Митчел Сканлон - Пятнадцать часов

• Название: Пятнадцать часов
• Автор: Митчел Сканлон
• Жанр: Боевая фантастика

41-е тысячелетие. Уже более ста веков Император сидит неподвижно на Золотом Троне Земли. Он - Повелитель Человечества по воле богов, и Господин миллиона миров благодаря мощи Его неисчислимых армий. Он – гниющая оболочка, незримо поддерживаемая могуществом Темной Эры Технологий. Он – Мертвый Владыка Империума, которому каждый день приносят в жертву тысячу душ, поэтому он никогда не умирает по-настоящему.

Даже в своем бессмертном состоянии Император сохраняет свою вечную бдительность. Могучие боевые флоты пересекают наполненный демонами варп, единственный путь между далекими звездами, их путь освещен Астрономиконом, зримым проявлением духовной воли Императора. Огромные армии сражаются во имя Его на бесчисленных мирах. Величайшие среди его солдат – Адептус Астартес, Космические Десантники, генетически усиленные супер-воины.

Их товарищей по оружию множество: Имперская Гвардия и бесчисленные Силы Планетарной Обороны, вечно бдительная Инквизиция и техножрецы Адептус Механикус – лишь одни из многих. Но, несмотря на всю их многочисленность, их едва хватает, чтобы сдерживать вечно существующую угрозу со стороны чужаков, еретиков, мутантов – и худших врагов.

Быть человеком в такое время значит быть одним из бесчисленных миллиардов. Это значит  жить при самом жестоком и кровавом режиме, который только можно представить. Это история о тех временах. Забудьте о власти технологии и науки, ибо столь многое забыто и никогда не будет открыто заново. Забудьте о перспективах прогресса и взаимопонимания, ибо во мраке темного будущего есть только война. Нет мира среди звезд, лишь вечность бойни и кровопролития, и смех жаждущих богов.

---

-  И прадед выиграл лотерею? – спросил Ларн, затаив дыхание от восторга и не в силах больше хранить молчание. – Он выиграл ее и так остался жить на Джумале?

- Нет, Арви, - мягко улыбнулся отец. – Выиграл другой человек. Солдат из того же отделения, что и твой прадед, который сражался бок о бок с ним все эти тридцать лет. Хотя этот человек мог просто взять свой билет и уйти, он этого не сделал. Вместо этого он посмотрел на твоего прадеда с его усталым изнуренным лицом и больными легкими, и отдал ему билет. Видишь, он решил, что твой прадед больше нуждается в отставке, чем он. И вот так твой прадед поселился на Джумале IV, благодаря доброте и самопожертвованию товарища. Хотя в последующие годы твой прадед всегда говорил, что это было нечто большее. Он говорил, что воля Императора видна даже в самых незначительных вещах, и что Император решил, действуя через этого человека, спасти его жизнь. В конце концов, это было настоящее чудо. Пусть маленькое, но все-таки чудо.

После этого отец снова замолчал. Посмотрев на него, Ларн увидел, что на его глазах блестят слезы. Когда отец снова заговорил, каждое слово давалось ему тяжело, из-за едва сдерживаемых чувств.

- Теперь ты понимаешь, почему я подумал, что ты должен услышать эту историю, Арви? – сказал он. – Завтра, как и твой прадед, ты покинешь свой дом и своих родных, и никогда больше не вернешься. И, зная, что тебя ожидают трудные годы, я хотел, чтобы ты, до того как уйдешь, услышал рассказ о твоем прадеде и о том, как он выжил. Я хотел, чтобы ты взял с собой эту историю. И неважно, каким темным и безнадежным может иногда тебе казаться происходящее, ты будешь знать, что Император всегда с тобой. Верь в Императора, Арви. Иногда это все, что мы можем сделать. Верь в Императора, и все будет хорошо.

Не в силах больше сдерживать слезы, отец отвернулся, чтобы сын не видел его глаза. И пока его отец плакал в тени, Ларн сидел рядом с ним, пока проходили долгие мучительные секунды, и пытался найти правильные слова, чтобы утешить его горе. Наконец, решив, что лучше сказать хоть что-то, чем не говорить ничего, он заговорил, нарушив тишину.

- Я запомню ее, папа, - сказал он, слова подбирались с мучительной медленностью, когда он пытался выбрать лучший способ сказать. – Я запомню каждое слово. И, как ты сказал, я возьму эту историю с собой и буду вспоминать о ней, когда мне будет плохо. И я обещаю тебе: я сделаю то, что ты сказал мне. Я буду верить в Императора, как ты сказал. Я обещаю это, папа. И еще кое-что. Я обещаю, вам не придется беспокоиться о том, буду ли я хорошим солдатом, когда попаду на войну. Что бы ни случилось, я всегда буду верен долгу.

- Я знаю, что будешь, Арви, - сказал отец, вытирая слезы с глаз. – Ты лучший сын, который только может быть у отца. И когда ты станешь гвардейцем, я знаю, что мы с матерью сможем тобой гордиться.

ГЛАВА 2

12:07 по центральному планетарному времени Джумаля IV(западное летнее корректирование)

СТРОЕВАЯ ПОДГОТОВКА – БЕСЕДЫ С СЕРЖАНТОМ ФЕРРЕСОМ – ОБЕД СРЕДИ ТОВАРИЩЕЙ

- Раз-два-три-четыре! Раз-два-три-четыре! – выкрикивал сержант Феррес, шагая рядом с солдатами 3-го взвода, маршировавшими по пыльному плацу. – И вы называете это маршировать? Да у кучки сортирных крыс заметно больше порядка и дисциплины!

Маршируя вместе с другими, мучительно сознавая свою заметность, Ларн молился про себя, чтобы попадать в ногу с остальными. Его место посреди левой внешней колонны взвода было как раз перед глазами сержанта. Два месяца боевой подготовки, которые он выдержал, оставили у него весьма немного иллюзий насчет того, что случается с теми, кто не соответствует требовательным стандартам сержанта.

- Следите за ногами! – кричал сержант. – Вы не в поле клеитесь к кузинам, кровосмесители! Вы солдаты Имперской Гвардии, Император помоги нам. Давай-давай!

Увидев, что взвод подошел почти к краю плаца, Феррес снова скомандовал резким пронзительным голосом:

- Взвод, кругом! Шагом марш!

Резко повернувшись  на каблуках вместе с другими, когда они возобновили маршировку, Ларн почувствовал себя обессиленным и уставшим как собака. Сегодня, как и в каждый из шестидесяти дней до этого, Феррес мучил их тренировками с самого рассвета. Строевая подготовка, учебные стрельбы, изучение материальной части, рукопашный бой, базовые навыки выживания: каждый день бесконечная серия задач и испытаний. Ларн чувствовал, что за последние два месяца он научился большему, чем всю жизнь. И все же, неважно, как много он и остальной взвод учились, или как хорошо они справлялись, ничто из этого, казалось, не удовлетворяло мстительного сержанта.

- Раз-два-три-четыре! Шагайте в ногу, проклятье! – ревел сержант. – Я буду гонять вас здесь еще два часа, если это потребуется, чтобы научить вас ходить строем!

Ларн не сомневался, что Феррес исполнит свою угрозу. В прошедшие два месяца сержант постоянно демонстрировал склонность применять драконовские наказания даже за самые незначительные нарушения. Уже не один раз побывав жертвой таких наказаний, Ларн научился бояться сержанта и его представления о дисциплине.

- Рота, стой! – наконец заорал сержант Феррес, ястребиными глазами следя, не нарушил ли строй кто-нибудь из гвардейцев. Потом, видимо, удовлетворенный тем, что каждый солдат остановился в ту секунду, когда услышал приказ, он снова крикнул, удлиняя каждый слог команды:

- Налево!

Щелкнув каблуками, рота повернулась лицом к сержанту. Увидев, что Феррес целеустремленно направляется к ним, Ларн изо всех сил старался держать плечи развернутыми, а спину прямой как шомпол, его глаза пристально смотрели вперед, как будто вглядываясь во что-то. Он уже достаточно хорошо знал сержанта Ферреса, чтобы понять, что проверка последует незамедлительно после окончания маршировки. Также он знал, что к солдатам, не прошедшим эту проверку, Феррес будет не более милостив чем к тем, чья строевая подготовка не соответствовала его стандартам.

Краем глаза Ларн видел, что сержант Феррес подошел к концу внешней колонны гвардейцев, чтобы начать свою инспекцию. Сержант медленно двигался вдоль строя, осматривая каждого человека по очереди, взгляд его темных глаз быстро метался вверх и вниз, выискивая какой-нибудь изъян в снаряжении, обмундировании или выправке. В такие моменты, неважно, где он стоял в строю, Ларну всегда казалось, что сержант дойдет до него через целую вечность. Долгая мучительная вечность в ожидании, как шляпка гвоздя, по которой должны ударить молотком – все время зная, что как бы он ни старался и какую бы предусмотрительность не проявил, молоток все равно ударит.

Внезапно, когда до Ларна оставалось еще три человека, сержант остановился и повернулся лицом к светловолосому солдату, стоявшему перед ним. Это был солдат Леден – его любимая мишень. Высокий и широкоплечий, с толстой шеей и большими руками, Леден выглядел еще более деревенским, чем остальные солдаты в роте. Даже сейчас, когда он стоял по стойке «смирно» под свирепым уничтожающим взглядом Ферреса, лицо Ледена было открытым и бесхитростным, его рот как будто в любой момент был готов растянуться в теплую и дружескую улыбку.

- Твой лазган, солдат, - сказал сержант, - Дай его мне.

Потом, взяв лазган из рук Ледена, он сначала проверил предохранитель, перед тем, как осмотреть остальные части оружия.

- Как лучше всего гвардейцу предохранить лазган от неисправностей в бою? – спросил Феррес, сверля глазами лицо Ледена.

- Я… э… сначала  он должен проверить, что аккумулятор не разряжен. Потом он должен прочитать Литанию Расклинивания…

- Я спросил, как предохранить лазган от неисправностей, Леден, - прервал его Феррес. – А не как расклинивать его после того, как неисправность уже произошла!

- Ээ… - на секунду Леден казался загнанным в тупик, пока его глаза вдруг не осветились вдохновением.

- Гвардеец должен чистить лазган каждый день, читать Литанию Чистоты, когда он…

- А если, из-за того, что он не исполнил своей обязанности держать лазган в чистоте, гвардеец обнаруживает, что оружие заклинило посреди боя, и он не имеет возможности починить его? – снова прервал его сержант. – Что тогда, Леден? Как тогда должен действовать гвардеец?

- Он должен примкнуть штык к креплениям на пламегасителе лазгана, сержант, и использовать его для защиты, – ответил Леден, в голосе сейчас слышалась гордость, как будто он был уверен, что наконец правильно ответил на один из вопросов сержанта.

- В пылу боя? Когда противник прямо перед ним? Что если у него нет времени примкнуть штык, Леден?

- Тогда он должен использовать лазган как дубинку, сержант.

- Как дубинку, говоришь? – спросил сержант, внезапно взявшись обеими руками ствол лазгана и подняв приклад оружия над головой. – Что, он должен держать лазган над головой, как будто это бита и он играет в шрив-бол?