Поль Пасмор - Чёрный Огонь

• Название: Чёрный Огонь
• Автор: Поль Пасмор
• Жанр: Фэнтези

Из-за Барьера, вот уже многие века отделяющего населённые драконами острова от остального мира, люди кажутся загадочными и ну очень интересными. А ещё где-то там, во внешнем мире, должны скрываться остатки таинственного народа, некогда сражавшегося с драконами в войне, поставившей Мир на край гибели. И разве удивительно, что молодая драконь покою тропических островов предпочитает экскурсию в человеческую империю? А дальше в строгом соответствии с законами жанра: спасение принцессы (ну хорошо, не принцессы, но всё-таки!), знакомство с эльфами (те самые старые враги, а как же!), да ещё конь оказывается единорогом! А люди, как выясняется, уже довольно давно освоили человеческие жертвоприношения — единственный оставшийся в Мире источник Силы. Ну как тут не вмешаться?

---

— С такими суставами плавно не получится. Сначала надо работать с растяжкой. Раздевайся.

— То есть..? — Кодар замер на миг, после чего рывком обернулся к эльфу в поисках поддержки.

— Штаны и рубаху можешь оставить. — после довольно длинной паузы Дух снизошёл до пояснения, не трудясь скрывать ехидные интонации.

Наследник трона с тоской посмотрел на искрящиеся свежим снегом сугробы, окружающие двор, и взялся за пряжки камзола.

Только теперь Иния осознала тот невероятный факт, что принц напросился к Виа в ученики! А может, и не только к Виа… с чего бы Дух ему советы даёт? Следом за последней мыслью пришло почти неодолимое желание вызвать юношу на дуэль и… нет, не убить. Лучше всего искалечить, но на худой конец сойдёт и демонстрация превосходства во владении оружием при многочисленных свидетелях. Увы, дуэль — выход, доступный только рыцарям. Хорошо мальчишкам! Они, если не калеки и принадлежат к благородному роду, в шестнадцать лет уже могут претендовать на посвящение! Один турнир — и ты рыцарь… если, конечно, останешься в живых. Но кто допустит к участию в турнире девушку-оруженосца?..

Стон отвлёк графскую дочь от невесёлых размышлений. Виа с Духом общими усилиями при помощи знакомой Инии серебристой верёвки свернули принца, что называется, в бараний рог. А после ещё и начали тянуть верёвку в разные стороны. Несильно, пальцами — но Кодар почему-то позеленел и до крови прикусил губу. Какое-то время он пытался сохранять на лице пристойное выражение, но надолго его не хватило. Наблюдая за гримасами и сменой цветов на физиономии Его Высочества, Иния ощутила, как желание покалечить юношу растворяется без следа. Он и так наверняка уже начал проклинать своих родителей за порочную идею произвести на свет наследника… или вот-вот начнёт!

Оруженосцам довольно быстро надоело наблюдать за истязаниями Кодара, и они ушли в другой угол двора, где устроили привычный поединок: Иния против Литара с Ортигом. Вскоре девушка в очередной раз убедилась в том, что боевой транс — состояние зловредное, два раза подряд себя поймать не позволяет. Получив от варвара мечом в ухо — хорошо, что плашмя! — графская дочь предложила изменить распределение сил. В итоге они с Литаром атаковали северянина. Пляска с мечами продолжалась довольно долго, так что Иния ничуть не удивилась, когда услышала приказ Виа «прекратить баловство и идти сюда!». Но вот дальнейшее поставило девушку в тупик.

Дух выдал оруженосцу и принцу по короткой жерди, примерно такой же длины, как обычный прямой меч имперского ратника, а Виа велела ученице только защищаться, и использовать при этом исключительно мягкие блоки.

Кодар атаковал, и Иния с трудом удержалась от напрашивающегося ухода с полуоборотом и удара в открытый бок. Вместо этого блокировала, мягко, как велели, и чуть отступила назад. Юноша повторил атаку, повторил один в один, разве что в первый раз он бил с правого плеча, а теперь — с левого. Девушка отступила в сторону, пропуская палку мимо. Принцу потребовалось почти два вздоха, чтобы нанести следующий удар. За это время его могли убить раз пять… а Виа или Дух и вовсе успели бы сделать из него рагу! Но Ини промолчала и аккуратно подставила жердь под очередной богатырский замах, плавно гася инерцию атаки. Кодар бил сильно, но медленно, слишком широкие и очевидные движения можно было даже не парировать — но ей сказали защищаться, и она защищалась. Блокировала удары один за другим, изредка чуть смещаясь, а принц скакал вокруг и размахивал жердью, больше напоминая лесоруба, нежели фехтовальщика.

— Достаточно. — со вздохом произнесла Виа, и девушка, повинуясь привычке, выработанной сотнями часов тренировок, опустила палку и повернулась, ища взглядом эльфа. Кодар же то ли не расслышал, то ли не понял команды, отданной негромко и спокойно. Его жердь продолжила движение, и траектория, описываемая палкой, заканчивалась на затылке графской дочери — чего та, разумеется, не видела. Просто некий холодок в позвоночнике и странное, непривычное выражение в глазах Духа заставили её упасть чуть ли не плашмя, перекатиться и вскочить на ноги уже лицом к неведомой угрозе. Ини проделала сей пируэт достаточно быстро, чтобы успеть увидеть, какими глазами смотрит принц на обрубок жерди в своих руках… и каким взглядом его наградила Виа, нарочито медленно убирая чёрный меч в ножны.

Булыжники, коими далёкий предок Лише некогда приказал вымостить двор перед конюшней, покрылись различными геометрическими фигурами и заковыристыми загогулинами… в который уже раз? Память наотрез отказалась давать точный ответ на этот вопрос. То ли в восьмой, то ли в десятый…

Сегодня я для разнообразия, пользуясь подсказками Аллиэля, построила схему по эльфийской системе. Результат остался прежним, то есть нулевым. Ни в ближайшие несколько месяцев, ни даже в следующую пару лет не намечалось взаимного расположения небесных тел, способного помочь направить небывалую Силу из предгорий Аридара на тупую вершину. С целью очистки совести мы произвели аналогичные расчёты почти для каждого пятачка Алькартана, худо-бедно годящегося на роль поля боя. Из раза в раз, с удручающим постоянством, вырисовывался один и тот же ответ: Силу такого порядка в искомую точку напрямую переместить невозможно! Нужно заключить её в какой-нибудь артефакт, а подобное воздействие серьёзно превышает доступное человеческим магам. Разве что они объединят свои возможности по принципу кольца… нет, не подходит! Ортиг говорил, что маг у них один — тот самый Старейший, Говорящий со Спасителем. Помощники не в счёт, они не маги, а мясники, с грехом пополам владеющие несколькими фокусами….

— Опять фигня получается! — Огонь Всесущий, мне почудилось, или и впрямь в голосе эльфа прозвучала досада пополам с раздражением?! — Ну не могут же они рассчитывать, что заманят наши войска прямо на жертвенник!

— И в артефакт он в одиночку всю эту Силу не запихнёт. — согласилась я.

— В артефакт? — эльф оторвал взгляд от разукрашенных нами булыжников и уставился на меня. В тёмных миндалевидных глазах появился некий подозрительный блеск.

— А это мысль! Почему не запихнёт? Чем по сути сие действо отличается от того, что мы тут с тобой пытались просчитать? На тупую вершину он поток направить не сможет, это мы выяснили — но что помешает ему собрать эту Силу в какой-нибудь кристалл прямо на поле боя?

— Что помешает? Да он сам себе и помешает! — и не хотелось остужать Духов энтузиазм, а пришлось. — Прежде чем направить Силу в артефакт, её надо вобрать в себя… как будто тебе незнаком механизм этого процесса! По-твоему, описанный Ортигом старец в состоянии совершить сей подвиг? Ладно, два-три десятка жизней — и те, между прочим, не одновременно, а строго по очереди! Но тысячи? Даже с учётом ритуала оно как минимум сомнительно…. Кроме того, я не уверена, что этот Старейший вообще умеет аккумулировать Силу. Скорее жертвоприношение — как вдох-выдох. Вобрал в себя — и тут же выбросил в канал. Между прочим, оно логично получается: для чего Спасителю учить чему-то, кроме самого необходимого? Покажи человеку, как впитывать Силу — и зачем ему тогда понадобится бог? Нет, этот Спаситель сам забирает жизни жертв, жрец ему нужен лишь как орудие и направляющая, не зря ведь алтарь всего один — на тупой вершине! Кстати, ты бы видел используемую Старейшим пентаграмму! В каждом угле погрешность не меньше градуса! Если бы старик полагался только на ритуал, половина Силы выплёскивалась бы в мир, и мы обнаружили бы жертвенник намного раньше….

— Ты полагаешь, что этот Спаситель, чем бы он ни был, в нужный момент создаст должную разницу потенциалов между полем боя и тупой вершиной? А между полем боя и артефактом, на оном поле находящимся, не сможет…. Да, но ведь даже на алтаре жертвоприношения совершаются согласно ритуалу. Значит, одной разницы потенциалов и жреца в роли направляющей недостаточно!

— А зачем, по-твоему, мы изрисовали все камни? Ритуал необходим. И невозможен, когда речь идёт о перенацеливании потока на тупую вершину. Разность потенциалов есть, жрец, бойня — пожалуйста, но внешние условия не складываются! И не сложатся в ближайшую пару лет! А без них ничего не выйдет! Ты представляешь себе, какая мощь высвободится при подобной резне?

— Ты тоже не представляешь. — усмехнулся эльф. — Или вы на своих Островах вели исследования в этом направлении?

Похоже, все мои вопли пропали даром, ни в чём Аллиэля не убедив.

— Ты упускаешь из вида несколько нюансов. — продолжил Дух, подтвердив моё предположение. — Во-первых, артефакт можно подготовить, создать разницу потенциалов заранее. На короткое время, не спорю, но можно. Потом, мы не знаем, что такое этот Спаситель и каковы его возможности. Во-вторых, можно подготовить жреца. Пусть он сдохнет после ритуала — ну и что? Вряд ли его смерть будет хоть что-то значить как для нас, так и для Спасителя. Заряженный артефакт на алтарь сможет положить любой варвар, и он же послужит одноразовой направляющей. Тоже довольно логично, не находишь?