Валерий Вайнин - Кукловод

• Название: Кукловод
• Автор: Валерий Вайнин
• Жанр: Фэнтези

Ровно 20 лет назад Полуденные Рыцари спасли Империю Одерона, остановив на подступах к столице Армию Последнего Дня. Все спокойно на просторах огромной державы, но герои вновь собираются вместе, когда в их размеренную жизнь вторгается нечто, что призвало их пару десятилетий назад сразиться с самим Полночным Слугой. Судьба или что то более зловещее руководит поступками одних из самых могущественных защитников Империи? В поиске ответа на этот вопрос Полуденные Рыцари ищут совета у своих бывших врагов, у Оракула и в конце концов находят его за пределами собственного мира, там, где технология заменила магию и где судьба человечества снова зависит от мужества и решительности рыцарей Одерона.

---

– Ну так вы сможете открыть портал или нам стоит поскорее убираться из эпицентра взрыва? – Управляющий заметно волновался. – Время работает против нас.

– Я попытаюсь. – Олдер устало вздохнул. – Лаймор и его подручные наводят меня на очень неприятные мысли о том, что же находится по другую сторону этой арки.

– Жалко только детишек… – Лестеру было слегка не по себе от самой мысли, какое оружие им предлагалось пустить в ход. Вспоминались недоброй памяти горящие пески Большого Катаклизма.

– На войне – как на войне. – Дриф посмотрел на бомбу. – Чем скорее мы закончим всю эту суету и уберемся к себе домой, тем лучше.

Лестер крякнул с досады, посмотрел осуждающе на Стрелка, но промолчал.

– Посмотрим, что можно сделать. – Олдер поднял свой посох и сосредоточился.

Маг несколько минут стоял неподвижно, как статуя, время от времени приводя в действие то или иное заклятие безо всякого видимого эффекта, а потом вдруг сказал, не обращаясь ни к кому конкретно:

– Эта магия мне не по зубам. Тут даже весь конклав не справился бы грубой силой.

– Что ж, – тяжко вздохнул Управляющий, – нам стоит запустить заряд и убираться поскорее как можно дальше.

– Не обязательно. – Олдер наконец оторвал взгляд от мерцающих рун. – Одно дело взломать грубой силой, а другое дело попытаться обмануть артефакт. Сперва я должен увидеть, куда именно открываются эти врата, а уж потом… Потом только чудо сможет нам подобрать пароль. Впрочем, даже сама способность заглянуть на ту сторону будет граничить с чудом.

– Попытаться все же стоит. – Управляющий кивнул и отошел к копошавшимся у бомбы технарям.

Олдер подобрался, сосредоточился, однако вместо труднопроизносимой магической формулы произнес:

– Я желаю увидеть то, что лежит по ту сторону этого портала.

Фабул физически почувствовал мощный поток магической энергии, заструившийся вокруг Архимага. Воздух задрожал, и в тот же момент на какие-то доли мгновения померк свет. Почти неосязаемо, но генерал почувствовал. Он уже видел такой эффект и раньше – вокруг них менялась сама реальность, и, как и прежде, Олдеру заклятие далось дорогой ценой. Он покачнулся, вцепился побелевшими костяшками пальцев в посох, его лицо побледнело и моментально осунулось. Маг вложил в заклинание часть своей собственной жизни. Некоторое время ничего не происходило, и Фабул подумал, что ничего не получилось, а затем прямо перед ними посреди зала появились полупрозрачные фигуры. Фантом наложился на комнату с аркой и Фабулу на секунду показалось, что он перенесся в чужое пространство, но при этом он все же остался стоять на своем месте.

Вокруг них простиралась равнина, на которой выстроилась огромная армия. В основном это были техномагические големы, наподобие тех, что уже встречались им прежде, но не только. Были здесь и гуманоидные существа множества рас с оружием в руках. Судя по отсутствующему взгляду, они были под полным контролем своих хозяев, по сути дела мало чем отличаясь от бездумных зомби. Впрочем, на огромной площадке то там, то сям виднелись и ожившие мертвецы. Эларов тоже было немало, преимущественно магов с посохами, но попадались и отдельные части закованных в броню воинов. Армия производила сильное впечатление. Даже комбинированные силы, сошедшиеся на Тотинхельмском поле, были во много раз меньше этой армады. У Фабула похолодело в груди: если сейчас падет Земля, Одерону не устоять. То там, то сям на огромной площади виднелись арки порталов. Как знать, может, один из них как раз ведет в его родной мир?

Какой бы огромной ни была площадь с вратами, за ее пределами виднелся город. Его размер мог посоперничать не то что с Метрополией, но даже с Москвой, которую Полуденные Рыцари видели с высоты птичьего полета. Чуждая, но в то же время изящная архитектура меркла на фоне того, что генерал моментально идентифицировал как дворец властителя всего этого могущества. Чудовищных размеров шпиль розового камня вознесся практически до облаков. «Никак не меньше полумили», – подумал Фабул.

От созерцания красот цивилизации генерала оторвал голос Винчестера:

– Такая красота… А все же иного выбора нет. Нам по-другому не справиться с этакой ордой…

– Красота не имеет ничего общего с тем, насколько благородны хозяева этой красоты. – Олдер тяжело дышал, опираясь на посох. Заклятие далось ему тяжело. – Вы бы видели чертоги темных эльфов… А ведь они одни из самых жестоких рабовладельцев Одерона.

– Олдер, ты выдержишь еще одно такое заклятие для того, чтобы открыть врата? – Рендал был сильно озабочен. – Ты выглядишь очень даже паршиво.

– Не хватало, чтобы ты у нас прямо здесь отправился на суд к Медноликому. – Фабулу тоже не понравился внешний вид мага.

– Я-то выдержу, но я не могу повторить это заклинание в ближайшее время. Мне нужно подготовиться к нему еще раз, а на это у нас просто нет времени. Судя по всему, скоро врата откроются сами, причем с той стороны, и у нас не будет никаких шансов.

Лестер встал рядом с магом:

– Тогда будем надеяться, что Медноликий Владыка услышит мою мольбу и у него хватит сил, чтобы дотянуться в такую даль и помочь мне открыть портал. Будьте готовы. И да упокоятся души невиновных, что нам придется погубить…

Жрец сжал в ладонях святой символ Праведного Судьи и принялся вполголоса молиться. Фабул перевел свой взгляд на изготавливающуюся армию. По рядам все еще живых воинов пробежало волнение, а потом в поле зрения из пустоты возник тот, кого генерал немедленно идентифицировал как Императора. Повелитель Эларов был облачен в роскошные золотистые одежды. Его лицо не выражало никаких эмоций и больше всего напоминало восковую маску. Надо отметить, весьма красивую маску. Черты лица повелителя хоть и не принадлежали к человеческим, но все же элары слишком сильно походили на людей, чтобы можно было безошибочно сказать, что Император не имел ни единого изъяна. Властитель прошествовал вперед, направляясь прямиком к Фабулу. Генералу стало не по себе, но он сообразил, что портал, связывающий мир эларов с Землей, располагается приблизительно там, куда направлялся Император. Сопровождение владыки состояло из пары десятков эларов, покрытых с ног до головы матовой броней без единого шва. Воины несли короткие копья и нечто, напоминающее автоматы землян, только более массивные. Генерал не хотел бы познакомиться поближе ни с одним из неведомых воинов, настолько профессионально выверены были их движения, выдававшие в них высокоэффективных убийц. Еще несколько фигур в робах и с посохами наподобие тех, что в свое время принадлежали Лаймору, следовали сзади на почтительном расстоянии. Император остановился буквально около Фабула. Его полупрозрачная фигура слегка затуманила собой арку. Властитель принялся отдавать беззвучные приказы. Судя по всему, именно ему принадлежала честь открыть ворота армии вторжения, поэтому прочие мага Империи почтительно толпились на расстоянии, не смея приблизиться к своему повелителю ближе тридцати футов. Фабул с тревогой подумал, что усилия Лестера пойдут впустую, так как Император сам откроет ворота и его телохранители просто не оставят никакого шанса горстке оставшихся в живых людей, но в этот момент жрец вдруг замолк, покачнулся и осел на пол. Он, как и Олдер, пожертвовал частью себя самого, но все же сумел докричаться до неимоверно далекого Медноликого, и тот ответил. Портал на мгновение вспыхнул, Ник подхватил одной рукой массивную бомбу и прыгнул в открывающийся проход.

– Стооооой! – только и выдохнул Фабул, но было поздно. Портал вспыхнул и погас, а потом Фабул понял, зачем добряк Никита пожертвовал собой. Несмотря на полный сюрприз и нечеловеческую быстроту Ника, охрана Императора успела среагировать. Половина из них прикрыла живой стеной своего хозяина, а вторая атаковала Ника и его драгоценный груз. Фабул осознал, что, если бы не жертва настоящего воина, бомба была бы просто уничтожена еще до детонации, а так Ник сумел принять на себя почти все возможные удары, и прежде, чем его бездыханное тело упало на холодные камни чужого мира, на той стороне портала вспыхнуло новое рукотворное солнце.

Глава 20

Когда к Фабулу вернулось зрение, видение уже погасло. Их небольшой отряд все так же стоял в круглой комнате, и только отсутствие Ника да его распотрошенный баул говорили о том, что здесь что-то только что произошло. Все молчали, только Лестер, тяжело дыша, тихо бормотал себе под нос какие-то молитвы.

– Ладно, пора выбираться, – нарушил молчание Управляющий. – Нам все же придется уничтожить и нашу сторону врат. На всякий случай. К тому же еще как-то пробиваться через все то, что мы оставили позади…

– Пробиваться нужно в другую сторону. – Рендал неопределенно махнул в сторону ближайшей стены.

– Это как? – Управляющий и Винчестер спросили одновременно.