Гарри Гаррисон - На государственной службе

• Название: На государственной службе
• Автор: Гарри Гаррисон
• Жанр: Научная Фантастика

---

- Но я не могу опустить монету в автомат. Очень коротко: "Дорогой дядя..."

- Бесчеловечная жестокость, - возмутилась стоявшая следом девушка.

- Я был бы рад помочь вам, - сказал Говардс, - но это запрещено правилами. Я уверен, что кто-нибудь из стоящих в конце очереди заполнит вам бланк, а я с радостью приму телеграмму.

- Как вы все разом разрешили! - улыбнулась девушка. Она была очень хороша, и стоило ей немного наклониться, как ее грудь легла на прилавок. Я хочу купить несколько марок.

Говардс улыбнулся в ответ:

- Я был бы очень рад помочь вам, мисс, - но почта больше не выпускает марок. Стоимость отправления печатается прямо на конверте.

- Очень разумно. Тогда, может быть, у вас на складе найдутся юбилейные марки?

- Это другое дело. Продажа юбилейных марок разрешается согласно пункту У-23Н/48 Книги.

- Как вы образованны - просто прелесть. Тогда, пожалуйста, выпуск, посвященный Столетию Автоматической Службы Пеленок.

- Какое хамство - спроваживать людей! - закричал розоволицый джентльмен, просовываясь в окошко. - Комната восемь тысяч девятьсот сорок четыре заперта.

- Совершенно точно. - Комната восемь тысяч девятьсот сорок четыре заперта, - холодно сказал Говардс. - И мне неизвестно, что происходит в Комнате восемь тысяч девятьсот сорок четыре. Бюро Жалоб находится в Комнате восемь тысяч девятьсот тридцать четыре.

- Тогда какого черта вы посылаете меня в восемь тысяч девятьсот сорок четвертую Комнату?

- Я вас не посылал туда.

- Посылали!

- Нет, нет. Я не мог сделать такой ошибки.

Ошибка? Мелькнуло в мозгу Говардса. О нет, ни за что.

- Прошу прощения, я ошибся, - побледнев, обратился он к девушке. Недавно выпущено специальное указание, запрещающее торговлю юбилейными марками на почте.

- Ну, какая разница, - сказала девушка, игриво надув губы. - Я прошу всего несколько малюсеньких марочек...

- Поверьте, будь это в моей власти, я был бы счастлив сделать для вас все, но нарушать правила я не могу.

- А посылки бить вы можете? - рассерженный верзила оттолкнул девушку и швырнул на прилавок сверток. Сверток источал отвратительный запах.

- Я уверяю вас, сэр, что это не я разбил.

- Мой сын говорит, что разбили вы.

- Тем не менее, это не так.

- Выходит, мой мальчик врет! - заревел мужчина и, перегнувшись через прилавок, сгреб Говардса за грудки.

- Перестаньте, - выдавал из себя Говардс, вырываясь, и услыхал, как затрещала материя. Он нашарил кнопку вызова охраны и надавил ее. Кнопка отломилась и упала. Говардс рванулся сильнее - клок рубашки остался в руках верзилы.

- Марку, пожалуйста, - услыхал он, и письмо полетело в прорезь.

- Два кредита, - сказал Говардс, изо всех сил нажимая кнопку аварийного вызова, потом принял письмо.

- Вы сказали, Комната восемь тысяч четыреста сорок четыре! - не унимался розоволицый.

- Так с техникой не обращаются, - раздраженно заявил монтер, появившийся подле Говардса.

- Но я только дотронулся до кнопки, как она отлетела.

- Эти машины не ломаются.

- Помогите мне, - просила хрупкая старушонка, просовывая дрожащей рукой замызганную и драную книжку.

- Причитающиеся деньги всегда выплачивают, - сказал Говардс, на мгновение закрывая глаза. - Почему? - и потянулся за книжкой. Он поймал взглядом детину, проталкивающегося к прилавку, - косматая черная борода и зверское выражение лица.

- Я знаю... - начал Говардс и смолк. Что он знает? Что-то напряглось в его мозгу, словно желая вырваться вон.

- Знаешь, что это? Игольчатый пистолет.

- Комната восемь тысяч девятьсот сорок четыре! В отчаянии Говардс схватился за голову, даже не сознавая, кричит ли он или слышит чей-то крик. Спасительный мрак поглотил его.

- Теперь глотните вот этого, и через минуту все пройдет. Говардс взял чашку, которую Экзаменатор протянул ему, и с удивлением заметил, что одной рукой ему с ней не справиться. Руки были покрыты крупными градинами пота. Он отхлебнул немного, и шлем, поднявшись над его головой, исчез в выемке потолка.

- Экзамен... вы будете приступать к нему? Экзаменатор усмехнулся и облокотился на стол.

- Обычный вопрос, - сказал он. - Экзамен кончен.

- Я ничего не помню. Шлем словно опустили, а потом снова подняли. Но у меня мокрые руки, - он поглядел на них, потом вздрогнул - до него все дошло. - Экзамен кончен. И я...

- Имейте терпение, - важно произнес Экзаменатор. Результаты необходимо проанализировать, сравнить, потом дать ответ. Даже электронная обработка требует времени. Не стоит возмущаться.

- Что вы, я вовсе не возмущаюсь, - поспешно заверил его Говардс, потупив взгляд. - Я очень благодарен,

- Еще бы. Подумайте только о том, как все это делалось прежде. На устные и письменные экзамены уходили часы, а лучшие отметки получали зубрилы. Теперь зубрежка не поможет.

- Я знаю, Экзаменатор.

- Минутное отключение - и машина прощупывает вас, задает ситуации и следит за вашей реакцией на них. Реальные ситуации, с которыми может столкнуться почтовый служащий, выполняя свои обычные обязанности.

- Да, обычные обязанности, - повторил Говардс, хмуро поглядел на свои руки и быстро их вытер.

Экзаменатор поглядел на цифры, бегавшие по вмонтированному в стол экрану.

- Я ожидал от вас большего, Говардс, - строго сказал он. - В этом году вы не будете почтовым служащим.

- Но... я был уверен... двенадцатый раз...

- Быть служащим - это больше, чем просто знать Книгу. Идите. Учитесь. Думайте. Ваших знаний оказалось достаточно, чтобы продолжить обучение на год. Больше работайте. Почти никому из обучающихся не разрешалось учиться пятнадцать лет.

- Жена просила меня спросить вас, мы ведь не молодеем. Разрешение на ребенка...

- Не может быть и речи. Во-первых, перенаселение, вовторых, ваше положение. Будь вы служащим, мы бы могли рассмотреть вашу просьбу.

- Но ведь служащих так мало, - искательно сказал Говарде.

- Как и вакансий. Радуйтесь, что ваше обучение продолжается и вы не потеряли питания и квартиры. Вы знаете, что такое быть Кандидатом в безработные?

- Спасибо, сэр. До свидания, сэр. Вы были очень добры. Говардс быстро захлопнул дверь. Почему ему все еще кажется, что его руки в крови? Он встряхнул головой, желая забыться.

Нелегко будет рассказать об этом Доре. Она так надеялась.

Но Книгу ему, по крайней мере, оставили. И весь год он сможет ее учить. Это хорошо. И в Книге будут новые дополнения и разъяснения - это тоже хорошо.

Проходя в коридоре мимо почты, он опустил глаза.