Сергей Лексутов - Вольные Астронавты

• Название: Вольные Астронавты
• Автор: Сергей Лексутов
• Жанр: Научная Фантастика

---

Итак, что я должен делать? — придав лицу выражение сдержанного интереса, приличествующего в присутствии столь дорогого клиента, осведомился Зотик.

— Дело достаточно сложное и опасное, — заговорил трагическим тоном клиент, — настолько опасное, что мы долго не могли найти подходящую кандидатуру.

Попытка толстяка придать своему лицу выражение суровости и значительности выглядела так комично, что Зотик не выдержал и прыснул в кулак от смеха, еле успев прикрыться. Справившись с собой, он выпрямился, проговорил смущенно:

— Извините. Знаете ли, болота… Простудные заболевания…

М-р Дж. М. некоторое время непонимающе смотрел на него, наконец, продолжил:

— Из-за боязни повредить репутации нашей компании мы не можем обратиться в Космопол. Эти костоломы и распылители планет все испортят. Да к тому же имеется конвенция о невмешательстве во внутренние дела Нейтральной зоны… Хотя… — м-р М. слегка замялся. — Пираты бесчинствуют на галактических трассах, а потом проматывают награбленное в Нейтральной зоне, и это почему-то считается внутренним делом… М-м… да-с…

— Ну, положим, настоящие пираты проматывают награбленное на фешенебельных курортах обеих федераций и Южно-Азиатского союза. В нейтральной зоне кантуется только мелкая шушера, там же негде тратить деньги! — глубокомысленно вставил Зотик.

М-р М. уставился задумчиво на Зотика, медленно помаргивая своими беззащитными голубенькими глазками.

Зотик стесненно кашлянул, спросил нерешительно:

— Э-э… Я не совсем понял, за чьей женой или мужем я должен следить?..

Выражение наивной беззащитности на лице толстяка сменилось крайним изумлением, и он ошеломленно спросил:

— Какая жена? Чей муж?

— Н-ну… Не знаю… Ваш, или вашего компаньона…

— Что вы имеете в виду? — с подозрением осведомился м-р М.

Детектив с ужасом увидел, как вожделенный аванс уплывает обратно в бесконечность, из которой возник так неожиданно. Приняв монументальный вид, Зотик отчеканил:

— Сэр, я прошу точно и ясно изложить суть задания.

М-р М. с уважением глянул на него и спохватился:

— Ах, да. Видимо я, как всегда, начал с конца, — смущенно проговорил м-р М. — Как вы знаете, наша компания занимается производством жевательной резинки и некоторых еще кондитерских и парфюмерных товаров. Но с некоторых пор наши корабли с грузом начали исчезать с галактических торговых путей.

Воспользовавшись паузой, стремясь при этом выгодно продемонстрировать свою осведомленность, Зотик с достоинством изрек:

— Но ведь жевательная резинка никогда не служила предметом межзвездной торговли. Колонии слишком бедны, чтобы ее покупать, а иные цивилизации слишком отстали от землян, чтобы ее жевать.

Зотику показалось, будто м-р М. с уважением глянул на него, однако счел нужным заметить:

— Видите ли, молодой человек, мы снабжаем только те миры, которые способны платить за нашу резинку и парфюмерию. Для этого у нас имеется небольшой, но первоклассный флот грузовых судов. По всей видимости, какая-то пиратская шайка нашла рынок сбыта для нашего товара. Скорее всего, это еще не открытая научниками планета, населенная разумными существами, обладающими зубами, и цивилизованными настолько, что они способны жевать резинку. Если грабеж будет продолжаться с той же интенсивностью, мы можем разориться.

Радужный денежный туман перед глазами Зотика вдруг рассеялся, и он не смог сдержать испуганного возгласа:

— Но ведь это уголовное дело! К тому же придется иметь дело с пиратами!

— Так мы и платим по высшей ставке, — покровительственно улыбнулся м-р М. — А к вам мы обратились потому, что вы весьма фотогеничны, и ваше, бесспорно блестящее расследование, мы используем в рекламных целях. Представляете? Плазменные транспаранты в зонах выхода, тысячекилометровые буквы: — "Космические пираты рискуют жизнью, ради жевательной резинки Бубль-Гум".

— Э-э… — хрипло затянул, потрясенный грандиозностью картины Зотик, — вы меня не так поняли… Дело в том, что поиск придется вести по всей обитаемой зоне Галактики…

— С этим улажено! — движением опытного картежника м-р М. выбросил на стол пульт дистанционного управления размером с колоду карт. — Вам необходимо лишь активизировать его, приложив к соответствующим местам на задней панели четыре пальца вашей правой руки. Новенький, с иголочки, корабль находится на орбитальном складе компании «Локхид». Поверьте, таких нет еще и у Космопола, не говоря уж о военном флоте. Корабль мы предоставляем в аренду, с правом выкупа. Многие ведь астронавты мечтают к пенсии заполучить собственный корабль…

— Нет, нет, я другое имел в виду! — не решаясь притронуться к пульту, воскликнул Зотик. Однако искушение было так велико, что ему пришлось спрятать руки под стол. — Я ведь не могу появляться в секторе пространства, принадлежащем Восточной федерации, пока не выплачу штраф в размере трех миллионов галларов, или не отработаю его на меркурианских рудниках. Сами понимаете, заработать столько в наше время даже на добыче тяжелых металлов довольно сложно. Отрабатывать пришлось бы до глубокой старости. Я никак не мог с этим смириться.

— Ах, молодость, молодость… — добродушно рассмеялся дядюшка Бубль-Гум, потом, доверительно снизив голос, спросил: — Что же вы натворили в Москве, что на вас повесили такую астрономическую сумму? Неужели Кремль развалили?

Зотик стеснительно потупился. Щадя его, м-р М. продолжил обычным голосом:

— Неужели вы думаете, что, принимая решение нанять вас, мы не изучили вашу биографию? Нам известно ваше деятельное участие в беспорядках, учиненных в Москве анархистствующими студентами. И решение суда, который присудил вам такой неподъемный штраф, и ваш гонор, не позволивший попросить меценатов взять вас на поруки, и ваш побег, прямо с меркурианского этапа. И все ваши похождения в Нейтральной зоне, и ваш нелегальный переход границы, и сколько вам стоило купить вид на жительство… Нам не понятно лишь одно; почему вы с таким необузданным нравом не остались в пиратах?

Зотик приосанился, высокомерно выговорил:

— Я бы вас попросил… Я никогда не был пиратом. Я был благородным вольным астронавтом.

— Да какая разница… — брезгливо покривился м-р М.

В этот момент во дворе коттеджа что-то ахнуло, огненная пелена на мгновение заволокла все окна, заложило уши. М-р М. от неожиданности подскочил в кресле и, разинув рот, уставился на Зотика.

Частный детектив, будто оказавшись в родной стихии, мгновенно приняв спокойный и уверенный вид, величественно выговорил:

— Не обращайте внимания. Это мой дядюшка изобретает новое средство от комаров.

М-р М. еле-еле перевел дух, и почему-то шепотом спросил:

— А ультразвуковой излучатель… Он что, плохо отпугивает комаров?

— Видите ли, нынешних комаров уже ничем не испугать. Но мой дядюшка… Он страшно упрям.

— Как я вас понимаю! — с энтузиазмом воскликнул м-р М. — Упрямство стариков может буквально довести до взрыва…

— Стариков? При чем здесь старики?.. — удивился Зотик.

— Так на чем мы остановились? — вновь приняв деловой вид, осведомился м-р М.

— На трудностях пересечения границ… — искательно протянул Зотик.

М-р М прежним изящным движением завзятого картежника выбросил на стол кредитную карточку:

— Мы выплатили за вас штраф российскому правосудию, а здесь небольшой аванс на непредвиденные расходы…

Зотик судорожно глотнул, увидев число, тускло горящее на микродисплее карточки. Дядюшка Бубль-Гум доверительно шепнул:

— Отныне число будет высвечиваться от прикосновения лишь ваших пальцев…

— А если я не справлюсь с заданием? — почему-то тоже шепотом спросил Зотик.

— Ничего страшного! — радушно улыбаясь, воскликнул дядюшка Бубль-Гум, пододвигая поближе к Зотику листы неуничтожимой силикатной бумаги. — Если пираты вдруг прекратят грабить наши корабли, поработаете у нас пилотом-экспедитором. Это все же лучше, чем меркурианские рудники. Наши пилоты иногда за один рейс зарабатывают больше, чем тот аванс, что вы получили… Вместе с вашим штрафом…

Зотик пробежал глазами текст контракта. В тексте ничего особенного не содержалось, разве что в пункте о залоге говорилось, что до полной выплаты стоимости корабля, Зотик предоставляет в залог компании "Бубль-Гум и внуки" все свое движимое и недвижимое имущество. Он с большим трудом удержался от смеха, сравнив стоимость своего имущества, и стоимость корабля суперкласса. После чего не дрогнувшей рукой подписал контракт. Второй экземпляр тут же исчез, как по волшебству, а м-р М. осведомился:

— У вас не возникло каких-либо версий?

— Признаться, я представить себе не могу пирата, который пошел бы на риск встречи с патрульным крейсером ради жевательной резинки… — рассеянно проговорил Зотик.