Ник Эндрюс - Награда наёмника

• Название: Награда наёмника
• Автор: Ник Эндрюс
• Издательство: АСТ
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2003
• ISBN: 5-17-016282-0, 5-93699-044-4

---

В тот же момент на чудовище с неба обрушился поток воды. Горы огласились ужасным рёвом, и существо попятилось. К несчастью для чародея, его борьба с отвратительным монстром дала время Сиптаху прийти в себя. Сбросив капюшон, стигиец зло посмотрел на Андурана, и начал шептать какое — то заклинание. В воздухе появился голубоватый шар. Сгусток пламени метнулся к волшебнику, окутывая огнем правителя Кироса, и заключил его в себя.

Атхемон торжествующе захохотал. Вскоре стало понятно, почему, так радуется змеепоклонник. Вырваться из западни чародей никак не мог. Андуран пытался сопротивляться, читал заклинания — но все напрасно. Сиптах повернулся к демону и приказал:

— Убей всех воинов! Волшебник не сумеет освободиться. Я долго готовил эту ловушку… Вот когда он окончательно обессилит, ты прикончишь и его тоже.

Чудовище не послушало колдуна и пустило огненную струю в чародея, но созданная Сиптахом сфера неожиданно защитила Андурана. Недовольно тряхнув головой, существо зашагало к отряду. А их осталось всего шестеро… На земле лежали бездыханные тела двоих шемитов и троих стигийцев.

— Сзади! — испуганно воскликнул Валер.

Конан тотчас отпрыгнул в сторону; пламя едва не опалило его. Послышались вопли ужаса. Два человека, охваченные огнем, катались по плато. Исайб успел оттащить Селену в сторону. Рядом с ними стоял уцелевший «барс» — последний из многочисленного отряда Хасана.

— К замку! — скомандовал киммериец, вставая на ноги.

Теперь мантикор его уже не пугал. Демон Огня находился в каких-то ста шагах. Северянин видел, что Андуран вырваться из магического шара не в состоянии, а значит, рассчитывать на его помощь не стоит. Демона надо любой ценой посадить на цепь! Воины прорвались сквозь заслон змеепоклонников и устремились к воротам.

— Несчастные глупцы! — злорадно воскликнул Атхемон.

Варвар никак не мог понять, почему слуга чудовища не двигается с места. Пора бы мантикору взлететь! В чем же дело?..

Конан внезапно наткнулся на упругую стену, и его отбросило назад. Варвар едва удержался на ногах. Рядом на спине лежал аквилонец. Наемник удивленно и испуганно смотрел на замок. Киммериец сразу вспомнил, что в Пустоши пиктов старик лигуриец применил отряда Зогара подобное заклинание…

Гигантская тень накрыла отряд. Резко разворачиваясь и выставляя вперед меч, северянин прорычал:

— Попробуй, сожри меня!

Однако чудовище не спешило. Оно неторопливо, с наслаждением разрывало и поедало тела мертвецов. Стигийцы невольно попятились к Сиптаху, но защищать их колдун не собирался. Кровожадное существо схватило высокого крепкого солдата и потащило его в огромную пасть. Змеепоклонник истошно заорал:

— Помогите!

— Хоремхеб, я же тебе говорил, что ты станешь кормом для этой твари, — раздался чей-то громкий уверенный голос. — Атхемону наплевать на нас! Он с удовольствием скормит демону весь мир.

На мгновение воин замер, и тотчас зубы чудовища перекусили беднягу пополам. По морде демона потекла человеческая кровь.

— Хотеп? — изумленно вымолвил Сиптах. — Я думал, тебя прикончили в Ксухотле шемиты. Рад, что ты пришел. Тварь так нуждается в пище…

Злая ирония колдуна не произвела на сотника должного впечатления. Он спокойно приближался к Демону Огня. Чудовище алчно взглянуло на спутников Конана, затем обернулось к Хотепу, словно решая, кого сожрать первым?..

— Зачем ты пришел, безумец? — выкрикнул варвар.

— Хочу увидеть, как будет посажена на цепь последняя мерзкая тварь. В своей жизни я сделал много ошибок, надо исправить хоть одну, — бесстрастно ответил сотник.

— Достойная речь, — расхохотался Атхемон. — Ты станешь первым свидетелем моего триумфа. Скоро все королевства Хайбории будут умолять меня о пощаде!

— А вот это — вряд ли, — донесся из-за спины стигийца хриплый голос.

Сиптах молниеносно повернулся. От темницы неторопливо шел худощавый старец с седой бородой в длинной холщовой рубахе и с деревянным посохом в руке. Как ни в чем не бывало, он преодолел магическую стену и остановился рядом с Селеной.

— А ты еще кто такой? — гневно воскликнул колдун.

— Скоро узнаешь, — улыбнулся старик.

Едва заметный взмах руки, — и Андуран оказался освобожден. Правитель Кироса от усталости еле держался на ногах, в его глазах читалось изумление. Появление странного человека было для волшебника такой же неожиданностью, как и для остальных.

— Прикончи их всех! — зло выдавил Атхемон, обращаясь к чудищу. — Я устал от пустой болтовни.

Демон сделал шаг вперед и… вдруг рухнул на колени, покорно склоняя голову перед незнакомцем.

Старец приблизился к девушке и ласково провел ладонью по ее щеке:

— Вы славно потрудились и сделали гораздо больше, чем я ожидал. Сегодняшняя битва проиграна. Такое случается. Ваш покровитель оказался не так уж силен. Андуран был не всегда честен и поплатился за лукавство…

— Еще бы! — ехидно вставил Сиптах. — Добрый волшебник ни словом не обмолвился, что люди, прошедшие через магические зеркала кхарийцев, притягивают к себе все зло мира. Неприятности так и сыплются на них, вне зависимости от воли или удачливости людей! Выигрывая время, путники проигрывают жизнь.

— Это правда? — взволнованно воскликнула Селена.

Король Кироса тяжело вздохнул и опустил глаза. Возразить ему было нечего. В борьбе с колдуном он действительно использовал наемников вслепую…

— Увы, девочка, бескорыстие сейчас уже не ценится, — вымолвил незнакомец. — Я решил вмешаться в события только из-за тебя. Такую чистую душу не должно пожрать вековечное Зло!.. Ну, а теперь пора отправлять тварь обратно, в Черную Бездну. Иди в замок и прочти заклинание. Ты найдешь его на стене с полуденной стороны.

— Нет! — завопил колдун и метнул рой ледяных стрел в незнакомца.

В этот удар Атхемон вложил все свои силы. Он был уверен в успехе. Но, к его удивлению, старик без видимого труда отбил атаку. Лед растаял еще в воздухе, не причинив вреда чужаку.

— Там же мантикор. — растерянно произнесла девушка. — Что мне делать, Рат?

— Не бойся его, — улыбнулся великий волшебник.

— Рат? — с нескрываемым ужасом в голосе повторил стигиец.

— Пора бы догадаться, — снисходительно проговорил старец. — Освободив демонов, ты разбудил меня, Сиптах. Долгое время я наблюдал за Хайборией и знаю, что храбрые и сильные люди еще не перевелись в этом мире.

— А где же Ворлан? — с надеждой в голосе спросил змеепоклонник.

— Неужели ты еще не понял? — иронично заметил волшебник. — Сет обманул колдуна. Стоило ему выпустить тварей, как они тотчас сожрали своего господина. Та же участь завтра ждала и тебя самого. Наивный, властолюбивый глупец! Демоны не хотят подчиняться никому…

На плато воцарилась тишина. Люди задумчиво смотрели друг на друга. Им было о чем поразмыслить. Но вот из ворот вышла Селена. Ее миссия завершилась.

Чудовище и мантикор покорно поплелись в замок. Как только они скрылись, здание начало расплываться и терять очертания. Конан зачарованно смотрел на исчезающую темницу. Наемнику до сих пор не верилось, что их поход завершился столь удачно. Воспользовавшись всеобщим замешательством, Атхемон выкрикнул какое-то гортанное заклинание. Земля задрожала и разверзлась, у ног стигийца образовался гигантский провал в бездну потустороннего мира.

Сиптах рванулся в сторону, догнал девушку и крепко схватил ее за плечи.

— Я побежден, — вымолвил змеепоклонник. — Пусть так! Но умирать одному было бы обидно! Эта красотка скрасит мое пребывание в Царстве Теней… Прощай, Андуран. Пусть нас рассудят боги!

Дико завопив, колдун прыгнул в бездну, увлекая за собой Селену. Отчаянный возглас девушки утонул в магическом тумане.

— Нет! — выдохнул Конан, бросаясь вперед.

В последний момент его удержал за руку Рат. Вырваться из стальной хватки волшебника киммериец не сумел. Зато никто не остановил Исайба. С обреченным видом он подошел к краю провала и обернулся на северянина.

— Прости меня, господин, — произнес телохранитель… и бросился вниз.

Земля снова вздрогнула, дыра понемногу начала затягиваться. Действие колдовства заканчивалось. Из-за спины варвара выдвинулся Хотеп. Пожав плечами, сотник заметил:

— Мне здесь тоже делать нечего. В Стигии меня непременно обезглавят, а в других странах жить не хочу… Удачи тебе, киммериец! Ты обязательно станешь королем!

Стигиец сделал несколько шагов — и исчез в бездне. Вскоре на плато не осталось даже следов провала.

Бросив меч на камни, киммериец опустился на колени. Если бы он только мог, то зарыдал бы…

— Проклятье! — выругался северянин. — Я приношу женщинам одни несчастья. Рат, почему ты удержал меня?

— Твое время отправляться на Серые Равнины еще не пришло, — спокойно ответил старик. — Конану из клана Канах еще многое предстоит свершить в Хайбории.