Мэг Гардинер - Озеро смерти

• Название: Озеро смерти
• Автор: Мэг Гардинер
• Издательство: АСТ, АСТ Москва, Хранитель
• Жанр: Триллер
• Год: 2007
• ISBN: 978-5-17-041172-6, 978-5-9713-5653-0, 978-5-9762-3565-6

Воинствующая секта так называемых новых пуритан все чаще заявляет о себе в провинциальном американском городке.

Преподобный Питер Вайоминг и его последователи готовятся противостоять грядущему концу света вполне земными средствами.

Они признают за собой право вершить суд и карать грешников.

В своей «священной войне» они готовы идти до конца.

И теперь опасность угрожает родным Эван Делани: безумцы хотят использовать их в своих целях.

Как ей спасти близких и самой вырваться из смертельной ловушки, устроенной фанатиками?..

Позже книга была издана в издательской серии «The International Bestseller».

---

Он взмахнул рукой, показывая на плакат:

— Мы, «Оставшиеся», и есть те железные прутья. — Лицо пастора сразу преобразилось. — Придется страдать, и кто-то из нас должен будет умереть. Но как не взять на себя тяжкий груз? Ту ответственность, что можно обрести только в уличных схватках. С именем Христа мы будем править тысячу лет! — Он поднял руку с Библией. — У нас уже есть это, в нашем Писании. Мы его обрели, и мы будем вести это шоу ближайшую тысячу лет! Тысячелетие Господа!

Послышались радостные голоса, громкие выкрики, и все повскакали на ноги. Заиграло пианино. Стоя с гордо поднятым подбородком, Вайоминг смахивал на вокалиста из «Менторс» Элдона Хока, больше известного как Эль Дюк.

Хор дружно вступил:

— В руках Он держит меня, Иисус Христос — мой Бог. Он пробуждает и цель дает, рядом с собой ведет. Он жмет на спуск, и пули летят…

Слух отказывался воспринимать этот бред, но с музыкальным рефреном в ушах громко зазвенел припев:

— Передернут затвор. Я — оружие Господа. Передернут затвор. Мой спаситель кричит…

Вайоминг простер руки к аудитории:

— Скажите, люди, чего вам нужно?

— Победы! — выдохнул зал.

Во рту у меня пересохло. При мысли, что Табита разделяет подобные взгляды или, возможно, хочет привить их Люку, начала колотить нервная дрожь. Жара, шум и атавистические бредни — это явный перебор. Я устало закрыла глаза.

И, открыв их, снова увидела круглолицую девицу с прорезью вместо рта. Девица указывала прямо на меня. Она что-то говорила, но музыка и царившее кругом безумие не давали расслышать, что именно.

Я крепко обхватила себя руками. На память пришли слова, услышанные от Ники совсем недавно: «Нужно им противостоять, нужно смотреть им в лицо». Не дрогнув, я спокойно наблюдала за полным злобы лицом девушки, пока та не сообразила, что ее никто не слышит. Она вскочила на стул:

— Неверующая!

С волосами, собранными разноцветными резинками в «конский хвост», ростом всего футов в пять, девица казалась миниатюрной. Должно быть, она весила никак не более девяноста фунтов. Но голос ее прозвучал как фабричный гудок. Он пронесся по залу, легко перекрывая хор других голосов. Головы собравшихся дружно повернулись в мою сторону.

Девица прокричала:

— Она с последних похорон. Та самая, что терзала вопросами пастора Пита. Она из людей СПИДа.

Последователи Вайоминга опасливо отодвинулись, и вокруг меня тут же образовалось свободное пространство. Девица слезла со стула и шагнула вперед.

— И для чего ты пришла сюда? Не желаем ни твоего СПИДа, ни колдовства вуду.

Вспомнив про флайер «Оставшихся» и приглашение, я ответила:

— Я пришла ради вашего «Заявления после протеста».

Девица скривила рот:

— Будто бы! Могу обрадовать: ты не получишь спасения. Ты не сможешь.

Я посмотрела на собственные туфли и одежду.

— Это заметно? Отчего так сразу?

Мое обычное легкомыслие и желание обратить в свою веру. Из равновесия мог вывести самый пустячный раздражитель — все потому, что я выросла в доме, куда не заходили коробейники от веры. «Семья Делани не покупает пылесосов у обивающих пороги торговцев». Так говорила мать, и мы твердо знали, что убеждения не покупают у бродячих проповедников. Если в дверь звонил один из «Свидетелей Иеговы», отец выходил навстречу в боксерских трусах или, свистнув собаке, говорил: «Ко мне, Люцифер».

Наконец после всего, что было услышано сегодня, девица с перетянутым разноцветными резинками «конским хвостом» и глазами цвета позеленевшей меди казалась вовсе не пустячным раздражителем. Она была словно палец, наставленный мне прямо в глаз.

Девица выкрикнула:

— Ты осквернила наш храм! Убирайся вон!

— А как же детский спектакль? Представление еще не началось. — Я ткнула в программу службы: — Видите: «Группа маленьких артистов представляет кукольный спектакль о Вавилонской блуднице».

Девица уставилась на меня, точно на горгулью.

— О таких, как ты, нас предупреждает Библия. «Гортань их — открытый гроб; языком своим обманывают; яд аспидов на губах их».

Я скрестила на груди руки:

— Покарай меня.

В изумлении девица раскрыла рот, разлепив наконец свои кукольные губки. Я стояла, не шелохнувшись. Сердце тревожно застучало.

Наконец сзади раздался мужской голос, низкий и грубый:

— Что здесь происходит?

Девица ухмыльнулась:

— Мистер Пэкстон, здесь неверующая.

Подошедший оказался сухощавым, выше среднего роста человеком лет примерно сорока пяти, с аккуратными, коротко остриженными волосами. На нем были куртка из шотландки и джинсы. Тяжелый взгляд, хотя поза выглядела расслабленной.

— На этом собрании славят Господа, а не осыпают его бранью.

— Никакой брани, — ответила я. Собеседник был хорошо сложен и выглядел очень внушительно.

— Есть ли иная причина, по которой так возмущена Шилох? Кроме лживых речей и…

— Да, как понимаю, яд аспидов на губах моих. — Взгляд на мгновение ожил. Короткая, быстро подавленная вспышка интереса — и Пэкстон отвел глаза в сторону. — Я ищу здесь члена семьи.

Ответ неверный. Похоже, один из тех вариантов, на которые натаскивают охрану. Взяв меня за ворот куртки, Пэкстон сказал:

— Вы нарушили права на частную территорию. Давайте на выход.

Я никак не поддавалась нажиму Пэкстона, однако на помощь ему пришел второй охранник, ухвативший меня за руку. Им оказался коротко стриженный прыщавый парень. Тот самый, что назвал Ники Винсент «ведьминой дочерью».

Пэкстон спросил:

— Сколько еще за дверью?

— Достаточно.

Его рука сжалась сильнее.

— Сколько?

— Девять. Все они спортсмены, и у каждого по бейсбольной бите.

Стриженый дернул меня за руку:

— Только не надо с нами шутить.

Его грубость и животное чувство превосходства послужили сигналом, сказавшим толпе: обвинения вот-вот перейдут в рукопашную. Пустое пространство вокруг меня сжалось, и первой вперед шагнула Шилох. Тыча в мою сторону пальцами, они забормотали все сразу, хором. Я лишь разобрала «…такие, как ты» и «…достали». Чья-то рука надавила на затылок. Стриженый немедленно оскалился в отвратительной желтозубой улыбке.

Меня переполняла злость. Отчасти злость на себя саму. Черт возьми, зачем это я попросила себя «покарать»? Повернувшись к сцене, я громко произнесла:

— Пастор Пит!

Стоявшие в передних рядах у самой сцены хлопали в унисон хору, приплясывая напевавшему веселую мелодию о позоре и жертве. Я позвала во второй раз, и взгляд проповедника заскользил по толпе, упав на место, где возник беспорядок, и на меня. Обращаясь прямо к нему, я проговорила:

— Я сделала то, что сказали мне вы.

Понятно, посоветовав «самой сказать художнику», он совершенно не имел в виду поиск Табиты на этой службе. Однако слова возымели действие. Толпа вокруг меня успокоилась.

Вайоминг поднес микрофон к губам:

— Подумать только…

Сделав знак, он велел хору умолкнуть. Толпа понемногу отступила назад. Один Пэкстон продолжал держать меня за шкирку, да Шилох напоследок двинула в бок, кажется, ключами от машины. Вайоминг терпеливо ждал, давая людям успокоиться, а мне — осознать физическое превосходство толпы и его власть над ней.

Наконец он улыбнулся:

— Мисс Делани, мне кажется, вы что-то говорили о милости?

Зал притих. И я ответила:

— Да, о милостивых. Но не о тех, кто целиком в вашей милости. И я поняла, что вы хотели сказать.

Толпа не одобрила моего непочтительного тона, расценив его как дерзость. Вайоминг нахмурился:

— Шилох, Исайя…

По-видимому, последнее относилось к Пэкстону.

— Благодарю вас за бдительность. Вы пули того самого калибра, что должны лежать в патронташе Господа. — Показав на стриженого парня, пастор продолжил: — А ты, Курт Смоллек? Покажешь ли такой же боевой дух, когда придет час восстать против зверя?

— Да, сэр пастор Пит. Дайте мне цель и нажмите на спуск. — Руки Смоллека передернули затвор воображаемого помпового ружья. — Дьявол уже мертв.

— Отлично.

На лице Вайоминга появилось новое выражение: покровительственная улыбка.

— Мисс Делани, не стоило затевать такой шум. — Он сделал жест, обращаясь к передним рядам: — Табита, подойди сюда.

Встав, Табита последовала за его манящей рукой.

Изменилась ли она? Белое платье — длиннее, чем прежде. Одежда сидела свободнее, пряча в складках цветущее и всегда привлекавшее взгляды тело. Впрочем, не исключено, что Табита похудела. В целом она выглядела бледной, почти хрупкой — за исключением лица. Лицо, окаймленное буйными завитками выкрашенных в рыжий цвет волос, собранных лентой на затылке, просто сияло. Глаза излучали свет. И они горели ради одного человека — Питера Вайоминга.