Валерий Вайнин - Кукловод

• Название: Кукловод
• Автор: Валерий Вайнин
• Жанр: Фэнтези

Ровно 20 лет назад Полуденные Рыцари спасли Империю Одерона, остановив на подступах к столице Армию Последнего Дня. Все спокойно на просторах огромной державы, но герои вновь собираются вместе, когда в их размеренную жизнь вторгается нечто, что призвало их пару десятилетий назад сразиться с самим Полночным Слугой. Судьба или что то более зловещее руководит поступками одних из самых могущественных защитников Империи? В поиске ответа на этот вопрос Полуденные Рыцари ищут совета у своих бывших врагов, у Оракула и в конце концов находят его за пределами собственного мира, там, где технология заменила магию и где судьба человечества снова зависит от мужества и решительности рыцарей Одерона.

---

– А Фабул не принес сюда ничего чужеродного, вот выбитый камешек и остался лежать на полу. Вы ведь не удивляетесь, что у вас под ногами щебенка? Как раз наоборот, тщательно вылизанный коридор навел бы нас на размышления о ловушке гораздо раньше.

– Понятно. Система опознавания свой-чужой. – Управляющий обратился к Полуденным Рыцарям. – И что теперь? Как нам двигаться вперед?

– Полагаю, что с этим я сумею вам помочь. – Лестер скинул рюкзак и вынул оттуда запечатанный тубус. – Обычно слуги Неназываемого, называемые в народе чаще всего демонами, умеют мгновенно перемещаться с места на место. Очень неприятное свойство, хочу заметить. Любой учебник по тактике боя с этими тварями рекомендует первым делом лишить их маневра. Для этого существует особая молитва Медноликому Владыке, которая препятствует телепортации. К счастью, на всякий случай я взял с собой свиток именно с такой молитвой.

Жрец распечатал тубус и достал свернутый лист пергамента.

– Подойдите ближе ко мне, во время молитвы я должен находиться рядом с вами.

Заметив нерешительность на лицах монахов, Управляющий сказал:

– Вы отправились на эту миссию под моим командованием, так что мои приказы здесь закон. Выполняйте указания Лестера.

– Мы служим Господу, и нам… – Савва не успел закончить мысль.

– В таком случае, у вас есть выбор: или послушаться меня и продолжить путь, или остаться здесь, так и не выполнив возложенную на вас миссию. Вам решать, но на размышления у вас ровно минута. Время пошло.

Управляющий повернулся к израильтянам и добавил:

– Вас это тоже касается.

Савва задумался на секунду, его глаза подернула поволока, но он тут же пришел в себя и, склонив голову, ответил:

– Выполнение миссии важнее.

– А евреи вообще народ прагматичный. – Раввин пожал плечами.

Лестер тем временем закончил молитву, и с его рук полилось ледяное свечение, которое на миг обволокло всех присутствующих и как бы впиталось прямо в них. Густав Кирт поежился, а Аполлион даже содрогнулся всем телом. Лестер поднял рюкзак и сказал:

– Все, теперь посмотрим, что нам это даст.

Вопрос разрешился довольно быстро. После нескольких минут ходьбы внезапно исчезли идущие впереди Киля и Тарас. Они просто растворились в воздухе. Вслед за ними с опаской двинулись остальные бойцы.

Когда Фабул пересек невидимую черту, свет на мгновение померк, однако вместо врагов генерал увидел перед собой тускло освещенный зал, заполненный от пола до потолка ажурными металлическими стеллажами, в которые были вмонтированы сотни, если не тысячи, полупрозрачных лиловых кристаллов. Внутри каждого из них был виден слабый огонек, едва ли ярче тлеющего уголька, однако все вместе они обеспечивали достаточно света, чтобы бойцы поредевшего отряда могли не спотыкаться в потемках. Время от времени на гранях кристаллов то тут, то там безо всякой видимой закономерности вспыхивали фиолетовые искры, на миг заливая сиреневым светом пространство вокруг себя, прежде чем исчезнуть в небытие. В воздухе стоял низкий гул и пахло как перед грозой.

– Остроумно. – Управляющий задумчиво осмотрел помещение, бросив взгляд через плечо, где виднелся все тот же однообразный коридор, по которому они топали кругами несколько минут назад.

– Мы были все время рядом с этим залом, но без наших приборов засечь его было невозможно. – Евгений Давидович обратился к Олдеру, указывая на стеллажи: – Это то, что я думаю?

Маг кивнул:

– Полагаю, что да. Мне кажется, что эти магические кристаллы генерируют поле, подавляющее вашу технологию.

– Ну тогда…

Договорить управляющий не успел. Откуда-то сверху из сумрака раздался леденящий душу вой, и со стеллажей вниз посыпалась стража. Больше всего эти существа напоминали Фабулу рыболюдей Изумрудных островов, чьи предки были прокляты Владыкой Судеб. Те же раздутые животы, выпуклые белесые глаза, многосуставчатые пальцы. Однако сходство на этом заканчивалось. Не было у атакующих тварей ни перепонок на пальцах, ни жабр. Вместо хилых ручонок рыболюдей слуги эларов могли похвастаться мышцами, которым бы позавидовал бы и северный орк. Шкура у существ почти не отличалась по окраске от металла стеллажей и при этом оставалась почти прозрачной. В руках стражи держали короткие копья и небольшие щиты, и, судя по продолжающемуся вою, от которого кровь стыла в жилах, ни к каким переговорам они не были склонны.

Лупоглазы, как про себя окрестил слуг Эларов Фабул, продолжали прыгать откуда-то сверху. И так не очень сильный свет, исходящий из кристаллов, потускнел. Машины эларов отбрасывали причудливые тени, среди которых мелькали силуэты Лупоглазов. Дико закричал кто-то из участников операции. Генералу за стеллажом с кристаллами не было видно, кто же это был, но времени на размышления и так не оставалось. Прежде чем Фабул сообразил, что нужно делать, его рука сама выдернула меч из ножен, отразив краем лезвия летящее в грудь копье. Генерал увидел оскаленную пасть Лупоглаза и коротким замахом разрубил его на две половины. Не теряя ни мгновения, Фабул подхватил на лету падающий вражеский щит, оказавшийся на удивление почти невесомым, и ринулся к своим товарищам. Дриф с Рендалом, прижавшись спинами друг к другу, отбивались от наседающих врагов. Рядом с ними уже лежало три трупа наиболее кровожадных тварей, однако силы были не равны. Вокруг друзей кружило уже около дюжины лупоглазов, бросая вперед свои копья, которые Дриф с трудом успевал парировать. Генерал ринулся на выручку, подрезая как можно больше врагов и отбивая щитом контрвыпады. Лупоглазы оказались отменными бойцами, и если бы не годы, проведенные в сражениях, боевой путь генерала мог бы закончиться прямо здесь. Его верная кольчуга пару раз приняла на себя довольно чувствительные удары, однако выдержала. Мастер гном, который ее ковал, не зря считался виртуозом своего дела, да и стоила эта броня побольше своего веса золотом. Фабул встал рядом с Рендалом, чье искусство владения мечом хотя и было выше всяческих похвал, все же ни в какое сравнение не шло с умением Генерала.

– Мы долго не продержимся, – заорал Дриф. – Где…

Закончить он не успел. В глубине зала ухнуло, яркая вспышка на мгновение ослепила дерущихся, и вслед за этим раздался чудовищный треск взрывающихся кристаллов.

– Ложись! – донесся сквозь грохот голос Управляющего.

Фабул рухнул на пол, прежде чем осколки успели его задеть. Наличие плотного ряда наседающих врагов на этот раз сыграло на руку Полуденным Рыцарям. Веер разлетающейся шрапнели покосил не подозревавших никакого подвоха Лупоглазое, как какой-то чудовищный серп. Поднявшаяся стеклянная пыль превратила и так сумрачное помещение в подобие затянутого мрачным туманом кладбища. Стражи Эларов приняли на себя основной удар взрыва, тем самым защитив своими телами столь ненавистных им людей. Оставшиеся в живых Лупоглазы попытались перегруппироваться и отступить обратно на верхушки оставшихся стоять стеллажей, но короткие автоматные очереди не упустили никого.

– Какие потери? – Голос Управляющего звучал глухо среди кружащейся стеклянной крошки.

Фабул попытался вглядеться в пурпурную мглу, но так и не увидел Евгения Давидовича.

– Рысак и Гарита убиты тварями сразу, – доложил Ник. – Килю посекло стеклом. Рудик тоже почти отдал богу душу, но Лестер его уже приводит в себя. Остальные отделались легкими ранами.

Генерал наконец-то рассмотрел Управляющего среди кружащейся пыли. Выглядел он не очень. Если бы не защитные костюмы, разлетающихся осколков не пережил бы никто.

– М-да… – протянул Винчестер. – С такими темпами потерь нам далеко не уйти. Что будем делать?

– Двигаться вперед, – сухо отрезал Евгений Давидович. – Как будто у нас выбор есть…

– Нам крупно не повезло, – начал было Ник, но его прервал Лестер:

– Как раз повезло. Судя по всему, сами по себе кристаллы являлись не только составной частью системы подавления технологии, но и хитроумной ловушкой. Однако на этот раз наши враги перехитрили сами себя. Если бы не здешняя стража, то, как только мы бы попытались разнести содержимое этого зала, нам бы пришлось несладко, а так мы отделались небольшими потерями.

– Это для тебя мы всего лишь «потери». – Алеф, который стоял до этого неподвижно над телом Гариты, медленно выпрямился и повернулся в сторону жреца. Его невозмутимое до этого момента лицо перекосила гримаса ярости напополам с ненавистью.

– Мы для вас всего лишь презренные людишки, лишенные вашего «дара» магии. Я вам не верю. Ваш маг сотворил свое заклинание, не заботясь о нашей безопасности. – Охотник на зкзов сделал ударение на слове «нашей». – Никто из ваших не пострадал, а мы для вас всего лишь расходный материал, который не жалко!

В помещении на мгновение повисла гробовая тишина, прерываемая потрескиванием осыпающихся остатков кристаллов.