Валерий Вайнин - Кукловод

• Название: Кукловод
• Автор: Валерий Вайнин
• Жанр: Фэнтези

Ровно 20 лет назад Полуденные Рыцари спасли Империю Одерона, остановив на подступах к столице Армию Последнего Дня. Все спокойно на просторах огромной державы, но герои вновь собираются вместе, когда в их размеренную жизнь вторгается нечто, что призвало их пару десятилетий назад сразиться с самим Полночным Слугой. Судьба или что то более зловещее руководит поступками одних из самых могущественных защитников Империи? В поиске ответа на этот вопрос Полуденные Рыцари ищут совета у своих бывших врагов, у Оракула и в конце концов находят его за пределами собственного мира, там, где технология заменила магию и где судьба человечества снова зависит от мужества и решительности рыцарей Одерона.

---

Братья поклонились полуэльфу, и Меликант ответил за обоих:

– Мой принц, по просьбе жителей деревни, что лежит у основания перевала, наша компания взялась осмотреть предгорья, поскольку в последнее время стали исчезать поселенцы с отдаленных хуторов. Сами деревенские жители бойцы никудышные, а следопыты еще хуже. Вот мы и согласились за небольшое вознаграждение поискать причину неприятностей.

– Не в обиду генералу будет сказано, – вмешался Грегор, – но местные жители не верят, что в солдатах будет толк, так как по, их рассказам, здесь собраны самые некомпетентные вояки со всей Империи…

– Вот мы и принялись обшаривать предгорья, и сегодня вечером на нас напал небольшой отряд орков, – продолжил Меликант. – Мы почти сразу сумели перебить всех рейдеров, но один из них улизнул. Тут-то у нас и начались неприятности. Долгар справедливо заметил, что тот может навести на нас своих приятелей, и Грегор, решив, что в форте мы сможем спокойно переночевать, повел нас к перевалу. Когда разразилась буря, мы попали в засаду, ну а потом… – Эльф помолчал немного. – Потом появились тролли, и мы поняли, что дело худо. Наш маг попытался отпугнуть их своим колдовством, но тщетно. – Меликант поежился. – Короче, унести ноги он не успел… Слава Владыкам Судеб, мы были уже очень близко от форта, а тут находился сам генерал. Фабул с компанией Полуденных Рыцарей. Дальнейшее вам известно.

– Невеселая история… – протянул Трир.

– Интересно… – Фабул уставился за окно, где дождь только усиливался. – Откуда вся эта лихая компания здесь взялась? Ну, тролли, положим, могли вылезти из каких-то забытых Владыками подземелий, но орки! Откуда они пришли? Их-то здесь уже много десятилетий не было видно, а переселение целого племени вообще нельзя скрыть.

– А гигант, да еще в такой компании… – начал было Альберант, но его прервал Олдер:

– Одно ясно, за этим что-то стоит. Или кто-то. Здесь явно дело нечисто…

Грегор вновь встал:

– Наш долг теперь довести дело до конца и разобраться, откуда взялись все эти рейдеры. – Палладии повернулся к Лестеру и, коротко поклонившись, спросил: – Могу ли я, ваше преосвященство, просить вас об одном одолжении?

Жрец кивнул, и полуорк продолжил:

– В битве мы потеряли нашего товарища – Флакса Некромансера. Он сражался достойно, но погиб от лап троллей. Могу ли я просить вас молить Медноликого вернуть жизнь Флаксу? – Лестер неловко подвинулся в кресле, и Грегор тут же продолжил: – Его профессия не одобряется нашей церковью, мне это прекрасно известно… Тем не менее он ни разу не поднимал неумерших, а напротив, помог заупокоить пару умертвий. У нас нет пока должной платы за эту неоценимую услугу, но мы готовы исполнить любое поручение церкви.

Палладии выпрямился во весь свой внушительный рост и торжественно обратился ко всем присутствующим:

– Я лично прослежу, дабы Флакс не свернул с прямого пути света, и если он все же оступится, то свершу правосудие. Даю слово именем Медноликого!

Лестер глубоко задумался и после тяжелой паузы сказал:

– Я попрошу Медноликого Владыку вернуть жизнь вашему другу. Я не ручаюсь, что Праведный Судья исполнит мою просьбу, но я сделаю как вы просите. А ваши услуги церкви, я не сомневаюсь, скоро понадобятся. Например, в расследовании появления этих странных рейдеров.

Братья эльфы заметно расслабились, да и Долгар перестал хмуриться.

Остаток вечера прошел в неторопливой беседе о старых добрых временах, когда Полуденные рыцари бродили по всей Империи и даже за ее пределами, восстанавливая справедливость и наказывая негодяев. Уже за полночь, когда усталые гости стали расходиться по своим комнатам, благо таковых в обширном форте было немало, Фабул придержал за рукав Лестера:

– Никогда не замечал за тобой любви к некромантам. Как же ты так легко согласился воскресить мага? Не сомневаюсь, Грегор будет следить за его поведением, но когда Флакс станет гораздо могущественнее – что тогда?

– Пусть решит Медноликий, – Лестер непреклонно отстранил генерала. – Я дал слово, – жрец грустно улыбнулся, – а к тому же он мне напомнил нашего Олдера, когда мы так же сражались со всякой нечистью.

– Ладно, тебе решать, я не возражаю, просто спросил, почему ты принял такое решение. – Фабул пожал плечами и, потрепав Лестера по плечу, направился к себе в комнату. И лишь остановившись у своих дверей, оперся лбом на косяк и сказал, не обращаясь ни к кому конкретно:

– Лестер возвращает к жизни Некроманта, это надо же!

Утром погода слегка улучшилась. Дождь прекратился, хотя тепла этого не принесло. Пронизывающий полночный ветер постоянно дул с перевала, заставляя снующих по форту солдат кутаться в теплые плащи. Фабул засветло отправился на патрулирование с десятком солдат, на всякий случай взяв с собой Альберанта и Олдера, а Лестер уединился в часовне Медноликого с телом Флакса, настрого запретив себя беспокоить. Трир развлекал себя тем, что гонял молодых рекрутов по внутреннему дворику форта, заставляя тех поминать Неназываемого и его слугу в виде бравого гнома. Бинго с утра так и не вышел из своей комнаты, предпочитая крепкий сон промозглой погоде. Компания «Сломанного меча» в полном составе дежурила у запертых дверей часовни, лишь время от времени перекидываясь нарой фраз да прислушиваясь к происходящему внутри.

Солнце не успело перевалить через полдень, когда со стороны дороги послышался дробный стук копыт и Брик принялся открывать ворота. Фабул, не говоря ни слова, махнул рукой Триру, и тот наконец позволил солдатам передохнуть. Рекруты тут же побрели в бараки, славя Владык за посланного вовремя генерала. Альберант зашел вовнутрь последним и, посмотрев на все еще запертую часовню, покачал головой:

– Да… Видно, Медноликий не благоволит сегодня… – Закончить фразу он не успел, и в тот же миг дверца часовни распахнулась и из нее вышел Лестер, ведя под руку чрезвычайно худого эльфа, одетого в саван. Флакс, покачиваясь, обнял каждого из своих друзей и вместе со жрецом побрел в форт.

К полудню все, кроме Олдера, собрались в большом холле. Фабул несколько раз выглядывал наружу и наконец настежь открыл окно. Меньше чем через минуту в зал влетел пегий сокол, на ходу оборачиваясь Олдером. Архимаг величаво прошествовал к пустому стулу и сел, взмахом руки заставив окно закрыться само по себе. Фабул повернулся к собравшимся:

– Дело обстоит так: рейдеры, вернее то, что от них осталось, всю ночь двигались вдоль хребта на восток и даже добили пару раненых, что мешали им двигаться быстрее. Если поспешить, то можно по дороге обогнать их и перехватить у Гремучей реки.

Фабул развернул большую карту и ткнул пальцем:

– Вот здесь. Я думаю, орки никуда не свернут, иначе их в момент заметят, а перевалить горы здесь нереально. Единственный перевал закрывает форт, а пещер, ведущих в Глубины, здесь вроде нет. Альтернатива этому плану – мчаться по лесу и пытаться взять их измором, но лошади в лесу только помеха, а рейдеры ушли уже далеко.

– Мы сделаем это, – сказал Грегор, – теперь это наш долг.

– Ну что же, – Лестер поднялся на ноги, – пусть это и будет вашей платой за возвращение к жизни Флакса. Правосудие и защита невиновных и есть самое важное в глазах Медноликого.

– Отлично, – Фабул свернул карту, – на том и порешим. Берите в конюшне коней, вернете их на перевале Саборг, передайте командиру тамошнего форта, чтобы он готовил своих людей.

Уже через полчаса небольшой конный отряд, разбрызгивая грязь, помчался по узкой дороге на полдень, постепенно уменьшаясь в размерах, и наконец исчез за небольшой грядой. Генерал проводил его взглядом, закрыл окно и, повернувшись к своим друзьям, на этот раз собравшимся в его кабинете, возбужденно произнес:

– Ничего себе, а? Я такого давно не видел. Что-то в округе зашевелилось!

– А вот меня другое беспокоит, – подал голос Олдер. – Ты сам только вчера втолковывал здесь, что что-то происходит. И совсем ведь не по этому поводу. А теперь? Теперь ты сам ведешь себя как искатель приключений! Или в столице у тебя не было повода рисковать своей шкурой?

Фабул, который сперва хотел что-то сказать, вдруг осекся на полуслове и закрыл ладонью глаза.

– Забери меня Неназываемый, а ведь верно! Я же опять почувствовал эту необъяснимую тягу к приключениям… Да и вы ведете себя не лучше! – Генерал повернулся к Лестеру. – Ты, к примеру, сегодня вернул к жизни некроманта. Некроманта! Этому же должно быть какое-то объяснение!

Лестер мрачно уставился на генерала:

– Я же дал слово!

– А кто тебя заставил его дать?

– Я сам, кто же еще?

– И ты не знал, кого будешь оживлять?

– Знал, но…

– Вот именно, – Олдер подался вперед, уставившись своими серыми глазами на жреца. – Что-то тебя заставило это сделать.

Лестер помялся и затем спокойно посмотрел на мага:

– А ведь ты прав, что-то на меня нашло… Впрочем, я и сейчас сделал бы то же самое, в конце концов Грегор рядом, да и белые некроманты, упокоители кладбищ, встречаются…