Поль Пасмор - Чёрный Огонь

• Название: Чёрный Огонь
• Автор: Поль Пасмор
• Жанр: Фэнтези

Из-за Барьера, вот уже многие века отделяющего населённые драконами острова от остального мира, люди кажутся загадочными и ну очень интересными. А ещё где-то там, во внешнем мире, должны скрываться остатки таинственного народа, некогда сражавшегося с драконами в войне, поставившей Мир на край гибели. И разве удивительно, что молодая драконь покою тропических островов предпочитает экскурсию в человеческую империю? А дальше в строгом соответствии с законами жанра: спасение принцессы (ну хорошо, не принцессы, но всё-таки!), знакомство с эльфами (те самые старые враги, а как же!), да ещё конь оказывается единорогом! А люди, как выясняется, уже довольно давно освоили человеческие жертвоприношения — единственный оставшийся в Мире источник Силы. Ну как тут не вмешаться?

---

Оставалась одна загвоздка: как организовать такую встречу? Обретался вышеупомянутый Лише в столице, куда без пропуска не попадёшь, а потом наверняка придётся убеждать кучу народа в том, что принесённые нами сведения действительно достойны личного внимания полководца… Сомневаюсь, что его можно встретить на улице, прогуливающегося в одиночестве.

Конечно, для меня никаких сложностей не составляло проникнуть в столицу, в особняк Лише… да хоть в императорский дворец! Вот только пользы подобный ход принесёт меньше, чем вреда. Я — представитель державы, о которой имперские политики ничего не знают. Моё появление в Илливиане, что называется, из разреженного воздуха, вызовет массу домыслов и подозрений. Император и присные вполне могут понять это как демонстрацию силы — мол, не расслабляйтесь, наши эмиссары в любой момент могут вас всех…! После чего Острова и я, как ихний представитель, станут врагом номер один, куда там дикарям! Они-то не могут взять да и придти в столицу! Хотя, возможно, вождю северных варваров просто неизвестно, что во вражеские города принято засылать лазутчиков.

В общем, лезть в осиное гнездо не хотелось, но просто уехать, предоставив ученикам самостоятельно решать проблему, я не могла, прекрасно понимая, чем оно закончится для юных патриотов. И тут, в разгар споров, Литар очень кстати вспомнил, что родовые владения Лише находятся в относительной близости от нашей стоянки. Сейчас, в начале зимы, военачальнику нет никакой необходимости торчать в столице. Можно понадеяться на удачу и нелюбовь маршала к дворцовым увеселениям, и отправиться в Риттаран — городок, выросший вокруг замка барона Риттара. В любом случае там можно будет запастись овсом на дорогу до Тисса.

Последнее служило слабым утешением. Ну не люблю я полагаться на удачу и действовать на «авось»! К тому же, если Лише в родовом гнезде не окажется, придётся придумывать что-то ещё, а это новая потеря времени. Увы, более приемлемого варианта нам найти не удалось.

Перед отправлением пришлось преодолеть ещё одну загвоздку, самую, на мой взгляд, неожиданную. Распределив всю поклажу на двух лошадей (благо, её осталось немного), освободили третью для Ортига. Следовало спешить, посему варвару предстояло осваивать верховую езду, совсем как мне — в рекордные сроки и по ходу дела, то бишь по дороге.

Вот только сказать это оказалось намного легче, чем сделать!

Дикарь упёрся, как баран, влекомый на заклание. Слушая его вопли, можно было решить, что парня ждёт как минимум медленное расчленение. Основные возражения северянина сводились к тому, что он вполне способен бежать на своих ногах, и что мужчина, путешествующий на животном, лишается права называться воином. Хотелось согласиться с его утверждениями и позволить один день догонять лошадей на своих двоих — но после такого развлечения он и в седле сидеть не сможет, так что желание поставить хвастуна на место пришлось принести в жертву скорости. В конце концов я прибегла к безотказному аргументу: напомнила парню, что, записываясь в ученики, он обязался слушаться меня во всём. Сие напоминание возымело желаемое действие, и Ортига усадили-таки на коня.

Вьючная лошадь отличалась спокойным, уравновешенным нравом, посему я надеялась, что северянин быстро освоится. Силы, выносливости и умения владеть своим телом варвару не занимать, а конь вроде как не имел ничего против всадника и послушно следовал за остальными, не нуждаясь в управлении. Ортигу оставалось только держаться в седле, с чем парень вполне сносно справился. Такой вот странной кавалькадой мы отправились в Риттаран, надеясь на встречу с бароном Риттара, маршалом Инбертом Лише.

Роскошная кавалькада растянулась чуть ли не половину поля. Великолепные кони, сияющая драгоценными камнями амуниция, разодетые в пух и прах всадники… Придворные, одним словом. Если с сих благородных господ поснимать всю эту мишуру, да выковырять камешки из лошадиной сбруи, можно одеть, накормить и вооружить вполне приличную армию! Или изрядно пополнить казну, после чего снизить подати хотя бы для северных провинций…

В лесу, серой полоской видневшемся за полем, загнусавили дудки загонщиков. Несколько лошадей откликнулись нервным ржанием. Разводимые во фруктовых графствах кони испокон веку ценились за стать, скорость и выносливость, они стоили запрашиваемых барышниками баснословных сумм, но даже самую лучшую лошадь сперва нужно выездить, а уж потом вылезать на ней куда бы то ни было… Дудкам ответил истошный лай собачьей своры, и кавалькада крупной рысью устремилась к лесу.

Принц охоту не одобрял. Что за удовольствие — чуть ли не целой армией, с вышколенной сворой травить несчастного оленя? Да хоть бы и кабана…

Многочисленные загонщики старались вовсю; вспугнутая дичь окружалась собаками, так что отважным охотникам оставалось лишь прицелиться и спустить стрелу. Что характерно, попадали не все. Наблюдать за позорищем становилось все тяжелее, но этикет лишал юношу выбора: наследник трона обязан присутствовать на императорской охоте. Закон оставил лишь одну уступку гордости — стрелять Кодара никто не заставлял. Раньше такое поведение не преминули бы обозвать трусостью и обвинили бы принца в неумении держать лук, но Его Высочество уже многим доступно объяснил, почему дуэли, в отличие от охоты, не вызывают у него отвращения. А жаль… Встречаться в поединке с достойным противником нынешнее дворянство отчего-то не любит, им подавай беззащитное зверьё!

Юноша уже готов был сам затеять ссору, лишь бы не сидеть на коне безмолвным истуканом, когда красавец-олень вскинулся в великолепном прыжке, перелетел через кольцо окруживших его псов, и с треском исчез в зарослях. Спустя мгновение гнедой жеребец принца уже нёсся следом. Нет, отнюдь не азарт погони стал причиной этого рывка — просто представился повод покинуть общество блестящих дворян.

Звуки дудок и собачий лай растаяли, затерялись меж деревьев; сырой осенний лес принял в себя юношу в простой кожаной одежде, верхом на великолепном коне. Девор нёсся стрелой, легко перепрыгивая поваленные стволы и редкие ручейки, олень давно скрылся в чаще… На краю оврага, по дну которого тёк то ли широкий ручей, то ли узкая речка, принц перевёл коня на шаг. Навалившаяся тишина казалась оглушительной.

Бросив повод и предоставив коню самому выбирать дорогу, юноша наслаждался неяркой красотой предзимней чащи. Не так часто на его долю выпадали подобные прогулки! Раньше они с Вильямом регулярно выезжали в леса, иногда по несколько дней не возвращаясь во дворец, ночуя на земле около костра и охотясь ради пропитания. Но дядя изменился, резко и внезапно, и за принцем установили негласный, но от того не менее ощутимый надзор. Нет, ему никто не запрещал конных прогулок, но какое, скажите на милость, удовольствие — греться у огня, зная, что в окрестных кустах трясётся от холода и сырости десяток доглядчиков?! И людей жалко, и отдыха никакого. Сиди и думай, что можно говорить, что нельзя, как подобает себя вести члену императорской фамилии, как нет…. А теперь ещё охоты….

Повелитель Алькартана велит называть себя дядей, но на самом деле он брат деда нынешнего наследника. Уже лет десять как не устраивалось императорских охот — с тех пор как правитель перестал садиться на коня и брать в руки лук. И вдруг, ни с того, ни с сего…. Мелькала подленькая мысль: охота затеяна нарочно, чтобы заставить племянничка Его Величества сорваться и натворить глупостей. Но тогда получается, что дядя разрешил (если не приказал) избавиться от ставшего лишним родственника. В такое принц поверить не мог. Да, император изменился, и не в лучшую сторону. Да, полководцы кто — в опале, кто — в могиле. Да, от регулярной армии остались одни огрызки. Да, попробуй сейчас собрать ополчение — неизвестно, откликнется ли хоть один из владетельных лордов. Да, всё это сделано тем самым правителем, чьи наставления принц помнил с детства, и первое из них: слабое государство — вечный искус для сильного! Да, теперь (понятно, из-за чего!) у них с дядей не лучшие отношения. Но, как бы они не ругались, не может быть, чтобы….

Девор, умница, прекрасно знал, что выдать своё местонахождение ржанием — преступление, посему, почуяв путника, остановился и всхрапнул. Рука юноши тут же оказалась на рукояти меча, глаза зорко обшарили ближайшие кусты.

— Насилу тебя догнал! Ну и здоров же ты по чащобам скакать! — при звуках знакомого голоса принц оставил оружие в покое.

По следам Девора ехали двое: дуаньер наследника Вильям и командующий… бывший командующий Лише. Увидев последнего, юноша изрядно удивился — ведь, отдав маршальский жезл, полководец удалился в родовые владения и, уезжая, мечтал об одном — никогда больше не появляться при дворе.

— Инберт, как я рад тебя видеть! Но почему… и откуда..?

— У меня много новостей, Кодар, и я всё расскажу. За этим я, собственно, и приехал. Но, если в двух словах: мой принц, это война.