Генри Каттнер - Ночная Схватка

• Название: Ночная Схватка
• Автор: Генри Каттнер
• Жанр: Боевая фантастика

---

– Отлично… – вслух произнёс Брайен. – Можем мы их нанять?

– Пожалуй. Хотя цену мы ещё не обговорили. Я связывался с ним по секретному каналу видеофона, но они меня постоянно сдвигают. Мендес выжидает до последнего момента, чтобы потом продиктовать свои условия.

– Чего он хочет?

– Пятьдесят процентов наличными и половину добычи.

– Думаю, с них хватит и тридцати.

Риз одобрительно кивнул и продолжил:

– Я предложил Мендесу тридцать пять. Могу отправить тебя к ним в форт и дать карт-бланш. Мы могли бы обратиться за помощью к другим, но у "Ганга" отличные корабли с подводными детекторами, которые могут пригодиться в драке с Морскими Дьяволами. Возможно, я ещё всё улажу сам. Ну, а если нет, придётся тебе всё-таки слетать к Мендесу и купить его услуги за неполных пятьдесят процентов, если сумеешь.

Скотт потёр старый шрам на подбородке загрубевшими пальцами.

– Лейтенант Вьенн тем временем подготовит сбор, а когда…

– Я связался с нашей базой. Воздушные транспортировщики уже в пути.

– Хорошая будет драка, – заметил Скотт, а командир ответил ему понимающим взглядом. Риз тихо засмеялся.

– И куш сорвём изрядный. В Цитадели Виргиния большой запас кориума. Сколько точно – не скажу, но знаю, что его там много.

– А на сей раз из-за чего заварушка вышла?

– Да как обычно, – равнодушно ответил Риз. – какой-то умник в Виргинии вздумал подчинить ей все остальные крепости. Словом, ничего нового.

Занавес у входа шевельнулся и оба встали. Вместе с президентом Кросби в кабинет вошли ещё какой-то человек и девушка. Мужчина выглядел совсем молодо. Его мальчишеское лицо ещё не успело загореть под палящими лучами. Девушка походила на пластиковую статуэтку, подсвеченную изнутри и вся дышала жизнью. Волосы у ней были подстрижены по последней моде, а зелёные, необычного оттенка глаза, как успел заметить Скотт, поражали своей красотой. Необычная внешность девушки сразу притягивала к себе взгляд.

– Мои племянники – Эйлин и Норман Кейн, – представил молодых людей Кросби, а затем все снова расселись по своим местам.

– А не выпить ли нам чего-нибудь? – вдруг предложила Эйлин. – Здесь такая скучища, а ведь война ещё не началась…

Кросби неодобрительно покачал головой.

– Тебя сюда никто не приглашал, а потому не пытайся устроить вечеринку. Обстоятельства к тому не располагают.

– Ладно, – обиженно пробормотала Эйлин. – Я могу и подождать. – Девушка с любопытством разглядывала Скотта.

– Я бы хотел записаться в группу Дан, – заговорил Норман Кейн. – Я уже подал заявление, но теперь, когда приближается война, у меня нет терпения дожидаться, пока его рассмотрят. Поэтому я думал, что…

Кросби взглянул на Риза.

– Я лично присоединяюсь к просьбе моего племянника, но решение остаётся за вами, командир. Норман не такой как все, он романтик. Ему никогда не нравилось жить в крепости. Год тому назад он уехал и вступил в отряд Старлинга.

– В такую банду? – Риз удивлённо вскинул брови. – Ну, это не делает вам чести, Кейн. Они даже не входят в реестр Вольных Легионов. Отряд Старлинга – просто шайка грязных террористов, для которых закон не писан. Поговаривают, что они и ядерным оружием не брезгуют.

– Теперь настал черёд удивляться Кросби.

– Я ничего подобного не слышал.

– Да, пока это не более чем слухи. Но если они в один прекрасный день подтвердятся, все Вольные Легионы объединятся и сотрут Старлинга в порошок.

Норман Кейн выглядел явно смущённым.

– Кажется, я свалял дурака. Но мне очень хотелось воевать, а группа Старлинга произвела на меня впечатление.

Риз фыркнул.

– Это они умеют. А розовые романтики не имеют ни малейшего понятия о том, что такое настоящая война. У Старлинга технического персонала всего человек пятнадцать и никакой дисциплины. Короче, свора пиратов. Романтические дикари, которые гоняются за призрачными мечтами, не могут выиграть современную битву, Кейн. Настоящий солдат – это тактик, умеющий обобщать и мыслить, плюс дисциплинированный исполнитель. Если вы вступите в наш отряд, вам придётся выкинуть из головы всё, чему вас научили у Старлинга.

– А меня примут?

– Полагаю, что это было бы неразумно. Вначале вы должны пройти обязательную подготовку.

– Кое-какой опыт у меня уже есть…

– Вы оказали бы мне личную услугу, ответив согласием, командир Риз, – вмешался Кросби. – Я сумею вас отблагодарить. Раз уж мой племянник так хочет быть солдатом, я предпочёл бы видеть его именно в рядах группы Дан.

Риз пожал плечами.

– Ну что ж, будь по-вашему, господин президент. Вы поступаете в подчинение капитана Скотта, Кейн. И не забывайте, что дисциплина в нашем деле – превыше всего.

Юноша попытался сдержать радостную улыбку.

– Благодарю, мистер Риз.

– Капитан…

Скотт встал и кивнул Кейну. Оба вышли. В приёмной стоял видеофон. Скотт вызвал временный штаб в Цитадели Монтана. С экрана на него выжидающе смотрел дежурный оператор.

– Капитан Скотт на связи. Взгляни на новичка.

– Да, капитан. Диктуйте. Записываю.

Скотт легонько подтолкнул Кейна вперёд и приказал:

– Сделай снимки этого парня. Сейчас он явится в штаб. Имя – Норман, фамилия – Кейн. Внеси его в список без предварительной подготовки. Таково особое распоряжение командира Риза.

– Есть, капитан.

Скотт вышел со связи. Кейн не выдержал и улыбнулся.

– Всё вы порядке, – коротко бросил Скотт, с симпатией взглянув на юношу. – Формальности улажены. Теперь ты поступишь в распоряжение командования. Специальность у тебя какая?

– Водолёты, капитан.

– Хорошо. И ещё одно. Не забывай, Кейн, о чём тебе говорил командир Риз. Дисциплина – штука чертовски важная, а ты, возможно, ещё не до конца себе это уяснил. Война – не дуэль рыцарей плаща и шпаги, не атака легкой кавалерии и не увлекательное приключение. Всё это кануло в прошлое вместе с крестоносцами. Беспрекословно выполняй приказы и спокойствие тебе обеспечено.

– Спасибо, капитан! – Кейн отдал честь и ушёл враскачку, широким шагом. Брайен усмехнулся. Ничего, скоро парнишка позабудет о всяких глупостях.

Вдруг Скотт услышал, что его окликнули и оглянулся. Рядом стояла Эйлин Кейн – стройная и очаровательная в своём наряде из целлофлекса.

– Однако, несмотря на всё, ничто человеческое вам не чуждо, капитан, – заметила она. – Я слышала, как вы говорили с Норманом.

Скотт пожал плечами.

– Я сделал это для его собственного блага и в интересах подразделения. Один глупец может доставить уйму хлопот, мисс Кейн.

– Завидую Норману, – продолжала девушка. Должно быть, у вас ужасно интересная жизнь, капитан. Я бы тоже хотела немножко пожить так. Но недолго. Я – один из тех осколков цивилизации, которые не годятся совершенно ни на что, и потому хотя бы в одном стремлюсь достичь полного совершенства.

– А именно?

– В искусстве получать максимальное удовольствие от жизни. Думаю, что вы назвали бы это именно так, капитан. Я стараюсь брать от жизни всё. Скучать почти не приходится, но порой на меня всё-таки находит хандра. Я хочу с вами побеседовать, капитан.

– Слушаю вас, – отозвался Скотт.

Эйлин Кейн состроила лёгкую гримаску и продолжала.

– Это всего лишь неудачная словесная оболочка, а я хочу, чтобы вы поняли внутреннюю суть явления. И чтобы это прошло для вас безболезненно. Ужин и танцы. Полагаю, вполне реально?

– К сожалению, сейчас времени нет, – возразил Скотт.- В любой момент может поступить приказ. – Брайен не был до конца уверен, по душе ли ему приглашение этой девушки из крепости, и хотя Эйлин безусловно нравилась Скотту, затрагивая в нём какие-то самые тонкие потаённые струны, необычно волновала его, но решить он не мог. Она была изысканной представительницей чуждого ему мира. Другие аспекты этого мира не интересовали его абсолютно. Геополитика или наука, не связанные с армией, были чужды Скотту и ничего не говорили ему. Но все миры сходятся в одной точке – в удовольствии. Скотт мог понять развлечения обитателей морских городов, тогда как их повседневные занятия или политические страсти не вызывали у него особых симпатий.

В приёмную вошёл Риз и, прищурившись, взглянул на обоих.

– Я должен кое-что сообщить, капитан, – наконец произнёс он.

Скотт понял скрытый смысл его слов. Они означали, что предварительное соглашение с Мендесом заключено. Брайен кивнул.

– Мне прибыть в штаб?

Суровое лицо Риза внезапно смягчилось. Он молча и бегло взглянул на Эйлин и Скотта.

– Я отпускаю вас до утра. Пока вы мне не понадобитесь, но должны явиться ровно к шести, капитан. Похоже вам нужно уладить парочку небольших дел.

– Понял, командир, – Скотт проводил Риза взглядом. Кажется, тот имел в виду Джину. Но Эйлин об этом, конечно, ничего не знала.

– Итак, – продолжала она, – неужели вы меня отвергнете? Хотя правильней с вашей стороны будет пригласить меня выпить чего-нибудь покрепче.