Линда Мэдл - Шепот фиалок

• Название: Шепот фиалок
• Автор: Линда Мэдл
• Издательство: ЭКСМО-Пресс
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1999
• ISBN: 5-04-003272-2

Очаровательная мисс Дориан Сент-Джон и Николас Деррингтон, граф Сикум, готовы на все, чтобы достать некий драгоценный листок с партитурой романса. Она – из романтических побуждений, он – потому, что в этих записях зашифрованы жизненно важные для него сведения. Став партнерами, они убеждены, что их связывают чисто деловые отношения. Вот только сердце не хочет слушаться голоса рассудка. Между тем поиски сокровища становятся все более и более опасными…

---

– Именно. – Дориан облегченно улыбнулась. Как ни прелестна была эта улыбка, она окончательно вывела Николаса из себя.

Гневная отповедь буквально рвалась у него с языка. Кто бы читал ему нотации об истинной любви! Юная леди, которую воспитала оставшаяся в старых девах тетушка. Что такое брак, эта юная леди понятия не имеет. Но уверена, что знает мужчин, – только потому, что научилась водить за нос брата. Жизни она вообще не видела, а самая большая проблема, с которой ей приходилось сталкиваться, – выбор подходящего наряда для очередного приема!

– Хочу, чтобы вы знали, милорд, – я высоко ценю оказанную мне честь, – продолжала Дориан. – И благодарна вам за то, что вы спасли мое доброе имя и избавили Дэвиса от необходимости защищать репутацию сестры.

– Не стоит благодарности, – ядовито отозвался Николас. – Я ведь и о себе не забыл. Признаюсь, я не большой любитель проливать кровь, тем более – свою собственную.

– Вполне вас понимаю. – Дориан его сарказма не уловила. – В конце концов, все к лучшему. Помолвка оказалась для нас самым выгодным решением.

– И каков, по-вашему, должен быть следующий шаг?

Дориан оживилась, невольно выдавая себя. Николас понял, что она провела за обдумыванием планов поиска немало часов.

– Я составила список коллекционеров, к которым стоит обратиться прежде всего. Можно нанести им визиты и поинтересоваться, есть ли у них какие-нибудь рукописи Франца Шамьера.

– А если нет?

– В конце месяца маркиз Фернхэм устраивает грандиозный прием в своем родовом поместье Флоратон-Корт. И там у него хранится баснословно богатая коллекция.

– Маркиз тоже увлекается музыкой?

– Музыкой он заинтересовался недавно. Мне рассказал об этом один из бывших учеников Франца, который позавчера нанес нам с тетей Шарлоттой визит. Видите, каждый, кто только услышит что-то новое, тут же сообщает нам.

Николас вглядывался в ее воодушевленное, разрумянившееся от наивной радости лицо и чувствовал, как его гнев тает. Нужно помнить главное, убеждал он себя, – Дориан владеет одной частью той рукописи, с помощью которой он отстоит честь своей семьи. А третью они найдут вместе.

– А вы не подумали о том, что общество будет шокировано отсутствием обручального кольца у невесты?

– Пожалуй, вы правы, – кивнула Дориан и снисходительно пожала плечами. – Что поделать, высший свет придает этому такое значение… Раз уж мы с вами будем появляться на приемах вместе, придется соблюсти все тонкости. Но вы вовсе не обязаны преподносить мне роскошную фамильную драгоценность. Нет-нет, для нашей помолвки подойдет любая безделица!

* * *

Охваченный если и не откровенной яростью, то безмерным раздражением уж точно, Николас, распрощавшись с Дориан, отпустил свой экипаж и пешком отправился к дому дяди Джорджа. Сегодня его не беспокоили ни непроглядный лондонский туман, ни безлюдье улиц. Он был вооружен и к тому же до того зол, что встреча с каким-нибудь наемным убийцей пришлась бы даже кстати. По крайней мере было бы на ком отвести душу.

«Подойдет любая безделица…» Подумать только – «любая безделица!» Дориан так ничего и не поняла. Разве он преподнес бы ей фамильную драгоценность, если бы не хотел, чтобы это кольцо носила именно она?!

Неумолчный шум порта был слышен даже здесь, но даже корабельные гудки, всегда звучавшие музыкой для слуха Николаса, в этот вечер не приносили успокоения.

Стоило ему вспомнить лицо Дориан в тот миг, когда она отвергла кольцо, – и обида с новой силой вспыхивала в его сердце.

А казалось бы, он должен быть благодарен… Дориан обдумала их отношения до мелочей, заранее оградив его от любых обязательств и даже позаботившись о его репутации. Чего же еще? Ему бы радоваться. Ни один мужчина в здравом уме не согласится жениться на такой своевольной женщине.

Николас в задумчивости покачал головой. Ну как тут не посочувствовать Дэвису? Он ведь каждый божий день вынужден сталкиваться с упрямством сестры. А тут еще и неудачное сватовство. Дэвис наверняка не ожидал услышать от любимой женщины отказ – точно так же, как сегодня сам Николас не ожидал отказа Дориан принять фамильное кольцо Сикумов.

К тому моменту, когда Николас добрался до особняка дяди Джорджа, промозглая ночная сырость заметно охладила его гнев.

Учитывая независимую натуру Дориан и ее несгибаемую волю, думал Николас, нужно бы немедленно покончить с нелепым спектаклем. Своенравие мисс Сент-Джон переходит все мыслимые границы. И это подобие помолвки может вылиться в такие проблемы, что и представить трудно. Вернее, это уже произошло.

Об их договоренности пока никому не известно. Официального объявления помолвки не было. Так что еще не поздно пересмотреть столь удобный, но в высшей степени абсурдный план поиска недостающего обрывка нотной рукописи.

В прихожей Николас скинул плащ на руки дядиному дворецкому Роджерсу, прошагал прямиком в гостиную и плеснул в бокал добрую порцию коньяка. И только когда поднес бокал к губам, вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд.

Он оглянулся и был встречен двумя парами любопытных, выжидающих глаз. За столиком у противоположного окна, каждый с бокалом коньяка в руке, устроились дядя Джордж и Гэвин.

– Извините, – буркнул Николас, – я вас не заметил. – Он разозлился еще больше. Это ж надо дойти до такого состояния, чтобы не замечать окружающих!

– А мы не ждали тебя так рано. – Не приходилось сомневаться, что дядя Джордж в подробностях описал Гэвину причину отсутствия своего племянника.

– Ты что-то не в духе, – ухмыльнулся Гэвин. Его ехидную радость вполне можно было понять. Хладнокровный, невозмутимый капитан Деррингтон – и вдруг вне себя! Такое не многим доводилось увидеть. – Есть проблемы?

Николас, еще не до конца успокоившийся после разговора с Дориан, вкратце рассказал о том, что произошло у Сент-Джонов. Вдаваться в подробности о собственных чувствах он, разумеется, не стал.

– Дориан Сент-Джон отвергла фамильный сапфир Сикумов! – возопил дядя Джордж, чуть не опрокинув на себя бокал.

– Мне в жизни не доводилось слышать, чтобы невеста не приняла обручального кольца, – коротко хохотнул Гэвин. – Ну и влип же ты, Ник.

– Да скажи ты толком, она хоть объяснила почему?! – не унимался дядя Джордж. – Подумаешь, какие мы гордые! Да в Лондоне найдется сотня юных дам, готовых драться за это кольцо!

– Может, оно пришлось ей не по вкусу? – вставил Гэвин. – Элеонор, помнится, замучила меня, когда выбирала кольцо. Тут должно быть так, а тут – эдак…

– Или, может, Дэвиса Сент-Джона не устроило брачное соглашение, а? – Дядя Джордж всем телом подался к Николасу. – Он, конечно, молод, но в деловой хватке ему, как ни крути, не откажешь.

– Кольцо, на мой взгляд, ей понравилось, – отозвался Николас, усаживаясь в кресло у камина. Нотки восхищения в голосе Дориан и завороженный блеск ее глаз все еще были свежи в его памяти. – Что же касается Дэвиса, то я не услышал от него замечаний по поводу брачного контракта. Да, кстати, Дориан была тебе крайне благодарна за благословение.

– И что дальше? Она разрывает помолвку?

– Совсем наоборот. Мисс Сент-Джон позволила мне уже завтра поместить в «Газетт», «Пост» и «Таймс» официальные объявления о помолвке – правда, без упоминания даты церемонии венчания. Если кто из нас и сомневается, так именно я.

Дядя Джордж и Гэвин обменялись недоуменными взглядами. Николас, сделав вид, что не заметил этого, молча потягивал коньяк и гадал про себя – как, интересно, поступит Дэвис Сент-Джон, если он и в самом деле откажется от своих обязательств? Впрочем, реакция Дэвиса волновала Николаса куда меньше, чем огорчение Дориан. Боже, как он до такого дошел? Пляшет, словно зеленый юнец, под дудку капризной великосветской дамы!

Дядя Джордж откинулся на спинку кресла:

– А свою часть рукописи Шамьера она тебе показала?

– Нет. Разве я мог просить ее об этом, когда она отказалась от кольца? – мрачно бросил Николас, вытягивая к камину ноги.

– О чем это вы? – вскинулся Гэвин. Он отставил свой бокал и впился испытующим взглядом в друга. – Неужели одна из частей рукописи Шамьера находится у Дориан Сент-Джон?

– Да. Вторую я купил на аукционе.

– То есть у тебя в руках, можно сказать, два из трех отрывков прощального письма Шамьера к возлюбленной? – Гэвин от возбуждения даже привстал. – Значит, ты своих позиций не сдаешь?

– Я своих позиций никогда не сдавал – ни в море, ни на суше. – Николас до сих пор гордился репутацией одного из лучших капитанов во флоте адмирала Нельсона. – Тебе это прекрасно известно. Чему ты удивляешься?

Гэвин упал обратно в кресло.

– Ты мне ничего не говорил. – Теперь в его взгляде читалась обида на друга.

– Ты же был в плавании, дружище.

Николас невозмутимо повел плечом. Само предположение, что он может отказаться от поисков, было по меньшей мере странным со стороны Гэвина. Уж кто-кто, а Треффорд должен знать, что останавливаться на полпути – не в характере его друга детства.