Джек Вэнс - Сага о Кугеле

• Название: Сага о Кугеле
• Автор: Джек Вэнс
• Издательство: Эксмо
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2009
• ISBN: 978-5-699-35838-0

Джек Вэнс, писатель, у которого в фантастике получалось все — и твердая классическая НФ, и крупномасштабные космические полотна, и яркие фэнтезийные сериалы, и мощные романы-эксперименты, — и получалось блестяще. Лауреат престижных фантастических премий — «Хьюго», «Небьюла», Всемирная премия фэнтези, — Вэнс всегда шагал в авангарде жанра, и на него равнялись многие звездные авторы современной фантастики.

Сериал о закате цивилизации, самый знаменитый не только в творчестве мастера, но и в фантастической литературе в целом. Это смесь магии и науки, авантюрного плутовского романа и философской притчи о будущем человека и человечества, литература самой высокой пробы.

---

Ночь выдалась темной, хоть глаз выколи, непроницаемую мглу рассеивало лишь жалкое мерцание тусклых звезд. Пробивавшийся между черепицами дома свет позволял видеть Вемиша, который с риском сломать себе шею разгуливал по крыше вдоль конька.

— Вемиш, что ты делаешь на верхотуре? Сейчас же спускайся! — закричал Тванго.

Старик завертел головой, пытаясь определить, откуда доносится звук. Заметив внизу Тванго и Сольдинка, он издал дикий крик, в котором, казалось, смешались вызов и неприкрытое торжество.

— Да, в лучшем случае мы получили двусмысленный ответ, — протянул Сольдинк.

— Вемиш, пропали чешуйки, и мы хотели бы задать пару вопросов! — кричал Тванго.

— Да пожалуйста, болтайте хоть всю ночь напролет, только не здесь — я гуляю по крыше и не желаю, чтобы меня беспокоили.

— Да, но… Вемиш, нужно поговорить! Спускайся, и поживее!

— Я закрыл свои счета! Где хочу, там и гуляю!

Тванго в ярости сжал кулаки.

— Господин Сольдинк озадачен и встревожен! Пропавшие чешуйки невосполнимы!

— Ничуть не больше, чем я сам, вот увидите! — Вемиш снова издал странный смешок.

— Похоже, Вемиш сошел с ума, — кисло молвил Сольдинк.

— Работа была смыслом его жизни, — объяснил Тванго. — Он нырял в ил и где-то в глубине нашел целое гнездо чешуек, поэтому и смог расплатиться со своими долгами. С тех самых пор он вел себя крайне странно.

— Когда он нашел чешуйки? — подозрительно спросил Сольдинк.

— Всего два дня назад. — Тванго снова повысил голос. — Вемиш! А ну-ка спускайся! Нам нужна твоя помощь!

— Вемиш нашел свои чешуйки после того, как мы получили последнюю партию товара? — продолжал наседать Сольдинк.

— Совершенно верно. Собственно говоря, на следующий день.

— Любопытное совпадение.

Тванго недоуменно уставился на него.

— Вы подозреваете Вемиша?

— Факты указывают на него.

Тванго круто обернулся.

— Гарк, Гукин, Кугель! Марш на крышу! Спустить вниз этого болвана!

— Гарк и Гукин — мои подчиненные. Сообщите мне о ваших желаниях, и я отдам необходимые приказания, — надменно процедил Кугель.

— Кугель, твое поведение переходит всякие границы! Считай, что ты понижен в должности! А сейчас живо на крышу! Я хочу, чтобы Вемиша немедленно спустили вниз!

— Я боюсь высоты, — ответил Кугель. — И отказываюсь от должности.

— Ты не можешь этого сделать, пока не закрыты твои счета. Кстати, туда включены и те прекрасные сыры, в тарелку с которыми ты зашвырнул Гукина.

Кугель начал возражать, но Тванго уже был всецело поглощен происходящим на крыше и отказался слушать. Вемиш бродил туда-сюда вдоль конька, но теперь рядом с ним появились Гарк и Гукин.

— Вемиш, будь осторожен! Гарк и Гукин спустят тебя вниз! — закричал Тванго.

Старик издал последний дикий крик и, пробежав вдоль конька, бросился вниз и упал на плиты двора. Гарк и Гукин подползли к краю карниза и с выпученными глазами уставились на распростертую на земле фигуру.

После короткого осмотра Тванго обернулся к Сольдинку.

— Боюсь, что он мертв, — возвестил он.

— А что с пропавшими чешуйками?

— Поищите где-нибудь еще, — пожал плечами Тванго. — Во Флютике кража произойти не могла.

— Не уверен в этом, — возразил Сольдинк.

— Вас ввели в заблуждение простые совпадения, — ответил Тванго. — Ночь холодна, давайте вернемся в дом. Кугель, переправь тело к сторожке на задворках сада. Могила для Вемиша уже готова, утром сможешь похоронить его.

— Если помните, — заметил Кугель, — я отказался от места. Я больше не считаю себя работающим во Флютике, если только вы не обеспечите хорошие условия.

Тванго топнул ногой.

— Как ты смеешь в такой печальный миг докучать мне своими глупостями? Ты выводишь меня из терпения! Гарк! Гукин! Кугель решил увильнуть от своих обязанностей!

Гарк и Гукин выступили вперед. Гукин швырнул веревку, опутавшую лодыжки Кугеля, а Гарк накинул ему на голову сеть. Кугель мешком рухнул на землю, и два уродца принялись дубасить его короткими пачками.

Через некоторое время Тванго направился к двери.

— Хватит! — прокричал он. — Его вопли оскорбляют наш слух! Если Кугель изменил свое мнение, пусть идет и принимается за работу.

Кугель счел за лучшее подчиниться приказам Тванго. Бранясь себе под нос, он потащил тело бедного Вемиша к сторожке. Затем поковылял к хижине, в которой раньше жил Вемиш, где и провел бессонную ночь, — ему не давали покоя его ушибы, синяки и шишки.

Еще не рассвело, когда Гарк и Гукин забарабанили в его дверь.

— Выходи и принимайся за работу! — приказал Гукин. — Тванго желает осмотреть хижину.

Несмотря на то что все его тело болело и ныло, Кугель уже успел произвести осмотр, не приведший, впрочем, ни к какому результату. Он отряхнулся, поправил шляпу, отошел от лачуги и стоял поодаль все время, пока Гарк и Гукин под руководством Тванго обшаривали помещения. Сольдинк, который, очевидно, провел ночь во Флютике, бдительно наблюдал за всем происходящим от двери.

Тванго закончил обыск.

— Здесь ничего нет, — объявил он Сольдинку. — Вемиш вне подозрений!

— Но он мог спрятать чешуйки где-нибудь в другом месте!

— Едва ли! Чешуйки упаковали на ваших глазах. В повозку их доставили под надежной охраной. Вы сами вместе с Ринкзом и Джорнулком перенесли их. У Вемиша было не больше возможностей украсть чешуйки, чем у меня самого.

— А как вы тогда объясните неожиданное богатство Вемиша?

— Он нашел гнездо чешуек, что в этом странного?

Возразить Сольдинку было нечего. Несолоно хлебавши он покинул Флютик и поехал через холм назад, в Саскервой.

Тванго созвал своих служащих на собрание в столовой. Весь штат состоял из Йеллега, Малзера, Кугеля и Бильберда, слабоумного садовника. Гарк и Гукин скорчились на своей полке и наблюдали за всем происходящим сверху.

— Сегодня я стою здесь, перед вами, и душа моя полнится скорбью! С бедным Вемишем, гулявшим в темноте, произошел несчастный случай, и его больше нет с нами. Как ни печально, ему не пришлось насладиться заслуженным отдыхом. Эта идея должна навести нас всех на размышления! — печально изрек Тванго.

— Есть и еще одна новость, не менее тревожная. Четыре ящика с чешуйками, представляющими огромную ценность, были подменены или украдены. Обладает ли кто-нибудь сведениями, пусть даже и самыми незначительными, относительно этого гнусного деяния? — Тванго заглянул в лица одного за другим своих работников. — Нет? В таком случае мне больше нечего сказать. Все за работу, и пусть счастливая находка Вемиша вдохновляет вас на упорный труд! Да, поскольку Кугель не знаком с нашим распорядком, прошу всех протянуть ему руку товарищеской помощи и научить всему, что понадобится. А теперь работать!

Тванго отозвал Кугеля в сторону.

— Прошлой ночью, кажется, у нас вышло недоразумение касательно значения слова «управляющий». У нас во Флютике это слово обозначает человека, который заботится о безопасности и удобстве всех своих товарищей, включая меня, но ни в коей мере не распоряжается ими.

— Эту тонкость мы уже прояснили, — коротко заметил Кугель.

— Вот именно. А теперь ты выполнишь первое поручение — похоронишь Вемиша. Его могила вон там, за черничным кустом. Потом можешь выбрать место и вырыть могилу для себя самого, на тот несчастливый случай, если вдруг умрешь во время службы во Флютике.

— Об этом пока рано думать, — заупрямился Кугель. — У меня еще есть планы на будущее.

— Вот и Вемиш говорил почти так же, — грустно кивнул Тванго. — Но он мертв! А его товарищи избавлены от необходимости исполнять эту скорбную миссию, ибо он сам вырыл, разровнял и украсил отличную могилу. — Тванго невесело засмеялся. — Вемиш, должно быть, чувствовал приближение смерти! Всего лишь два дня назад я застал его за чисткой и уборкой своей могилы!

— Два дня? — Кугель задумался. — Это было уже после того, как он нашел чешуйки.

— Верно! Он был очень преданным работником, очень! Надеюсь, что ты, Кугель, живя и работая во Флютике, будешь равняться на него!

— Именно таковы мои намерения, — заверил хозяина Кугель.

— Ну а теперь ступай, похорони Вемиша. Его тележка вон там, в сарае. Он сам смастерил ее. Как символично, что ты используешь творение его рук, дабы проводить его тело в последний путь.

Без дальнейших слов Кугель направился к сараю и вывез оттуда тележку — дощечку на четырех колесах. Желая украсить свое изобретение, Вемиш прикрепил к доске полог из темно-синей материи, бахромой свисавший с тележки. Кугель погрузил тело старика на тележку и покатил к саду за домом. Тележка катилась без всяких усилий, хотя с виду казалось, что доска держится на честном слове. Это было довольно странно для приспособления, на котором возят ящики с чешуйками огромной ценности. Осмотрев тележку, Кугель обнаружил, что доска крепится к раме при помощи деревянного гвоздя. Когда он вытащил гвоздь, доска перевернулась и непременно сбросила бы тело, не будь Кугель начеку.