Николас ван Палланд - Наковальня

• Название: Наковальня
• Автор: Николас ван Палланд
• Издательство: ООО «Фирма «Издательство АСТ»
• Жанр: Боевая фантастика
• Год: 2000
• ISBN: 5-237-05421-8

Они оказались между молотом и наковальней!.. Из далекого космоса на планету Тор, одну из многих колоний человечества, пришел загадочный сигнал — и земляне отправились на встречу с «братьями по разуму». Отправились, чтобы вернуться с замороженными трупами «чужих» и со странным «синим ящиком» — артефактом, непонятным для человеческой науки. Непонятным… пока. Но что будет, когда содержимое «синего ящика» удастся расшифровать? Не нависнет ли тогда над тысячами и тысячами обитателей Тора угроза гибели?..

---

— Покончила с собой? — безмерно удивился Габриел.

— Одна из точек зрения, — фыркнула Джейл. — Всегда найдется кто-нибудь с такой точкой зрения. Нет, я считаю, это был несчастный случай. Она болталась здесь после закрытия, в темноте… — Женщина спохватилась. — Э… я совсем не то хотела сказать.

— Ничего, — пожал плечами Габриел. — А вы не расскажете мне, где это случилось?

— Там, в вельде. — Она показала на желто-коричневый ландшафт слева от Габриела. — Если подождешь минуту, я тебя туда отведу, у меня обеденный перерыв. — Она проверила показания своего прибора, затем щелкнула выключателем. — Пойдем.

Джейл тяжело спустилась с холма с Габриелом на буксире. Дети ушли, их место заняла пожилая беловолосая дама элегантной хрупкости и довольно симпатичная. Она сидела на самом конце одной из парковых скамеек, а рядом с ней стояла старинная плетеная корзина для пикника, огромная и с крышкой. Под той же скамейкой припарковался маленький робот-уборщик, размером и формой с ночной горшок.

— Это Сорильщица, — подмигнув Габриелу, сказала Джейл. — Притворись, что смотришь в другую сторону, и… понаблюдай за ней.

Габриел так и сделал. Старая дама доела йогурт, тайком огляделась и бросила пустой стаканчик перед собой в траву. На миг она виновато сгорбила плечи, затем самодовольная усмешка скользнула по ее лицу, и старушка полезла в корзину за салфеткой. Как только она отвлеклась, робот-уборщик ожил и выскочил из-под скамьи. Слабый скрежет керамических зубов, и стаканчика от йогурта больше не существовало.

— Она приходит сюда каждый день, — объяснила Джейл, — семь дней в неделю. Ни дня не пропускает, и насколько можно судить, приходит с единственной целью: насорить здесь. Не стоило вызывать из-за нее шпиков, да и мы не хотели без особой необходимости выбрасывать людей из парка в первые два месяца после его открытия. Поэтому каждый раз, когда она приходит, мы прикрепляем к ней робота-уборщика. Он следует за ней по всему парку, сколько бы она здесь ни была. Я запрограммировала его на двенадцатисекундную задержку — зачем портить старушке веселье? Смотри, вот это место, вон там.

Теперь они шли через высокие, сухие равнинные травы. Здесь было заметно жарче и воздух был менее влажный. «Здорово сделано!» — мысленно восхитился Габриел. Джейл направлялась к подвижным лесам: трем платформам, прикрепленным одна над другой к рельсу, который шел вдоль купола парка.

Внезапно землянин почуял слабый запах животного. Он быстро огляделся и в двадцати метрах слева от себя увидел пятно желтого меха, почти невидимого в траве.

— Что это? — спросил Габриел, останавливаясь. Все его инстинкты охотника, выслеживающего диких зверей, насторожились.

Джейл огляделась:

— Где?

Габриел показал. Женщина проследила взглядом за его пальцем.

— Наверно, лев… где?.. да, лев. У тебя хорошие глаза, парень! — Она хлопнула землянина между лопаток, едва не вышибив весь воздух из его легких. — Пойдем, это как раз здесь.

Габриел отстал, наблюдая за львом — большим самцом с красновато-коричневой гривой. Инстинкт говорил ему, что тут что-то не так. Что-то неправильно в тяжеловесной медлительности, с какой двигалось это животное, в его слабом, дегтярном запахе. Запахе земли. И только когда лев наклонился и откусил травинку, Габриел понял.

Ему уже не нужно было видеть квадратные передние и плоские коренные зубы, сделанные для перемалывания пищи, а не для раздирания, и не нужно было видеть лапы, заботливо лишенные когтей, чтобы догадаться: перед ним то, что так расстраивает в этом парке романтических любителей дикой природы вроде Изадоры.

Генинж.

Габриел встречал генинжей и похуже, но он не дал воли своим воспоминаниям. Кое-что из того, что ему доводилось видеть, до сих пор причиняло землянину боль.

Джейл Найквист ждала его у лесов. — Вот это место. Роботы-уборщики нашли ее на следующее утро рядом с тем красным камнем.

Встав на колени там, куда указала Джейл, Габриел осмотрел каменистую землю с пучками желтой травы, пробивающейся между камней. Положив руки на землю, он как можно глубже запустил в нее пальцы. Это была хорошая, сухая земля, но безмолвная. Конечно, она гудела — тем слабым гудением, что наполняло каждый угол, каждый камень Кьяры, — но это был не ее голос. Почва кончалась на полуметровой глубине металлической решеткой с контрольными приборами влажности и плодородности. Они непрерывно проверяли кислотность и содержание в почве минеральных веществ и исправляли любое отклонение. Жизнь здесь не имела корней. Когда Предки шли путями Песни и спели Землю и ее деревья, кто спел зту землю, эти деревья?

— Ты ничего там не найдешь, парень. Прошли месяцы. — Джейл критически наблюдала за ним.

Не слушая ее, Габриел огляделся по сторонам. Они находились на каменистой поляне среди леса, примыкающего к стене купола. Внизу — на три метра от земли — стена была непрозрачной, не позволяя увидеть поверхность Тора. С двух сторон поляну обступали деревья, а с третьей блестело озеро. Граница деревьев проходила всего в нескольких шагах от того места, где упала Элспет. «Кто-то мог спрятаться там, — размышлял Габриел, — но черт побери! Джейл права». Даже трава, растущая здесь, была уже не той, что росла в ночь смерти его сестры.

Он повернулся к лесам. Они состояли из трех платформ, размещенных одна над другой с промежутками метров в пятнадцать. Закругление купола означало, что каждая платформа выступала над той, что внизу, примерно на метр. От земли и до самой верхней платформы шла непрочного вида лестница.

— Платформы движутся вверх и вниз. Верхняя поднимается до вершины. С их помощью можно попасть в любое место на куполе. Главным образом для ремонта, иногда для чистки стекла. Для более крупных работ мы ставим что-нибудь попрочнее.

Габриел задумчиво пожевал нижнюю губу.

— Ими пользовались после того, как это случилось? Джейл покачала головой:

— Нет, и для этого нужно иметь допуск. Сканируется отпечаток большого пальца. Хотела бы я знать, какого лешего ее понесло наверх.

— Может, любопытство? — предположил Габриел. — Я бы и сам не прочь залезть и посмотреть.

Джейл смерила его веселым взглядом.

— Попробуй.

В ее голосе звучал вызов.

Габриел потянулся к ступеньке на уровне плеча. Эффект был примерно такой же, как если бы он, походив по синтетическому ковру, коснулся металлических перил. Джейл захихикала, когда землянин инстинктивно сжал пальцы.

— Начинается с неприятного ощущения на высоте детского роста, а чем выше, тем становится больнее, — объяснила она. — Не настолько, чтобы убить, но охоту лезть отбивает.

Габриел взобрался по лестнице глазами. Элспет могла быть в перчатках. Лейтенант Изеки не упоминал, в перчатках ее нашли или нет.

— Защита включена и днем, и ночью. Если у тебя нет нужного отпечатка большого пальца.

— А это случилось ночью?

К его удивлению, Джейл ответила:

— Вообще-то точно неизвестно. На той неделе мы ремонтировали всю систему безопасности. Возникло несколько поломок в сети управления между парком и городом. Главный нервный центр у нас находится в самом городе. Двери были заперты, но все инфракрасные датчики вышли из строя. Мы занимались ремонтом несколько дней. Иначе мы бы узнали, когда они вошли.

Габриел озадаченно уставился на женщину. Они?

— Они? Вы сказали: «они». Кто «они»?

— Да. А ты не знал? Был еще старый пьяница в одном из служебных туннелей под парком. Мы нашли его там без сознания. Тип с Площади Психов. Один из наших видел его раньше. Конечно, к тому времени тут уже толпились шпики, поэтому мы отдали его им.

Габриел слушал с растущим волнением.

— Вы хотите сказать, что еще один малый болтался здесь в ту самую ночь?

Джейл Найквист ухитрилась выглядеть смущенной, все ее триста фунтов.

— Это был не лучший наш час.

— А что случилось с ним… с тем человеком?

— Я же сказала, мы отдали его шпикам, причем с большой радостью. Старик был в алкогольной отключке и вонял!

Габриел снова взглянул на землю:

— Элспет точно лежала здесь?

— Сама видела. Голова там, рядом с тем острым камнем, ноги тут, — показала Джейл.

Озадаченный, Габриел встал на указанное ею место и посмотрел вверх. Прямо над ним проходил край первой платформы. Чуть дальше находилась лестница. А вторая платформа выдавалась над этим местом почти на метр.

— Тогда она никак не могла упасть со второй лестницы; она бы упала в другое место. Должно быть, она была на самой платформе, — размышлял Габриел.

— Наверное. Джейл проявляла признаки нетерпения. — Слушай, если тебе еще что-нибудь нужно…

Габриел понял намек.

— Нет… нет, спасибо за помощь.

Он едва заметил, как великанша ушла.

Изеки не дурак. На что он рассчитывал, когда отправил Габриела домой со снисходительным шлепком по заду? Нет, вонял не тот старый пьяница и даже не так кстати подвернувшееся закрытие парка в ту самую неделю, когда погибла Элспет. Возможность напрашивалась, и если Элспет хотела обмануть сигнализацию, чтобы по какой-то причине попасть в парк, то когда это лучше сделать, если не в тот момент, когда система отключена? Нет, воняла поспешность, с которой Изеки удалил Габриела, и та полнейшая неуклюжесть, с которой он это проделал.