Лайза Бингхем - Бенгальские рубины

• Название: Бенгальские рубины
• Автор: Лайза Бингхем
• Издательство: ФАИР
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1995
• ISBN: 5-88641-014-7

На бенгальских рубинах лежит заклятие: они приносят несчастье человеку с жестким сердцем.

Судьбы Элоис Кроуфорд и Слейтера Мак-Кендрика неразрывно связанны с историей драгоценностей.

На пути к их счастью много препятствий: жестокий отец, прошлое, которое не может вспомнить Элоис, душевные терзания Слейтера.

Но в конце концов камни находят своего настоящего хозяина – человека с кристально чистым сердцем.

---

– Ты должна была родиться мальчиком, – снова произнес он, но на этот раз, к удивлению Элоис, в его словах не было ядовитого жала.

Слейтер Мак-Кендрик вломился в главный зал таверны "Бык и Зяблик". Дверь с силой ударилась о стену, несколько секунд он неподвижно стоял на пороге. Его била нервная дрожь.

Марко, сжимавший руками свою забинтованную голову, посмотрел на своего друга затуманенным взглядом. Едва проснувшийся Карри оторвался от стола:

– Черт возьми, Слейтер! Спокойно, спокойно. Ребята и я подумали, что, поскольку ты не захотел присоединиться к нашему застолью, мы можем выпить твою долю.

Карри издавал невнятные стоны. Луис продолжал спать, уронив голову на стол. На другом столе, вытянувшись во весь рост, храпел Руди.

Слейтер со злостью ударил кулаком по столу. Все четверо выпрямились и установились на него.

– Ее похитили.

– Кто? – выдохнул Карри.

– Ее отец.

– Дьявол! – Карри вскочил на ноги. – Что ты собираешься делать?

– Мне пока что ничего не известно. Согласно нашему плану, мы должны были устроить ей встречу с отцом.

Уильям пожал плечами.

– Вот она и встретилась с ним. Что же ты волнуешься?

Как Карри не понимает, что все изменилось? Что Слейтер решил не играть больше Элоис, а защищать ее? Вчера вечером Слейтер понял, что его план слишком опасен для его жены. И он решил увезти подальше от Англии на какой-нибудь далекий остров, где она будет в безопасности.

Но Кроуфорд перехитрил его. Он проник в дом Слейтера, разгромил его библиотеку, испортил множество книг и оставил записку, в которой сообщал, что увозит Элоис домой. И как оскорбление оставил Слейтеру приглашение на свадьбу Элоис.

На ее свадьбу, черт возьми!

– Что ты хочешь от нас? – спросил Карри.

Слейтер на секунду задумался.

– Кое-кто из обнищавших аристократов уже прибыл в надежде на дармовое угощение. У тебя есть список женихов?

– Этот проклятый список у меня, – прошептал Ганс, держась на голову. И не нужно так кричать.

Слейтер нахмурился.

– Сколько времени вам потребуется, чтобы протрезветь?

Карри неопределенно махнул рукой.

– Час..

– Два часа, – прохрипел Луис.

– Три часа, – поправил его Клэйтон.

Руди продолжал храпеть.

– В таком случае немедленно поднимайтесь и садитесь на лошадей. Нужно перехватить хотя бы половину этих женихов на пути в Брайарвуд.

– И как же ты собираешься это осуществить? Слейтер склонился над столом.

– А как угодно! Устроить засаду, выбросить их из седел, привязать к столбу. Делать все, что только придет в голову. Главное, сделать это сегодня.

– Ну что ж, неплохо.

Элоис удивленно уставилась на отца, не ожидая услышать даже такой скупой комплимент. Он приказал ей надеть одно из платьев, припасенных специально к этому случаю, а затем явиться к нему в кабинет. Элоис выполнила его приказ, чтобы быть одетой, когда Слейтер приедет за нею.

Обстановка отцовского кабинета была скромной. Здесь стоял письменный стол, три стула и маленький столик для напитков. Никаких картин, безделушек и украшений.

– Сегодня утром должен прибыть один из женихов, – сказал Кроуфорд, выходя из-за стола. – Как только он войдет в дом, ты должна показать себя с наилучшей стороны.

Кроуфорд открыл бюро.

Поток солнечных лучей, льющийся через окно, осветил его содержимое. Драгоценные камни, нитки жемчуга, золотые чаши и кубки. В самом центре покоился огромный золотой тигр с оскаленной пастью и горящими рубиновыми глазами.

Бенгальские рубины.

Неужели отец обнаружил пропажу ожерелья?

Кровь отхлынула от лица Элоис. Ведь ожерелье осталось лежать на полу в розовой комнате.

Отец достал шкатулку и передал дочери.

– Возьми это с собой. Я хочу, чтобы ты надела драгоценности, когда буду представлять тебя первому жениху.

У Элоис пересохло во рту, ее сердце бешено стучало, но, судя по поведению отца, он еще не знает о пропаже. Элоис напряженно пыталась придумать какую-нибудь причину для своего отказа надеть украшения и, таким образом, отсрочить неизбежную расплату.

– Я думаю, не стоит надевать рубины сразу.

– Ты сделаешь так, как я сказал.

– Да, папа, – ответила она, стараясь не показывать свой страх.

– А теперь отправляйся в свою комнату и жди. Через час я вызову тебя, и ты спустишься в гостиную.

– Значит, именно там ты собираешься выставлять меня?

Его губы гневно сжались.

– Уходи! Убирайся!

– Хорошо, папа.

Она уже выходила из комнаты, когда Кроуфорд крикнул ей в спину:

– И берегись, дорогая моя!

– А иначе, отец?… – взглянув на него, Элоис позволила себе эту последнюю колкость. В конце концов, Оливер Кроуфорд – всего лишь человек. Старый, жестокий человек.

– А иначе твоим мужем будет калека.

Элоис подняла брови:

– Мне кажется, ты уже пытался сделать это однажды.

Слейтер сидел на лошади, уверенно держа поводья. Его силуэт неясно вырисовывался на фоне темного сумеречного неба.

Внизу перед ним расстилалась долина, заросшая клевером и изумрудно-зеленой травой. Там находилось имение Брайарвуд. И его жена. Наступающий вечер окрасил небо в красно-коричневый цвет. Последние солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь облака, освещали здание из белого мрамора.

– Почему у тебя такой хмурый вид? Похоже, ты горишь желанием разнести этот дом на кусочки. Мы уже обдумали план действий, и ребята готовы. – Послышался голос Карри.

Слейтер промолчал. Почему он был таким неосторожным? Проклятье, какой же он дурак! Он думал, что Кроуфорд не доберется до него. Всего лишь на одну ночь он отпустил охрану, и Элоис выкрали. Он снова потерял ее, как и пятнадцать лет назад. И он должен винить в этом только себя самого. А что, если с ней уже что-нибудь случилось…

Он сжал кулаки и постарался подавить страх за нее. Ничего еще не могло случиться. Господи, помоги ей. Разве он не искупил свои прошлые ошибки? Если Элоис пострадает сегодня, он никогда себе этого не простит. Он не смог предотвратить смерть Джин, но он поклялся, что будет защищать ее дочь всеми возможными средствами. Он не позволит Кроуфорду уничтожить ее. Милая Элоис. Его жена. Он никогда не сможет жить в мире с самим собой, если такое случится.

Топот копыт нарушил вечернюю тишину. Марко спешил навстречу Слейтеру и Карри. Остановившись рядом с ними, он выпалил:

– Кроуфорд в ярости от того, что ни один из кандидатов в мужья еще не прибыл. Он запер Элоис в спальне. Он говорит, что обвенчает ее с первым мужчиной, который прибудет в их дом.

Слейтер почувствовал, как в нем закипает темная ярость.

– Где будет происходить брачная церемония?

– В часовне возле пруда.

– Кто будет вести службу?

Марко усмехнулся:

– Тот же самый викарий, который обвенчал вас.

– Что слышно о женихах?

– Мы поймали большую часть из них. Двое все же прорвались. Кроуфорд намерен обвенчать дочь как можно скорее. Ему и так пришлось отложить встречу с гостями на две недели.

Неужели прошло всего две недели с тех пор, как Слейтер повстречал Элоис на берегу? Ему казалось, что они знакомы очень давно, целую жизнь. Она стала частью его сердца.

– Мы вернем ее, Слейтер.

Возможно, мысли Слейтера отразились на его лице. Лицо Карри дышало спокойствием и уверенностью.

Клэйтон и Луис уже ждали его. Подъехав ближе, Слейтер нетерпеливо выкрикнул:

– Ну, какие новости? Первым заговорил Луис:

– Мы задержали жениха, направляющегося в Брайарвуд.

– Кто он?

Клэйтон принялся стряхивать грязь со своей одежды. По сравнению со своим безупречно одетым товарищем, он всегда выглядел помятым и взъерошенным. Но его карие глаза сверкали весельем:

– Этот чертов осел – морской офицер Питер Торбидсон.

– Ты уверен?

Клэйтон и Луис обменялись понимающими взглядами:

– Совершенно уверен. Все ребята видели его в таверне. Мы накачали его бренди. И также раздобыли кое-какую информацию.

– Ну, и… – торопил Слейтер.

– Никто из людей Кроуфорда никогда не видел Торбидсона. Все устраивалось через курьера.

– А Хэмфрис, личный секретарь Кроуфорда?

– Он также никогда не встречался с ним.

– Тогда это именно то, что нам нужно, – решительно заявил Слейтер. – Мы займем место Торбидсона и позаботимся, чтобы именно на него пал выбор. Только, когда Кроуфорд поверит, что титул находился в его руках, мы освободим незадачливого претендента.

– Это все несерьезно, – возразил Уильям. Не думаешь ли ты, что сможешь загримироваться под Торбидсона.

– Конечно, нет, – ответил Слейтер. – Я предоставлю эту честь тебе.

– Что?! Почему, черт возьми, ты не выбрал кого-нибудь другого? И почему бы тебе самому не прискакать туда и не заявить о своих правах на эту женщину?

– Потому что я хочу полностью сокрушить Кроуфорда, и это должно произойти в присутствии людей, на которых он старается произвести впечатление. И когда откроется правда, его никогда больше не примут в общество. Богатство и влияние, которыми он так кичился на протяжении многих лет, будут полностью разрушены.