Селия Фридман - Время истинной ночи

• Название: Время истинной ночи
• Автор: Селия Фридман
• Жанр: Научная Фантастика

---

Джеральд Таррант остался в тишине ночной поляны. Первые лучи солнца начали просачиваться сквозь марево тумана, окрашивая воздух в серые тона. Кожа его уже начала согреваться, однако это еще не было столь мучительно, чтобы пришлось сниматься с места в поисках убежища. Время для этого еще не настало.

Перед ним, черпая из тумана свою субстанцию, в воздухе материализовалась полупризрачная фигура. Под его пристальным взглядом облик Йезу обрел форму, цвет и наконец жизнь. Когда воплощение завершилось, Таррант, кивнув, обратился к демону:

- Уже почти рассвело, Кэррил. Я Вызвал тебя несколько часов назад.

- Твои страдания не давали мне приблизиться к тебе, - невозмутимо ответил демон.

Таррант закрыл глаза. Кэррилу показалось, будто Охотник дрожит.

- Тогда прошу прощения, - прошептал Таррант. - И спасибо за то, что ты все-таки прибыл.

- С тобой все в порядке?

Какое-то время Охотник простоял молча - он был так же тих, как деревья, среди которых стоял. И наконец, так ничего и не ответив, выбросил вперед левую руку. На раскрытой ладони горела черным пламенем капля тьмы.

- Передашь это Принцу?

- А что это?

- Ответ. На его предложение. - Он покачал головой. - И ничего, кроме этого. Обещаю.

Демон подержал руку так, чтобы черное пламя Охотника смогло перетечь из одной ладони в другую. На его иллюзорной ладони оно разгорелось злым пламенем, агатово-черной звездой.

- Могу ли я осведомиться о том, какое ты принял решение?

- Мне казалось, что тебе не хочется вмешиваться в эту историю.

- И тем не менее я уже вмешался в нее, не так ли? Так что не угодно ли ввести меня в курс дела?

Лицо Тарранта помрачнело. Он отвернулся и не произнес ни слова.

- Это не похоже на тебя, Охотник.

Посвященный вновь развернулся лицом к демону, глаза его, покрасневшие на солнце, запламенели гневом.

- Кто ты такой, чтобы судить о том, что похоже на меня, а что нет? Кто вы такие, демоны? Если на мгновение мне показалось... - Он закрыл глаза, словно от внезапной боли, и поднес руку к виску. - Прости меня, Кэррил. Это с моей стороны нечестно. У меня была трудная ночь, но не следовало вымещать это на тебе. Твоя дружба заслуживает лучшего.

Демон пожал плечами:

- Каждая дружба длиной в девятьсот лет время от времени подвергается испытаниям. Так что не извиняйся.

- Ты хорошо служил мне все эти годы. Хотя, как я сейчас понимаю, вовсе не был обязан.

Слабая улыбка промелькнула на губах демона.

- К первому человеку, с которым мне некогда довелось заговорить, я всегда буду относиться хорошо. Даже если он гордится тем, что лишен человеческих качеств. - Он сомкнул руку на черной звездочке и вздрогнул, когда в него влилась заключенная в ней энергия. - Неужели ты не мог придумать менее болезненный способ корреспонденции?

Охотник вновь помрачнел.

- Он прислал мне настоящее пламя. Было ли это предостережением или всего лишь демонстрацией собственной мощи, ответ должен в любом случае оказаться адекватным.

- Ага. Высокая дипломатия.

- Но ты же сможешь передать это, верно?

- Есть многое на свете, что я передал бы с большим удовольствием, но уж как-нибудь справлюсь. И это все?

Охотник кивнул.

- Тогда я ухожу. Заря занимается, как видишь. Так что будь осторожней, Охотник.

Йезу начал растворяться в воздухе, возвращая субстанцию туману.

- Кэррил...

Демон застыл в промежуточной фазе развоплощения.

- Спасибо тебе, - прошептал Охотник. - За все.

Демон кивнул. Его образ стал лучезарным, затем прозрачным и наконец растворился в утренних сумерках. Черная звездочка у него в руке исчезла последней - и погасла внезапно, подобно задутой свече. Во влажном воздухе остро пахнуло колдовством.

"По назначению", - подумал Таррант. Вот оно, известие о смерти и о предательстве.

И в холодных утренних лучах Владетель Меренты невольно задрожал.