Эрин Хантер - Закат

• Название: Закат
• Автор: Эрин Хантер
• Издательство: Олма Медиа Групп
• Жанр: Детская фантастика
• Год: 2009
• ISBN: 978-5-373-02537-9

Жестокий и властный Звездоцап, обитающий после смерти в Сумрачном лесу, приходит к Ежевике и Коршуну в их снах. Он учит сыновей тому, как с помощью коварства и предательства встать во главе двух объединенных племен. Ежевике предстоит сделать нелегкий выбор: либо подчиниться воле отца, либо остаться верным своему племени и его предводителю Огнезвезду. Что же для Ежевики окажется важнее: жажда власти или преданность соплеменникам?..

---

Тут к ним подбежала Белка, неся за хвостики двух крупных лесных мышей. Бросив дичь к лапам друзей, она довольно проурчала:

— Это вам. Ешьте, сейчас вам особенно нужны силы.

— Спасибо, — вежливо отказался Ураган. — Мы с Речушкой отлично подкрепились по дороге. Я совсем не голоден.

— Правда? Тогда я отнесу твою мышку старикам. К счастью, в куче осталось достаточно дичи, — сообщила Белка, поворачиваясь к Ежевике. — Она, конечно, сильно раздавлена и испачкана, но до завтрашнего утра нам хватит. — Она взмахнула хвостом и понеслась к палатке старейшин.

Ураган юркнул внутрь куста, а Ежевика растянулся на земле и принялся за еду. Доставшаяся ему мышь явно побывала под барсучьей лапой, поскольку была вся расплющена и выпачкана в земле, но голодный воитель расправился с ней в два жадных укуса. Поев, Ежевика вскочил и вместе с Ураганом принялся обустраивать поврежденный куст. Когда он выволакивал сломанные ветки, рана на его плече открылась и вновь начала кровоточить, острые ежевичные шипы впивались в бока, добавляя свежие царапины к полученным в бою шрамам.

Он как раз кряхтел возле палатки, вытаскивая особо упрямую ветку, когда снова почуял запах Белки. Ежевика выронил свою ношу, обернулся и увидел, что рыжая кошка стоит совсем рядом, сжимая в пасти кусок влажного мха.

— Я подумала, тебе хочется пить, — смущенно пробормотала она, усаживаясь на землю рядом с Ежевикой.

— Спасибо.

Он принялся жадно лакать воду, показавшуюся ему невероятно вкусной и свежей. Каждый глоток наполнял его тело новой силой.

Когда Ежевика напился, Белка ловко подобрала мох и осторожно положила его на раненое плечо воина. Глаза их встретились, и странная дрожь пробежала по телу Ежевики.

— Белка, прости меня… — начал он.

Но она поспешно закрыла ему пасть своим рыжим хвостом.

— Я все знаю.

Ежевика готов был целую вечность стоять возле куста, глядя в ее добрые зеленые глаза. Внезапно он повернул голову и поймал на себе немигающий взгляд Уголька. Серый воин покинул тело Пепелицы и шел через поляну. Миг спустя он резко развернулся и скрылся в зарослях ежевики, скрывавших вход в пещеру целительницы.

Ежевика снова впился взглядом в глаза Белки.

— А как же Уголек? — спросил он.

За последние месяцы Белка очень сблизилась с этим серым воином, поэтому Уголек имел все основания считать, что Ежевика перебежал ему дорогу.

Белка отняла кусок мха от его плеча.

— Не беспокойся об этом. Я сама поговорю с ним. — Ежевика увидел грусть в ее глазах, но, как ни вглядывался, не заметил в них ни тени сомнения. Белка быстро потерлась носом о его нос и прошептала: — Побегу, принесу старейшинам попить. Увидимся позже.

Словно зачарованный, Ежевика смотрел ей вслед, пока рыжая шерсть подруги не скрылась за кустами. Он просто не мог поверить в то, как быстро все изменилось. Оказывается, им с Белкой ничего не нужно объяснять друг другу… Все их ссоры, размолвки, все попытки нарочно причинить друг другу боль — все вмиг исчезло, растаяло, как роса с восходом солнца.

Когда он наконец вырвал зацепившуюся ветку, Ураган тоже выбрался из палатки, толкая перед собой кучу мха и колючек.

— Здорово, что вы с Белкой по-прежнему вместе, — довольно проурчал он.

— Да, она просто чудесная, — пролепетал Ежевика. — Другой такой нет на всем свете… — Ему совсем не хотелось рассказывать другу о том, что еще совсем недавно они с Белкой готовы были при первом удобном случае вцепиться друг другу в шерсть. — Давай отнесем эти колючки к входу в лагерь. Они пригодятся Песчаной Буре для строительства ограды.

— Давай, — ухмыльнулся Ураган, от которого не укрылось, что друг нарочно сменил тему разговора. — Знаешь, — вдруг прибавил он, — я могу сказать то же самое о своей Речушке.

Он едва успел подобрать ветки и сделать несколько шагов к выходу, как из кустов выскочила молодая кошка из горного клана. В пасти она держала целую кучу сухого мха.

— Ваши старейшины чувствуют себя отлично, — доложила Речушка, усаживаясь возле Ежевики. — Листвичка наложила паутину на ссадины Кисточки и дала всем старикам маковых семян для спокойного сна. Мы с Белкой принесли им воду.

— Спасибо тебе за помощь, Речушка, — поблагодарил Ежевика, кивая на здоровенный ком мха.

— Я вытащила его из палатки старейшин, потому что в нем полно колючек. Ни один кот не сможет спать на такой подстилке! Скажи, где мне найти свежего мха?

— А ты не очень устала? — осторожно спросил Ежевика. — Ведь вы проделали такой долгий переход через горы.

— Как бы там ни было, сил у меня побольше, чем у тебя, — пошевелила ушками Речушка. — Кроме того, мы совсем не торопились. Прошло больше месяца с тех пор, как мы покинули свой клан.

— Мы уж думали, что никогда вас не отыщем, — добавил Ураган.

— Как же вам это удалось? — спросил Ежевика, провожая глазами вернувшегося с охоты Бурого. Молодой отец торопливо юркнул в детскую, где его дожидалась Медуница. — Клан Бесконечной Охоты показал вам дорогу?

Ураган с Речушкой быстро переглянулись.

— Если бы! — хмыкнул Ураган. — Тогда мы уже давным-давно были бы здесь. Мы целую вечность бродили по этим дурацким холмам, пока не наткнулись на каких-то бродяг, которые краем уха слышали про котов с пастбища. Вы их знаете, да?

— Котов с пастбища? — переспросил Ежевика. — Встречались. Кстати, одна из этих кошек сейчас живет у нас вместе со своими котятами. Да вы ее видели — это Ромашка.

Ураган удивленно вытаращил глаза.

— Эти бродяги рассказали нам о том, что огромное количество котов спустилось с гор и направилось к озеру. Мы сразу догадались, что речь идет о вас, и поспешили сюда.

— Вы уже побывали в Речном племени?

Ураган помотал головой и хотел что-то сказать, но тут Речушка ласково дотронулась лапой до плеча Ежевики.

— Так как насчет мха? Нужно как можно скорее приготовить постели для старейшин.

— Ой, извини. Давайте отнесем эти колючки к входу, а потом я тебе покажу, где его брать.

Ежевика с Ураганом оттащили ветки к ограде, над которой уже трудились Песчаная Буря, Дым и Огнезвезд. Речушка подкатила туда же свой комок мха.

— Вон там растет очень хороший мох, — сказал Ежевика, махнув хвостом в сторону леса. Шерсть зашевелилась у него на спине при воспоминании о том, как из темноты выскочили огромные звери с кровожадно блестевшими глазами. — Иди прямо, и возле корней деревьев ты увидишь целые заросли мха.

— Я пойду с тобой, — бросился к подруге Ураган. — Кто знает, вдруг барсуки все еще бродят в окрестностях.

— Я уже выставил стражу, — вмешался в разговор Огнезвезд. — Можете чувствовать себя в полной безопасности, — добавил он, указывая хвостом на сидящих в дозоре Белохвоста и Терновника.

Но Ураган остался непреклонен.

— Я все равно пойду с тобой, Речушка. Кроме того, нам нужен мох для воинской палатки.

Горные коты молча направились в лес. Ежевика проводил их взглядом и, обернувшись, заметил вышедшую из пещеры Листвичку. Приблизившись к телу Пепелицы, целительница уронила голову и зарылась носом в шерсть своей наставницы.

— Прости меня, Пепелица, — донесся до Ежевики ее еле слышный шепот. — Я хотела бы просидеть с тобой всю ночь, но не могу покинуть раненых. Я знаю, ты бы меня поняла. Ты всегда заботилась о своем племени…

Листвичка подняла голову, встала и подошла к Ежевике.

— Иди в мою палатку, — приказала она. — Я должна осмотреть твою рану.

— Но…

— Я не собираюсь с тобой спорить, Ежевика. Пошли. — Всегда кроткая Листвичка сейчас была до странности похожа на свою упрямую сестру Белку. — Какой от тебя будет толк, если в рану попадет грязь и плечо загноится?

— Уговорила, — покорно вздохнул Ежевика. — Уже иду. — Он посмотрел на целительницу и осторожно коснулся кончиком хвоста ее плеча. — Спасибо тебе, Листвичка. Как хорошо, что ты вернулась. Грозовое племя пропадет без тебя.

Листвичка ответила ему полным боли взглядом и, не говоря ни слова, направилась к отцу с матерью.

— Огнезвезд, я еще не осмотрела твои раны.

Подойдя к пещере целительницы, Ежевика увидел вылезающего из кустов Уголька. Надорванное ухо серого воина было густо обмотано паутиной, белесые заплатки виднелись также на его боках и передней лапе.

— Ты в порядке? — спросил Ежевика.

— Да, спасибо, — не глядя на него, процедил Уголек и отошел на край поляны, где Долголап с Бурым расчищали участок от порванных плетей ежевики.

На каменном выступе перед входом в пещеру целительницы, на подстилке из свежего папоротника спал Березовик. Этой ночью маленький оруженосец племени храбро сражался с барсуками, прикрывая свою мать и Ромашку с котятами, которые убегали по укромной тропе из оврага. Ободранные барсуками задние лапы малыша были обложены календулой и крепко обмотаны паутиной. У Ежевики даже глаза защипало от резкого запаха разжеванных в кашицу цветов.