на рождественский обед приезжали настоящие друзья, а не деловые партнеры.

– Мне кажется, в этом ты ошибаешься. Большинство этих так называемых друзей были именно деловыми партнерами.

Да, Ник прав. Но все-таки гости отца любили его за человеческие качества, а не за то, что могли от него получить.

Или она заблуждается, поскольку была склонна смотреть на отца сквозь розовые очки? Может, под маской добродушия скрывался такой же жесткий и циничный человек, как и Ник…

Нет, нет и нет. Он был добрым и щедрым. Пусть и не образцовым отцом. Когда Сара училась в пансионе, он под разными предлогами уклонялся от оказания всяческих услуг школе. А когда она приезжала домой на каникулы, то по большей части была предоставлена самой себе.

А если быть честной до конца, то и при жизни матери Сара была немногим счастливее. Когда у честолюбивой деловой Джесс Стейнуэй в сорок лет неожиданно появился ребенок, она не была готова к жертвам, которых требует от женщины материнство. Вначале с девочкой занимались сменявшие друг друга безликие няньки, потом ее отправили в детский сад, а до и после занятий она оставалась на попечении Флоры. Но Флора была, как правило, слишком поглощена домашними хлопотами, и у нее оставалось время только на то, чтобы покормить Сару и проследить за тем, чтобы она выполняла домашние задания.

Некому было побыть с ней, поиграть, пока не появился Ник.

Если бы он по-прежнему оставался их шофером, а она – маленькой девочкой, которая могла любить его, ни о чем не задумываясь…

Слезы навернулись ей на глаза, но она тут же моргнула, потому что Ник повернулся к ней.

– Прости, – проговорил он. – Я не имел в виду ничего плохого. Твой отец был очень хорошим человеком. И Рождество было его любимым временем в году. Он делал богатые пожертвования в фонды помощи бездомным, и благодаря ему у этих людей всегда был праздничный обед. И никто не оставался без подарка, особенно дети.

– Этого я не знала, – сказала Сара. Ей было известно о том, что отец заботился о несовершеннолетних преступниках и финансировал исследования в области помощи раковым больным. В Сиднее есть несколько филиалов больниц, названных его именем. – Ник, а как с этим обстоят дела после его смерти?

– Это не упомянуто в его завещании, поэтому я вношу пожертвования в память о нем.

– Ты?

– Знаешь, я не совсем законченный эгоист и тоже способен на бескорыстные поступки.

– Я… я не называла тебя эгоистом.

– Ты так думаешь. И ты, в сущности, права.

– Не надо так скромничать, Ник, – вмешалась Флора. – А ты, Сара, только взгляни, какой громадный плазменный телевизор Ник подарил нам с Джимом несколько недель назад, причем без всякого повода. Там есть встроенное видео. Джим на седьмом небе! Днем записывает свои любимые спортивные передачи, а смотрит их в свободное время по вечерам.

– С чего ты взяла, что это я купил? – взвился Ник. – Ну ладно. Мне нужно было что-то придумать, чтобы мой основной помощник не просиживал целое лето перед экраном вместо того, чтобы работать. А на Рождество не ждите от меня чего-нибудь дорогого – я на совершенной мели.

– Давай, рассказывай, – весело поддразнила его Флора.

– Не нужно смеяться. В этом году я выпустил два тошнотворных фильма, а к Новому году должен выйти третий, и он меня очень беспокоит. Участники предварительных просмотров пришли к выводу, что конец чересчур печальный. Режиссер скрепя сердце согласился переделать финал, но я рискну выпустить первоначальный вариант. Если проект провалится, мне придется просить у Сары ссуду.

Сара была поражена. Она знала лучше чем кто бы то ни было, что самолюбие Ника не вынесет возвращения к бедности.

– Ник, уже в феврале я смогу дать тебе столько, сколько потребуется. И никак не в виде ссуды.

– Ох, Флора, ну что мне делать с этой девчонкой? Надеюсь, ты этому своему дружку не делала таких же предложений? Сара, никогда не давай мужчинам деньги, – внушительно отчеканил Ник. – Они будят в них самые худшие инстинкты.

Сара возмущенно тряхнула головой:

– Сколько раз я должна тебе повторять! Дереку не нужны мои деньги.

– Станут нужны, стоит ему узнать, сколько этих денег.

– Не каждый человек на свете мечтает запустить лапу в кошелек женщины. И я больше не хочу говорить о Дереке. Я понимаю, тебя не убедить, что человек может любить меня не за богатое наследство, а просто так.