Гарри Гаррисон - Государственный служащий

• Название: Государственный служащий
• Автор: Гарри Гаррисон
• Жанр: Научная Фантастика

---

Нет, что-то было не так. С какой стати он набрал это число? Украдкой бросив взгляд через плечо, он снова очистил регистры. Длинная черная рука часов, щелкнув, перепрыгнув на следующее деление, стала вертикально, и сразу же перед ним образовалась огромная очередь. Люди теснились друг к другу, все глаза смотрели на него. Было тихо, хотя откуда-то из хвоста очереди уже доносился ропот.

- Доброе утро, сэр, - обратился он к краснолицему джентльмену, стоявшему первым. - Чем я могу...

- Только без дурацкой болтовни. Мне нужно обслуживание, а не пустые разговоры. Это письмо, специальной доставкой, срочно, в Капителло, Салерно, Италия. Сколько это будет стоить?

- Это зависит... - начал было Ховардс, протягивая руку к конверту. Мужчина быстро придвинул его к себе.

- От чего зависит, черт бы вас побрал? Я хочу отправить эту штуку, а не трепаться о ней.

Из очереди послышались голоса недовольных задержкой людей. Ховардс неискренне улыбнулся.

- Зависит от веса, сэр. Специальная доставка осуществляется орбитальными ракетами, и стоимость отправления определяется его весом.

- Тогда прекратите наконец молоть языком и взвесьте его! - рявкнул краснолицый, швырнув конверт по барьеру.

Ховардс поймал его, сунул на весы и назвал высветившуюся сумму.

- Это чертовски дорого! - крикнул мужчина. - Я отправлял письмо в Капителло только вчера, и оно стоило куда меньше.

- Вероятно, оно весило меньше, сэр.

- Я хочу отправить посылку, - сказал маленький ребенок, с усилием выкладывая на барьер неопрятный сверток.

- Вы назвали меня лжецом? - возмутился первый клиент, покраснев еще сильнее.

- Нет, сэр.., подожди минутку, малыш.., я просто сказал, что раз оно стоило меньше, значит, меньше весило.

- Какая наглость! Назвать человека лжецом! Я должен немедленно увидеть вашего начальника!

- Мой начальник не встречается с посетителями. Если желаете, то можете оставить жалобу. Бюро претензий находится в комнате восемь девять три четыре... Не делай этого! - воскликнул он, увидев, что ребенок толкнул свой пакет дальше, и он, соскользнув с внутреннего края, упал на пол. Внутри что-то с громким звоном разбилось; потянуло ужасным зловонием.

- Вы сломали мою посылку! - завизжал ребенок.

- Я этого не делал, убери это немедленно, - ответил Ховардс, поднимая сверток за конец веревки.

Ребенок не обратил никакого внимания на его слова и громко разревелся.

- Человека, который так обращается с детьми, нужно высечь кнутом!

- Комната восемь девять три четыре, - повторил Ховардс сквозь сжатые губы, надеясь, что человек уйдет.

Высокий рыжий молодой человек, стоявший в очереди за ребенком, уже давно подпрыгивал от нетерпения.

- Я хотел бы послать моему дяде телеграмму такого содержания: "Дорогой дядя, срочно требуется в долг сто..."

- Будьте любезны заполнить телеграфный бланк, - прервал его Ховардс. Он нажал кнопку, и на барьер выполз отпечатанный бланк.

- Будет трудновато, - ответил молодой человек, поднимая обе руки; они были замотаны в бинты, скрепленные лентами лейкопластыря. - Я не могу писать, но мог бы продиктовать вам текст. Это займет всего одну минуту. "Дорогой дядя..."

- Мне очень жаль, но я не могу принимать телеграммы под диктовку. Однако вы можете продиктовать ее из любого телефона-автомата.

- Я не могу засовывать монеты в щель. "Дорогой дядя..."

- Это жестоко и бессердечно, - возмущенно фыркнула молодая девушка из очереди.

- Я был бы рад помочь вам, - сказал Ховардс, - но это запрещено инструкциями. Однако я уверен, что кто-нибудь из стоящих дальше согласится написать для вас текст на бланке, и тогда я с удовольствием приму вашу телеграмму.

- Как вы суровы, - заметила девушка. Она была чрезвычайно привлекательна, и когда она наклонилась, ее груди впечатляюще приподнялись на краю барьера. Она улыбнулась. - Я хотела бы купить несколько марок.

Ховардс ответил ей улыбкой; на сей раз совершенно искренней.

- Я был бы счастлив удовлетворить вашу просьбу, мисс, если бы не тот факт, что мы больше не выпускаем марок. Стоимость пересылки теперь печатается машиной прямо на конверте.

- Как хорошо придумано. Но разве нельзя купить юбилейные марки, которые все еще сохраняются на почте?

- Конечно, это совсем другое дело. Продажа публике юбилейных изданий марок.., пункт B - 23Х/48 Книги.

- Какой вы умный. Столько всего помните! Так вот, я хотела бы серию, посвященную столетию Службы по доставке пеленок на дом...

- Наглец, проклятый наглец! Хотели избавиться от меня! - вновь загремел голос краснолицего. Он орал издалека, протискиваясь через толпу. - Комната восемь девять четыре четыре закрыта.

- Я нисколько не сомневаюсь в том, что комната восемь девять четыре четыре может быть закрыта, - спокойно ответил Ховардс. - Я не знаю, что находится в комнате восемь девять четыре четыре. А Бюро претензий находится в комнате восемь девять три четыре.

- Тогда, почему, будьте вы прокляты, вы сказали мне восемь девять четыре четыре?

- Я вам такого не говорил.

- Нет, сказали!

- Исключено. Я не мог допустить такой ошибки. "Ошибка? - подумал Ховардс. - Ошибка! О, нет, только не это". Он почувствовал, что бледнеет.

- Боюсь, что я допустил небольшую ошибку, - сказал он, обращаясь к девушке. - Существует дополнительный приказ, отменяющий продажу всех юбилейных марок в почтовых отделениях.

- Но ведь это же глупость. - Девушка мило надулась. - Разве вы не можете продать мне маленькую марочку с пеленками...

- Если бы я имел на это право, то ничего не доставило бы мне большего удовольствия, но нарушение инструкции недопустимо.

- Башку тебе разбить, как ты разбил посылку! - рявкнул огромный разъяренный детина. Оттолкнув девушку, он сунул прямо под нос Ховардсу растрепанный пакет. Зловоние было ужасающим.

- Уверяю вас, сэр, что я не разбивал ее. Будьте любезны, уберите...

- Мой сын сказал, что это ты.

- Однако я этого не делал.

- Ты хочешь сказать, что мой сын солгал?! - оглушительно взревел детина и, перегнувшись через барьер, схватил Ховардса за грудки.

- Прекратите! - задыхаясь, воскликнул Ховардс. Он попытался вырваться и услышал треск материи. Он пошарил рукой на столе, нащупал кнопку вызова охраны, попытался нажать на нее, но она отломилась и свалилась на пол. Ховардс дернулся сильнее, и большая часть его сорочки осталась в кулаке детины.

- Отправьте, пожалуйста, - сказал кто-то и в щель пульта просунулось письмо.

- Два кредита, - отозвался Ховардс. Он пнул ногой упавшую кнопку и набрал на пульте стоимость отправки письма.

- Вы сказали: комната восемь девять четыре четыре! - кричал краснолицый.

- Не умеете обращаться с приборами, - с кислым выражением на лице проворчал ремонтник, появившись из-за спины Ховардса.

- Вовсе нет. Я только прикоснулся к ней, и она отломилась.

- Эти устройства никогда не ломаются.

- Помогите мне, - попросила хилая старуха, трясущейся костлявой рукой подтолкнув к нему поперек барьера истрепанную и грязную пенсионную книжку. Это моя пенсия. Они не хотят платить мне мои деньги.

- Денежные выплаты осуществляются всегда, - ответил Ховардс. Он за мгновение прикрыл глаза - почему? - а потом потянулся за книжкой. Краем глаза он заметил проталкивавшегося к барьеру человека с густой нечесаной черной бородой и выражением ненависти на лице.

- Я знаю, что... - начал Ховардс, затем остановился. Возможно ли, чтобы это ему уже было знакомо? В голове начали оформляться какие-то мысли, похоже, что наступала какая-то ясность.

- Я не знаю этого номера, - визжала старуха. - Он умер, и все его документы уничтожены, вы можете это понять!

- Ты знаешь, что это такое? Это игольное ружье.

- Нет, вы сказали: комната восемь девять четыре четыре.

- Всего одна марочка с пеленочкой... Ховардс с силой стиснул виски ладонями. Он не знал, то ли это он завизжал, то ли кто-то другой. А затем его поглотила благословенная тьма.

***

- А теперь сделайте глоточек-другой и через несколько секунд станете как новенький.

Ховардс взял чашку, которую Экзаменатор протягивал ему, и с удивлением обнаружил, что может удержать ее лишь двумя руками. Он заметил, что его руки тыльные стороны кистей - густо усыпаны крупными каплями пота. Потягивая напиток, он почувствовал, как шлем поднимался с его головы, а запрокинув голову успел кинуть на шлем быстрый взгляд, прежде чем он скрылся в отверстии в потолке.

- Экзамен.., разве мы не будем продолжать? Экзаменатор хихикнул и постучал толстыми пальцами по столу.

- Распространенная реакция, - заметил он. - Экзамен окончен.

- Я ничего не помню. Мне показалось, что шлем опустился, а потом снова поднялся. Хотя мои руки покрыты потом. - Он посмотрел на них, а потом содрогнулся, осмыслив сказанное. - Значит, экзамен окончен. И я...

- Вы должны запастись терпением, - сказал Экзаменатор с тяжеловесным достоинством. - Результаты необходимо проанализировать, сравнить, составить отчет. Даже электроника не может сделать этого сразу. Вам не следует жаловаться.