Сара Беннет - Роза и щит

• Название: Роза и щит
• Автор: Сара Беннет
• Издательство: АСТ, АСТ-Москва, ВКТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2010
• ISBN: 978-5-17-064421-6, 978-5-403-03255-1, 978-5-226-01849-7

Молодой хозяйке обширных земель Розе Сомерфорд приходится защищаться от многочисленных врагов. Поэтому прекрасная леди решает нанять отряд воинов воглаве с суровым викингом Гуннаром Олафсоном. Однако сердце подсказывает ей: нельзя доверять наемнику, для которого деньги важнее всего…

Гуннар не верит в любовь и привык видеть в женщине лишь минутную утеху. Но с каждым днем сердце его все больше тает под жаркими лучами вспыхнувшей страсти. Теперь ради любимой он готов на все и, если понадобится, отдаст за нее жизнь…

---

Радульф пристально смотрел на Розу; его карие глаза, казалось, прожигали ее насквозь.

— Ее отец? — Гуннар мгновенно оказался рядом с Розой, словно собирался разделить ее позор. — К чему весь этот разговор о ее отце, лорд Радульф?

Барон вскинул брови, однако по-прежнему смотрел на Розу.

— Сами расскажете, миледи? Или это сделать мне? Все это время я держал правду при себе, как вы и просили после того, как все документы о вашем браке с Эдриком были подписаны. Но теперь, я думаю, пришло время все рассказать.

Роза судорожно сглотнула и покосилась на Гуннара. Она хотела рассказать ему обо всем еще там, на болотах, но никак не могла выбрать подходящий момент.

Нет, не так. Она просто не доверяла ему. Роза хотела ему рассказать, понимала, что должна это сделать, но почему-то все время себя останавливала. Она обвиняла Гуннара во лжи, но и сама не говорила всей правды.

— Мой отец — Фицмортон, — проговорила она со вздохом. — Я — его незаконнорожденная дочь. Он забрал меня к себе из Нормандии, когда умерла моя мать, чтобы использовать для своих целей. С моей помощью они с лордом Радульфом намеревались заключить мир. Я становлюсь женой Эдрика, и Фицмортон отказывается от своих притязаний на Кревич — Касл с прилегающими к нему землями. Так мой отец попытался доказать, что он честный человек. Но правда состоит в том, что он в любой момент может нарушить любое свое обещание. Обещание ничего для него не значат. Возможно, он с самого начала задумал предать меня и лорда Радульфа. А потом умер Эдрик, и он попытался управлять Сомерфордом с помощью Арно. Когда из этого ничего не получилось, он послал сюда Майлза. А теперь лорд Радульф считает, что я с ним заодно. Только это не так! Я ненавижу Фицмортона. Я скорее умру, чем позволю ему завладеть моими землями.

Гуннар смотрел на Розу ничего не выражающими глазами. В них не было ни тепла, ни сочувствия — ничего.

«Дочь Фицмортона… Как Гуннар, должно быть, меня ненавидит!» — думала Роза.

— Я не могу вернуться к нему, — продолжила она. — Потому что у него я… Там я наверняка умру.

— Не все так драматично, леди Роза. — Лорд Радульф взял ее за руку и повел в глубину зала. — Идемте поговорим, миледи. — Обернувшись, он спросил: — Гуннар, ты с нами? Мы заключили сделку, не так ли, мой друг? Со своей стороны ты сделал все, что требовалось, и я не сомневался, что так и будет. Поэтому хочу предложить кое-что…

Роза прекрасно знала, о какой сделке идет речь. В обмен на то, что Гуннар раскроет ее замыслы, ему был предложен Сомерфорд. Странно, но, несмотря на страх за свое будущее, Роза была рада, что ее земли и подданные окажутся в надежных руках Гуннара Олафсона. Она знала: он будет защищать их, не жалея собственной жизни, будет заботиться о них как о собственных детях. Этот воин с красивым лицом и железной волей был по-настоящему честным и благородным человеком.

Теперь она это знала, только было слишком поздно. Мысль об этом пробудила у нее какое-то странное чувство. Роза набрала полную грудь воздуха и посмотрела Гуннару прямо в глаза. Она не знала, что именно скажет ему. Просто молчать не было больше сил…

Однако Гуннар не дал ей заговорить. Он подошел к Радульфу, отвел его в сторонку и что-то зашептал ему на ухо. Роза стояла в одиночестве, чувствуя себя крайне неуютно. Она знала, что мужчины сейчас говорили о ней. Неужели ей так и не дадут возможности высказаться?

Но в тот момент, когда она уже собралась подойти к ним и высказать свое недовольство, Радульф коротко кивнул и направился к ней. Гуннар же остался стоять в стороне. Одна рука покоилась на рукоятке меча, ноги же широко расставлены. Он часто принимал такую позу, и Роза уже привыкла к этому. Но она сейчас смотрела только ему в глаза. В их ярко-голубых глубинах было что-то очень похожее на печаль.

Сердце в груди Розы замерло, словно остановилось.

«Нет, только не это. Только не это!»

Тут Гуннар отвернулся и, спустившись по ступеням, вышел во двор. Его люди молча последовали за ним. Он уходил. Не сказав Розе ни слова.

Дрожа всем телом, она повернулась к лорду Радульфу:

— Милорд, что…

Барон взял ее за руки. Пронзительный взгляд его карих глаз словно лишал Розу воли, так что она не могла вымолвить ни слова.

— Леди Роза, я возвращаю вам Сомерфорд-Мэнор, потому как верю, что вы ни в чем не виноваты, — проговорил барон. — Сомерфорд — ваш, и вы по-прежнему мой вассал. Только вы должны поклясться, что никогда больше не побоитесь попросить у меня помощи.

Ошеломленная словами Радульфа, Роза недоверчиво покачала головой:

— Но… Гуннар… Я думала…

— Гуннар Олафсон отказался от своих прав на ваши земли. Он вернул их вам. Сказал, что дал слово. Вам повезло с наемником, Роза, не так ли?

Радульф внимательно смотрел на стоявшую перед ним женщину, словно пытался прочитать что-то в ее глазах.

— Да, милорд, — прошептала Роза: — Мне очень повезло. Радульф улыбнулся:

— Если вам вновь потребуется помощь, вы теперь знаете, где ее искать, правда? Я вовсе не возражаю, если вы обратитесь к Гуннару Олафсону, если вдруг у вас возникнет… необходимость в нем. Более того, я хотел предложить вам обоим совместное управление Сомерфордом, если можно так выразиться. Может быть, мы как-нибудь поговорим об этом?

Розе показалось, что в глазах ее сюзерена заплясали огоньки. А потом он приказал седлать коня и, развернувшись, одарил Розу улыбкой.

— Я оставляю вам достаточно людей для охраны Сомерфорда от вашего отца, леди Роза. А теперь мне пора домой. Лили ждет.

— Да, милорд. Конечно, милорд…

Роза смотрела ему вслед, не понимая, что бы все это значило. Хотел ли он дать ей надежду в том, что касалось Гуннара, или же пытался запугать ее? Сотрудничество могло означать что угодно. С Радульфом всегда так — непонятно, что именно он хочет сказать. А она, Роза, ужасно устала от всевозможных загадок. Но на ум ей приходила все та же мысль, вытеснившая все остальные: «Я хочу, чтобы он вернулся. О Господи, пожалуйста, сделай так, чтобы он вернулся…»

Неужели и впрямь уже поздно что-либо исправить?

Сердце Розы сжалось от боли, но когда она повернулась к своим подданным, на ее лице вновь была привычная маска хозяйки Сомерфорда. И голос ее зазвучал громко и властно, когда она наконец заговорила:

— Люди, слушайте меня! Мы свободны от лорда Фицмортона и его угроз. Но не только лорду Радульфу и Гуннару Олафсону обязаны мы своим спасением. Я хочу рассказать вам о жителях болот и о том, какую роль сыграла их смелость в эти тяжелые для нас дни.

Сон окутал Розу подобно поношенному, но очень уютному плащу.

Она была одна на болотах, а за ее спиной возвышался такой знакомый холм Берроу-Мамп. Роза бежала со всех ног, точно зная, что произойдет дальше. Множество всадников скакали следом за ней, и было заранее известно, что ей от них не убежать, что они непременно ее настигнут.

Роза закричала, но не услышала своего крика.

Впереди уже виднелся Сомерфорд, а в окне ее спальни тускло мерцала единственная свеча. Темные каменные стены казались крепкими и надежными, и все же Роза знала, что не успеет добежать до них. Она обернулась и увидела, что всадники почти нагнали ее. Она попыталась их рассмотреть, но знакомых очертаний не увидела.

Где он? Почему не скачет впереди всех?

Роза почти сдалась. Она опустилась на колени, покорно ожидая своей участи.

А потом увидела его. Он направлялся к ней, но со стороны Сомерфорда! Копыта его серого коня глухо стучали по земле, а грива и хвост развевались на ветру. И точно так же развевались рыжеватые волосы всадника, поблескивавшие в лунном свете. Внезапно он выхватил из ножен меч и взмахнул им, а потом с силой опустил — словно разрубил воздух на части.

Роза тотчас же услышала жуткий крик призрачных всадников у нее за спиной. А потом все вокруг нее засверкало тысячами лучей и искр и стало вдруг ужасно душно, словно перед грозой. Роза закрыла лицо ладонями, в ужасе ожидая, что ее вот-вот поглотит темнота. Когда же она наконец осмелилась открыть глаза, вокруг снова царила тишина и все было как обычно.

Всадники исчезли — вернулись в свою подземную пещеру.

Только он был здесь. Ее воин. Гуннар Олафсон, восседающий на коне серой масти и улыбающийся ей. Он протянул руку, и Роза вложила в нее свою. А потом она взлетела над землей и оказалась в седле перед ним.

— Я отвезу вас домой, — произнес Гуннар.

— Госпожа…

Щеки Розы коснулось теплое дыхание, а потом возникло знакомое ощущение прижавшегося к ней сильного мужского тела. Роза заморгала, открыла глаза и почему-то совсем не удивилась, обнаружив в своей постели Гуннара. Ведь это он привез ее домой, разве нет?

— Ммм… — Роза вздохнула и, обвивая руками шею Гуннара, потерлась носом о его подбородок. Ей ужасно нравилась колючая щетина у него на щеках и на подбородке.