Ник Эндрюс - Жемчужина Пустыни

• Название: Жемчужина Пустыни
• Автор: Ник Эндрюс
• Издательство: Северо-Запад Пресс,АСТ
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2002
• ISBN: 5-17-013238-7

---

Теперь все стало ясно. Вот почему змеелюди никогда не пытались завладеть книгой. Если ее брал в руки человек со злыми намерениями, то на него обрушивалась вся магическая энергия города, а стражей Рат оставил здесь немало. К Сиптаху неторопливо приближались четверорукие воины в стальных доспехах. Звон лат звучал в ушах, как смертный приговор. Надо было бежать, спасаться. Но это означало — навсегда расстаться с мечтой.

Колдун закричал от ярости и бессилия. Он уже понял, что с манускриптом ему не вырваться. Что делать? Решение было очень рискованным. Опустившись на колени, Атхемон начал произносить заклинания.

Вокруг него образовалась защитная полусфера. Стражники дружно ударили по ней мечами, но пробить не смогли. Их становилось все больше и больше.

Долго колдовство не продержится… Трясущимися руками стигиец открыл книгу. В ней содержалось едва ли не все волшебство мира, десятки, сотни, тысячи заклинаний. Могущество, которому нет равного в Хайбории.

Скрипя зубами от злости, Сиптах быстро перелистывал страницы. Какие знания пропадают зря! Хорошо хоть, колдун в совершенстве овладел древним языком. Он легко мог читать витиеватые буквы и символы. Где-то в середине манускрипта Атхемон нашел то, что искал. Демоны Нергала! Теперь надо запомнить текст проклятия…

Сначала стигиец хотел вырвать страницы, но это было слишком опасно. Рат мог предусмотреть такое развитие событий и подготовить еще одну ловушку. Сиптах бубнил слова и поглядывал на воинов. Они били по полусфере сильно и методично, не чувствуя усталости. Защита начала поддаваться. Еще немного и чары рухнут.

Закрыв книгу, колдун откинул ее как можно дальше от себя. Расчет оказался верен. Стражники отвлеклись, а Атхемон бросился к бреши в стене. Началась погоня. Больше всего стигиец боялся, что дыра затянулась. Но ему повезло. Стена осталась прежней, и Сиптах скрылся в зарослях джунглей. Он бежал без остановки несколько лиг. Лишь когда силы окончательно иссякли, колдун рухнул в высокую траву. Тяжело дыша, стигиец поспешно записывал выученные в древнем городе заклинания. Только бы ничего не забыть! Возвращаться на развалины у Атхемона не было ни малейшего желания. Дважды в таком деле удача не сопутствует. Не стоит искушать судьбу. Тянуть с освобождением демонов Сиптах не стал. Соорудив огромную пирамиду, он подчинил себе жителей ближайших деревень и начал приносить жертвы Сету. Трупов должно быть много. После завершения ритуала чудовища захотят есть. Тела людей, их кровь — самая подходящая пища для злобных тварей.

Казалось, еще чуть-чуть и мечта осуществится. Увы, стигиец потерял бдительность и слишком рано уверовал в свою непобедимость. В самый ответственный момент, когда Атхемон готовился к прочтению заклинаний, на вершине пирамиды появился Андуран. Его удар был страшен. Лицо колдуна вспыхнуло огнем. Защититься удалось ценой огромных усилий. По щекам текла кровь. Яростно крича, Сиптах кинулся на врага. Древние знания должны смять, уничтожить наглеца! Но к своему удивлению, стигиец увидел, что волшебник готов к поединку не хуже его самого.

Андуран легко отбивал ледяные стрелы, молнии и огненные шары. Мало того, его удары становились все сильнее и сильнее. В последние дни Атхемон часто колдовал и потратил много энергии. Сейчас это сказывалось. Защищаться стало сложно. Сиптаху ничего не оставалось, как обратиться в бегство. Но и тут стигийца поджидали серьезные трудности. Волшебник не давал противнику покинуть поле боя, намериваясь прикончить Атхемона.

Силы колдуна таяли на глазах. И тогда он решился на последнее средство.

Заклинание забвения. Сиптах прочел о нем в древнем трактате змеелюдей. Оно применялось для наказания магов. Тело исчезало и пребывало в царстве Нергала десятки лет. Затем человек возвращался в мир, но еще долго восстанавливал свою колдовскую энергию. Другого способа спастись уже не было. Видимо, Андуран древнего заклинания не знал и посчитал Атхемона мертвым.

Эти годы стигиец вспоминал с ужасом. Темнота, вечный холод, тлен. Он не мог даже пошевелиться. Наполовину жив, наполовину мертв. Единственное, что его поддерживало — мечта о мести. Сиптах строил грандиозные планы, постоянно их менял, придумывал новые. Смерть волшебника должна быть ужасной. Хайбория содрогнется от увиденного и падет на колени перед новым повелителем и поможет колдуну осуществить коварный замысел демоны Стихий. Только бы не забыть текст манускрипта! Атхемон повторял его почти без перерыва. И вот настало время долгожданного освобождения. Стигиец открыл глаза, с трудом поднялся на колени. Тело затекло и болело. Яркий свет слепил и обжигал. Как Сиптах и предполагал, он находился на месте последнего поединка. Пирамида разрушена до основания, заросла травой и кустарником, вокруг густые труднопроходимые джунгли. Покачиваясь, колдун двинулся на север. Теперь Атхемон спешить не будет. Надо хорошенько подготовиться, а лучшего места, чем родная Стигия не найти. Андуран туда не сунется. Однако Сиптаха поджидало горькое разочарование. Забвение длилось слишком долго. Некогда могущественное государство поклонников Сета пребывало в упадке. Колдовские силы восстанавливались медленно, но Атхемон научился ждать. Путем интриг он добился власти, получил в свое распоряжение двухтысячную армию и начал совершать набеги на приграничные шемитские земли.

Ему были нужны пленники. Много пленников…

Спустя десять лун Сиптах прочел заклинание, снял проклятие Рата, и освободил чудовищ из плена. Они предстали перед ним, голодные и покорные. Привязанные к столбам люди в ужасе закричали.

Взмах руки, и твари быстро прикончили шемитов. Насытившиеся демоны тотчас исчезли. Удерживать их долго стигиец пока не мог. Цепи окончательно спадут лишь через двести двадцать два дня.

Главное теперь — сохранить тайну как можно дольше. Атхемон прекрасно знал о четырех появившихся замках. В каждом начертано проклятие, способное вновь заковать чудовище на тысячи лет. Андуран наверняка попытается сделать это.

К несчастью, твари оказались слишком прожорливыми. Иногда им приходилось скармливать даже местных преступников. Колдуну ничего не оставалось, как двинуть армию в военный поход. Они переправились через Стикс и пошли к Шушану. Налет оказался удачным. Захватив больше сотни пленников, стигийцы поспешили в обратный путь. Надо было успеть погрузиться на корабли.

Однако султан снарядил погоню, и войска визиря настигли противника. В разгоревшемся сражении удача сопутствовала шемитам. Армия Сиптаха потерпела жестокое поражение. Атхемону ничего не оставалось, как вызвать на подмогу демонов. Чудовища без труда расправились с шушанцами, но слух о них быстро разнесся по пустыне. Замысел колдуна оказался раскрыт.

Тем более что Андуран несколько лет назад стал королем Кироса, одного из государств Шема. Теперь надо ждать ответных действий…

Колдун повернулся к высокому крепкому воину с изображением головы змеи на длинном плаще. На мгновение задумавшись, Сиптах хриплым голосом приказал:

— Хотеп, веди пленников.

— Слушаюсь, господин, — телохранитель согнулся в поклоне.

Вскоре послышались громкие команды и хлопанье бича. Удары сыпались один за другим. Из-за холма показалась группа людей. Их было около тридцати. Мужчины, женщины, дети. Рваная одежда, многочисленные кровоподтеки, рубцы на спине от плети… Десять охранников гнали несчастных в пустыню. Стоило кому-то из шемитов споткнуться, как на него обрушивались древки копий. Бедняг безжалостно избивали. То и дело раздавались стоны и плач.

Пленников остановили примерно в пятистах локтях от Атхемона. Он поднял руку, и воины бросились назад. Что сейчас произойдет, стигийцы прекрасно знали. Охранники уже не раз участвовали в кормлении чудовищ. Шемиты сбились в кучу, испуганно озираясь по сторонам.

Ничего хорошего от змеепоклонников им ждать не приходилось. Дети прижимались к матерям, но те и сами от страха едва держались на ногах.

Между тем, пора было приступать к процедуре вызова демонов. Сиптах опустился на колени, подбросил вверх пригоршню песка и громко завыл. Его тело медленно ритмично раскачивалось. В какой-то момент колдун едва заметным движением отбросил капюшон, открывая совершенно лысый череп, маленькие прижатые уши, бледную кожу, приоткрытый рот и большие немигающие глаза. Обе щеки Атхемона разрезали два уродливых шрама.

Подняв руки, стигиец начал читать заклинания. Воздух задрожал, появилась неестественная голубая дымка. Спустя мгновение из нее вынырнули три чудовища. Рогатый демон с бычьей мордой стоял позади людей. Его глаза горели алчным огнем, из ноздрей валил сизый пар. Второе существо выглядело еще более отвратительно — червеобразное тело со множеством липких щупалец и глаз. Словно студень, оно дрожало и раскрывало гигантскую пасть с острыми маленькими зубами. Тварь находилась справа от пленников, а слева расположился еще один демон.