Боб Фишер - Молох из Балморала

• Название: Молох из Балморала
• Автор: Боб Фишер
• Жанр: Научная Фантастика

---

"Скорее бы ночь прошла", - думала миллионерша. Она ругала себя за то, что вообще приехала сюда, а не остановилась в мотеле фирмы "Эссо". Но желание быстрее увидеть полотна и заполучить в свою коллекцию заставило ее смириться с этим. Она почувствовала, как холодок пробежал у нее по спине, коща скрипнула дверь в ее номер.

Глория, затаив дыхание и вжав голову, ждала, что будет дальше. Она не сомневалась, что за дверью кто-то был. Может быть, запоздалый постоялец, который ломится не в ту дверь!

Но раздался стук в дверь.

- Кто там? - подалась вперед Глория.

- Мисс Стэнфорд? - раздалось снаружи, хотя и тихо, но отчетливо.

- Да? - она не скрывала своего удивления.

- У нас есть предложение, мисс Стэнфорд, - произнес неизвестный.

Глории уже были известны эксцентричные типы, но как он смог пробраться в отель ночью и найти нужную комнату? Он должен быть невидимкой, чтобы сделать это.

- Вы посмотрите на часы, уважаемый! - сказала она колко. - Утром, за завтраком.

- У меня важное сообщение, мисс Стэнфорд, - перебил ее неизвестный. Он проникновенно добавил: - Откройте дверь! Вы поймете меня, когда я вам все объясню.

Любительница живописи поколебалась, но затем встала с кровати, набросила халат и направилась к двери.

Она хотела зажечь свет, но передумала, сообразив, что кто-нибудь, увидев в окне свет, может неправильно истолковать это.

Когда ее глаза привыкли к темноте, она смогла разглядеть силуэт худого мужчины с пышными усами.

- Вы разрешите войти? - промурлыкал ночной гость. - Мне очень жаль, но у меня не было другого выхода.

Глория пропустила его в комнату.

- Мистер Гиббс в Лондоне передал мне, что здесь меня встретят, - ответила она ему тихо. - Но что это будет так поздно, он не предупреждал. Надеюсь, это не будет нелегальная сделка?

Незнакомец, так и не представившись, закрыл за собой дверь на ключ.

- Я хочу успокоить вас, это дело чистое, - развеял он ее подозрения. - Мое нынешнее положение не позволяет мне делать все открыто. Я слишком известный человек в этих местах, и мне нельзя быть скомпрометированным.

- Значит, никто не должен узнать, что вы продаете картины из личной коллекции, - заключила мисс Стэнфорд.

- У вас умная голова, мисс! - проворчал незнакомец. - Да, я хочу расстаться с частью картин. Поймите, мне это очень тяжело, но у меня нет другого выхода.

- Картины у вас дома?

- Да, в моем поместье, в четырех милях отсюда, - подтвердил посетитель. Мой необычный визит связан также с одной необычной просьбой.

И в этот момент Глория решилась.

- Я хочу пойти с вами, чтобы уже сегодня ночью осмотреть картины и сделать выбор, - заключила она. - Я думаю, вы располагаете заключением знающего дело эксперта, которое подтвердит подлинность вашей коллекции.

- Вы останетесь довольны, мисс Стэнфорд, - успокоил ее незнакомец,

- Но вы мне еще не представились, мистер..? - сказала юная миллионерша.

- Мак-Килларн, - ответил тот быстро, - извините, но я просил мистера Гиббса не называть моего имени. Обещайте мне, что нигде не упомянете мое имя.

- Даю вам слово, мистер Мак-Килларн. Я прошу подождать вас снаружи, пока я не оденусь.

Мак-Килларн исчез.

Десять минут спустя Глория была готова. Она была практичной женщиной. Собрав свой чемоданчик и положив деньги за номер на столик, Глория на рекламке написала, что вынуждена была внезапно уехать. Никто в доме напротив не заметил, как она покинула гостиницу через задний выход,пройдя туда, где стояла ее машина. Из темноты неслышно вынырнул Мак-Килларн.

- Я пришел пешком, - объяснил он приглушенно, открывая дверцу автомобиля. Глория, не сказав ничего, села за руль. Мотор тихо заурчал. Она зажгла фары только тогда, когда они выехали из городишка. Мак-Килларн объяснил Глории дорогу, которая целую милю петляла по холмистой местности.

Узкая тропа шла тесными ущельями, в которых папоротник и мох карабкались по отвесным спускам.

Дорога снова повернула вокруг холма и вышла на вспаханную равнину. В ночном небе отчетливо вырисовывались контуры монументального строения.

- Балморал Кастл? - спросила она молчавшего мужчину.

- Девилз Лодж, - возразил Мак-Килларн. - Мое поместье. Балморал в четырех милях отсюда севернее.

- Девилз Лодж? - пробормотала Глория Стэнфорд. - "Дом дьявола"? Впечатляющее название!

Мак-Килларн передернул плечами.

- Один мой предок окрестил так этот замок, - проворчал он. Девилз Лодж быстро приближался. Он представлял собой неприступное сооружение с толстыми стенами, прямоугольными окнами со свинцовыми рамами, массивными дверями и бесконечными дымовыми трубами, торчащими на покрытых шифером крышах. В восточной части сооружения возвышалась церковь, крест которой высоко вонзался в небо.

Глория, сморщив лоб, смотрела на мощное сооружение, которое произвело на нее подавляющее впечатление, она чувствовала, что где-то здесь в темноте за толстыми стенами скрывается опасность. По дороге, окруженной с обеих сторон колючим кустарником, девушка вела машину к въезду в поместье. Из двух окон первого этажа лился свет. Входная дверь открылась, и Глория увидела широкоплечего мужчину в ливрее, который напряженно всматривался в приближающуюся машину.

- Это Джордж, мой секретарь и дворецкий, - объяснил МакКилларн, после того как Глория притормозила около входа.

Джордж подошел к ним с приветливым лицом, вежливо поприветствовал посетительницу и помог ей выйти.

Юная искусствоведка думала о делах. Конечно, встреча с МакКилларном произошла при очень странных обстоятельствах. Однако близость замка Балморал, который являлся осенней резиденцией английского королевского двора, была как бы гарантией безопасности и того, что все пройдет в рамках закона.

Глория ответила на приветствие и последовала за дворецким в прихожую, похожую на зал, из которой вела дюжина дверей.

- Не хотите ли подкрепиться, мисс Стэнфорд? - вежливо спросил у нее Мак-Килларн.

- Кофе и бренди не помешали бы, - среагировала Глория. Только теперь у нее появилась возможность разглядеть Мак-Килларна, У шотландца было узкое лицо, нос с горбинкой и глубоко запавшие серые глаза, напоминавшие воду горного озера. Над тонкими губами красовались чуть рыжеватые усы.

Многие молодые люди в этой горной стране выглядят точно так же, отметила молодая англичанка.

- Принеси напитки в галерею, Джордж, - распорядился МакКилларн и снова повернулся к гостье. - Я думаю, что вам не терпится осмотреть картины.

Глория кивнула. Ей хотелось осмотреть хваленые картины и приобрести их, если они будут, действительно, ценными произведениями.

Мак-Килларн подошел к последней двери с левой стороны гостиной и вытащил из кармана ключ. С трудом повернул его в замке и нащупал выключатель в дверной раме. С жужжанием дверь отошла в сторону.

В следующий момент их глаза ослепили лазерные лучи, освещавшие большую комнату без окон. Их свет был направлен на картины и гравюры, висящие на стенах.

- Вы хорошо защитили свой клад, - прошептала Глория Стэнфорд и почувствовала, как сильнее забилось сердце от предвкушения близости встречи с выдающимися произведениями.

- Осторожность не помешает, - объяснил Мак-Килларн, уступая ей место и усаживая за маленький столик.

Первое, что увидела Глория, были три картины, ради которых она отправилась в столь необычное путешествие. Медленно приблизилась она к творению Гейнсборо, изображавшему всадника. Она точно знала, что это был оригинал.

В галерею вошел Джордж и принялся сервировать стол. Дворецкий уже собрался уходить, когда восклицание посетительницы заставило его обернуться, несмотря на то, что Мак-Килларнуже отослал его.

- Покажите, пожалуйста, мне заключение эксперта, мистер Мак-Килларн, - попросила она, не отводя глаз от картины.

Хозяин, увидев застывшего в дверях Джорджа, отправил его взять документы из сейфа.

- Я надеюсь, что в ближайшее время мы придем к согласию, - сказала Глория убежденно. - Сначала договоримся о цене.

- Три эксперта, которые оценивали ценность этих произведений, установили также и стоимость этих картин, - объявил он. - По этому пункту, я думаю, мы также быстро придем к согласию.

Он налил кофе и подал его Глории.

- Вы хотите вернуться этой ночью?

- Конечно, ночь скоро закончится, - ответила она. - А возвращаться в отель у меня нет никакого желания.

Она не заметила, как удовлетворенно усмехнулся Джордж, который только что вошел с папкой документов и некоторое время стоял у двери. Дворецкий протянул папку Глории.

Следующие четверть часа молодая женщина провела за чтением бумаг. У нее уже не было ни малейшего колебания по поводу сделки. Картины были проверены международным бюро экспертов, которое признало картины подлинными. Против цены у Глории также не было возражений.

- Я покупаю картины, - решительно сказала она и оглянулась на Мак-Килларна. - Рамы мне не нужны, поэтому транспортировка не вызовет трудностей.