Лиз Филдинг - Отважная провинциалка

• Название: Отважная провинциалка
• Автор: Лиз Филдинг
• Жанр: Любовные романы

---

- Другая женщина?

Джилли отрицательно покачала головой, потом вздрогнула и вздохнула:

- Нет, однажды он сильно избил ее, потому что Джордж все время кричал, а маме не удавалось его успокоить. Я взяла братьев, и мы спрятались в шкафу. Отец был слишком пьян, чтобы нас найти...

Макс протянул руку и взял ее за запястье:

- Вы можете не продолжать, если вам больно вспоминать об этом.

Но она продолжала говорить:

- На следующий день мама собрала наши вещи и отвела нас в приют. Потом был суд, отца выселили из дома, и мы вернулись назад. Но он там все разбил каждый стакан, каждую тарелку, изрубил топором мебель... Правда, больше мы его никогда не видели. Знаете, я еще никому об этом не рассказывала. Даже Ричи...

Макс вздрогнул. Ему опять нестерпимо захотелось обнять ее, пообещать, что никогда больше никто ее не обидит... Но вместо этого он заметил:

- Не удивительно, что ваша мама так заботлива. Вам еще повезло, что она оказалась достаточно сильной женщиной, чтобы выбраться из сложного положения.

- Сильной?

Джилли никогда не думала о матери как о сильной женщине. Отец избивал ее постоянно, и она все терпела. Только страх, что он убьет Джорджа, заставил ее решиться на разрыв с мужем.

- Знаете, многие женщины в такой ситуации боятся остаться без денег и без крыши над головой. Некуда пойти, не к кому обратиться, а на руках дети... Поэтому большинство терпит годами. Многие - до конца дней.

- Да, - удивленно ответила она: он понял ее мать лучше, чем она сама. Наверное, мне повезло.

Принесли следующее блюдо.

- Жареный морской окунь, - удовлетворенно констатировал Макс. - Надеюсь, вам понравится рыба. Мне бы следовало спросить...

- Я сама виновата, Макс, простите. Я давно знаю Ричи, и все его недостатки мне хорошо известны.

- Ну, наверное, не совсем все, иначе вы бы не позволили ему это развлечение перед пятнадцатью миллионами телезрителей. - Она не ответила, и он продолжил:

- Неужели вы правда приехали из Ньюкасла только для того, чтобы увидеть его, Джилли?

Она бросила на него мрачный взгляд: у него нет права шутить с ее чувствами.

- Ну как вам рыба?

- Очень вкусно. Спасибо.

Боже мой, до чего же Джилли хрупка и ранима! Надо завернуть ее в вату, осторожно уложить в коробку и отправить домой! Макс сказал мягко:

- Доедайте, а потом вы сами выберете себе пудинг.

Было уже половина одиннадцатого, когда они вернулись в машину.

- Нашли? - спросил Макс шофера, пока Джилли садилась на заднее сиденье.

- Да, он приехал в "Риви-клаб" с компанией друзей пять минут назад. Я заказал вам столик.

- Что ж, Джилли, сегодня вам суждено танцевать всю ночь напролет.

- А как же ваше колено?

- Не стоит обо мне беспокоиться. А если что-то случится, у вас есть такое волшебное средство помощи... - Он нахмурился. - Волшебный Поцелуй, работает безотказно.

В первый раз один из них упомянул о том поцелуе. Некоторое время они сидели молчаливые и напряженные, потом Джилли сглотнула и произнесла:

- В любое время! Только скажите!

Когда они приехали в "Риви-клаб", там вовсю танцевали, и им не без труда удалось протиснуться сквозь прыгающую толпу к столику, заказанному для Макса.

Высокий, изящно одетый Макс первым удостоился внимания соседнего столика. Петра узнала его и сразу же сказала об этом Ричи, после чего они оба уставились на Джилли. Ричи встал из-за стола и направился к ней.

- Джилли?

- Привет, Ричи, - ответила она.

- Что ты сделала с волосами? Я бы даже не узнал тебя. - Джилли уже забыла, какие сильные изменения претерпела ее внешность, но Ричи не стал дожидаться ответа:

- Привет, Макс. Присоединитесь к нам?

Джилли совсем не испытывала желания отправляться за соседний столик, к тому же она полагала, что в стратегические планы Макса входило держать Ричи на некотором расстоянии от нее, но он только пожал плечами и сказал:

- Почему бы и нет?

Потом она поняла, в чем причина. Какая-то девица в сногсшибательном полупрозрачном и обтягивающем платье пронзала его таким горящим взглядом, что он, похоже, уже начинал дымиться. Взбешенная, Джилли приняла приглашение Ричи потанцевать с большим пылом, чем в действительности чувствовала. Но Макс, казалось, не обратил на это никакого внимания, не отводя глаз от девицы в нескромном наряде.

- Бог мой, Джилли, ты выглядишь - просто блеск!

Еще неделю назад такая фраза из уст Ричи сразила бы ее наповал, но сейчас ей было все равно. Она осмотрелась. Петра следила за ними сузившимися глазами, и Джилли, прекрасно понимавшая, что чувствует бедняжка, ощутила неожиданный прилив сочувствия к ней.

- Ричи, ты и Петра... Ричи ухмыльнулся:

- Да, мы живем вместе уже полгода. Она потрясающая девчонка.

Джилли удивилась, что не почувствовала никакой боли, никакого разочарования.

- Ты хочешь сказать, что она делает для тебя все то же, что раньше делала я, плюс к тому спит с тобой?

Он казался немного шокированным ее прямотой:

- Ну... В общем, да. Но у нас с тобой было по-другому, мы всего лишь друзья.

- Да, Ричи, мы друзья. Но если ты еще когда-нибудь сыграешь со мной такую же шутку, как на твоем дурацком шоу, знаешь, что я сделаю? Я всем расскажу о тех временах, когда ты запирался в туалете и плакал там часами.

- Ты этого не сделаешь!

- На твоем месте я бы не была так уверена!

Мгновение он ошарашенно смотрел на нее, потом расхохотался.

- Боже, Джилли! Как мне тебя не хватало! - воскликнул он и прижал ее к себе.

Макс не отводил глаз от танцующей пары и, когда Ричи обнял Джилли, понял, что больше ни минуты не может здесь оставаться. Он быстро достал из кармана ручку и написал короткую записку на бумажной салфетке.

- Петра!

Когда девушка обернулась, он понял, что ей так же тяжело, как и ему.

- Вы не передадите эту записку Джилли?

- Вы уходите?

- У меня разболелось колено. Я не хочу испортить ей вечер, и уверен, что Ричи проводит ее домой.

- Макс, дорогой, а вы не проводите меня? - вмешалась в разговор девушка в обтягивающем платье.

Он повернулся к девушке, чье имя никак не мог вспомнить:

- Конечно, милая.

Он так и не вспомнил ее имени, когда вежливо попрощался с ней у порога ее дома, отказавшись зайти выпить на посошок - к ее крайнему изумлению.

Джилли все еще смеялась, когда вернулась за стол и в изнеможении упала на стул. Она отказалась от бокала шампанского, который кто-то протягивал ей, и в этот момент Петра протянула ей салфетку:

- Макс уехал и просил передать вам это.

- Макс? Почему? Куда он поехал?

- Он что-то сказал насчет колена... Джилли уже развернула сложенную записку. "Желаю удачи. Макс". Беспомощно вертя салфетку в руках, точно стараясь обнаружить еще что-то, она услышала, как Петра добавила:

- Он повез домой Лизу. По-моему, она предложила ему массаж или что-то в этом роде...

- Лиза? - Джилли беспомощно оглянулась. - Какая Лиза?

Через мгновение она поняла, о ком идет речь. Значит, вот что Макс действительно имел в виду. Не просто пожелание удачи, это было прощание. Забудь о Виндзорском замке. Забудь об обеде с его мамой. Он увидел, как она танцует с Ричи, и решил, что его миссия выполнена. Завтра он найдет другую девушку, которая будет развлекать его в ночном клубе, в обнимку с которой он появится в газетах. Она невидящим взглядом уставилась на бокал с шампанским, потом резким движением подняла его и осушила до дна.

Ричи настоял на том, чтобы проводить ее до дверей дома. Было уже начало третьего, и она смеялась и шутила, но, когда они вошли внутрь, ее охватило острое чувство одиночества. Сколько бы шампанского она ни пила, ей не скрыться от тоски.

- У тебя завтра будет болеть голова, - сказал Ричи. - Ты уверена, что хорошо себя чувствуешь? Может, не стоит оставлять тебя одну?

- Все нормально. Правда, Ричи!

- Присядь здесь. Я сварю тебе кофе.

- Не нужно! И не заставляй Петру слишком долго ждать в машине.

- Она все поймет.

Он продолжал настаивать, и Джилли позволила ему приготовить огромную кружку кофе.

Макс стоял у своего окна, выходящего во двор. Он слышал, как подъехала машина, видел, как Ричи и Джилли, смеясь, вышли из нее и направились к ее квартирке над гаражом, как они возились с дверью, как вошли, зажгли свет. Больше он ждать не стал, тщательно занавесил окно и отошел.

- Ну вот, - сказала она, протягивая Ричи пустую кружку. - Готово. Теперь ты можешь идти.

- Ты уверена? Может, мне лучше пойти разбудить Макса и...

- Нет! - воскликнула она, вставая. Макс мог быть у Лизы... - Пожалуйста, уходи, Ричи. Я в порядке.

Он написал номер на обложке какого-то журнала:

- Это мой домашний телефон. Позвони мне утром, обещаешь?

Она кивнула - и сразу же пожалела об этом: резкая боль расколола голову.

- Я обещаю, Ричи. Иди, иди. И не шуми, а то разбудишь экономку.

Она почти вытолкнула его за дверь и встала у окна, наблюдая, как он идет через двор; потом посмотрела на темный фасад дома. Раньше Джилли всегда, даже в самое позднее время, видела свет в окне кабинета Макса и отблеск огня в камине. Сегодня там было темно.