Филлис Уитни - Колумбелла

• Название: Колумбелла
• Автор: Филлис Уитни
• Жанр: Остросюжетные любовные романы

Героиня романа «Колумбелла», школьная учительница Джессика Аббот, тоже занимается расследованием — выясняет причину смерти хозяйки дома, в который она приехала погостить. Неужели ее убил человек, которого она любит?

---

Спрятаться было негде. Я отскочила от проезжей части, прижалась спиной к чугунной решетке и сложила руки на груди в бесплодной попытке защититься. Невозможно, чтобы она пошла на такой риск, но Кэтрин мчалась прямо на меня, похоже, с твердым намерением раздавить и убить, хотя при этом, безусловно, пострадала бы и сама.

Противно скрипнув шинами, белая машина остановилась буквально в нескольких дюймах от меня. Кэтрин заглушила мотор и выпрыгнула на тротуар.

— В чем дело, Джессика-Джессика? — спросила она. — Я опять вас напугала?

Моя плетеная сумочка и коробка с платьем Лейлы лежали в пыли, но я не могла заставить себя их поднять. И тут послышались стремительные шаги по мощеному двору. С грохотом распахнулись ворота, и из них выскочил Кинг и набросился на Кэтрин:

— Марш в машину! Садись на заднее сиденье!

Сначала она пристально разглядывала его, видимо и не думая подчиняться. Но когда он стал приближаться к ней с совершенно определенными намерениями, быстро отпрянула, вышла на проезжую часть и с наглым, вызывающим видом скользнула на заднее сиденье. Кинг повернулся ко мне:

— Вы в порядке? Она вас не задела, не поцарапала?

Я помотала головой. Меня трясло, я не могла говорить. Он нежно взял меня за руку, помог сесть на переднее сиденье, затем поднял из пыли коробку и мою сумочку.

— Я отвезу вас домой, — сказал мне Кинг. — Я следил за вами с верхнего этажа и прибежал как можно быстрее!

Он обошел машину, чтобы сесть на место водителя, и в этот момент мы увидели Лейлу, бегущую через двор и с удивлением разглядывающую нас.

— В чем дело? Это так забавно! Почему ты ведешь машину, папа?

— Пожалуйста, сядь на заднее сиденье, Лейла, — попросил Кинг. — Мисс Аббот очень напугана. Твоя мама ее чуть не покалечила!

Кэтрин больше не боялась попасться ему под руку, как мгновение назад.

— Не будь идиотом! Ты прекрасно знаешь, что я отлично вожу машину! Остановилась там, где хотела!

Кинг ничего не ответил. Было видно, что он с трудом владеет собой, поскольку слишком резко крутил руль и с силой давил на клаксон.

Когда мы добрались до дому, Кинг первым вышел из машины. Спросил, в порядке ли я, и, получив утвердительный ответ, быстро ушел в дом.

Ни Лейла, ни ее мать, не обращая на меня внимания, разговаривали между собой.

— Я отнесу коробку Стива е раковинами в мастерскую Эдит, — спокойно, как ни в чем не бывало сообщила Кэтрин. — Если она там, я ее отвлеку, а ты поднимись в ее комнату и возьми мой медальон с колумбеллой. Она унесла его к себе на прошлой неделе. Я хочу его сегодня надеть. Пусть я потеряла мои любимые бриллиантовые сережки, но медальон никому не отдам!

— А почему ты сама ее об этом не попросишь? — спросила Лейла. — Вряд ли ей понравится, если она застанет меня в своей комнате!

— Не застанет! Эдит прячет его, потому что это подарок мне Алекса, а она ревнива! Но сегодня я хочу его надеть!

Лейла сдалась, хоть и не без раздражения:

— Хорошо, Колумбелла. Не волнуйся. Ладно, я добуду его для тебя!

Кэтрин, подняв коробки, ушла, а Лейла, дождавшись, когда она завернет за угол дома, обратилась ко мне:

— Скажите, что у вас там произошло?

По крайней мере, она казалась встревоженной. Я рассказала, что сделала Кэтрин. Девочка слушала, казалось, с ужасом, и я даже начала надеяться, что в ней шевельнулось отвращение, а может, и мятеж. Но когда заговорила, ее слова меня шокировали.

— Я должна остановить ее — пробормотала она. — Ремень, а теперь еще и это! Я должна остановить ее, пока она не навредила сама себе! Но что я могу сделать?

Мне хотелось удержать ее, уговорить не валять дурака и не брать на себя ответственность за поведение матери, но я понимала, что сейчас не время. Поэтому, взяв коробку с желтым платьем, просто сказала:

— Я отнесу это в твою комнату.

Мне очень хотелось посоветоваться с Кингом. В его кабинете была Мод Хампден. Она выглядела усталой, обескураженной, и я роняла, что он уже успел рассказать ей обо всем случившемся.

Она сразу же поманила меня:

— Заходите, Джессика. Вы мне нужны. Ну и как вы себя чувствуете после этого ужасного испытания?

— Я в порядке. Машина меня не задела. Кинг пододвинул мне стул.

— Она готова уничтожить нас всех, — сказала Мод, — лишь бы уничтожить Кинга.

Эта мысль приходила и мне: Кэтрин больше всего на свете хотела унизить, растоптать мужа — это было ее истинное, мстительное намерение!

— Она никогда не прощает тех, кто видит ее насквозь, — продолжала Мод. — Даже сейчас романтизирует себя, как в юности! Колумбелла — изысканная и прекрасная! Это одна из ее ролей. Есть у нее и другие, менее безобидные. Ты понял все ее нутро, Кинг! Она видит себя чуть ли не центром вселенной, и потому не может вынести оскорбления своего нежного «я»! Теперь, когда Лейла подросла, решила добраться и до тебя с ее помощью. Это же так просто!

Чего Мод Хампден стоили эти признания, было видно по ее глазам и опущенным плечам. Должно быть, матери было нелегко откровенно говорить такие убийственные истины о своей дочери.

Кинг гневно развел руками:

— Я не допущу, чтобы жизнь Лейлы была погублена, а это непременно произойдет, если ее не отослать! Не могу также оставаться в стороне и смотреть, как издеваются над Джессикой, потому что она пытается помочь моей дочери! В последние дни я и сам стал подумывать об отъезде. Но сейчас понимаю, что об этом не может быть и речи! Я полностью несу ответственность за все происходящее здесь! Тут никто Не застрахован от злобных выходок Кэтрин!

Такого поворота я боялась больше всего.

— Но что вы можете здесь сделать? — взмолилась я. — Вам гораздо лучше уехать!

Он даже не взглянул на меня.

— По крайней мере, я могу позаботиться о том, чтобы Кэтрин никому не причинила вреда до тех пор, пока не отошлют Лейлу! Как только девочка покинет дом, Джессика тоже уедет! До тех пор мы не можем жить спокойно!

Его страстные слова привлекли внимание Мод, и я увидела в ее взгляде глубокое понимание. От этой женщины ничего не могло ускользнуть.

— Кэтрин хорошо знает все твои слабые места, — сказала она Кингу. — Даже если ты отошлешь Лейлу, она все равно победит! Будет ей писать, звонить по телефону и навешать ее, так что расстояние только обострит обстановку. Сейчас она, может быть, и в самом деле хочет, чтобы Лейлу отослали, благодаря вмешательству Алекса. Но не оставит девочку в покое, даже если ее отошлют, потому что Лейла ее лучшее оружие против тебя!

Кинг не ответил, посмотрел на часы, стоящие на столе, и пожал плечами:

— Больше мы ничего сделать не можем! Я должен вернуться в офис.

Но прежде, чем уйти, повернулся ко мне:

— Неужели с вас не довольно, Джессика? Видите, на что она способна?

Улыбка, которую я попыталась изобразить, чуть тронула мои губы. Я могла дать только один ответ, и Кинг, казалось, прочел его на моем лице. Он слегка дотронулся до моего плеча, словно ободрял, и вышел из комнаты.

Мод Хампден по-прежнему сидела на своем месте, а по ее щекам текли слезы.

— Самые маленькие дети начинают с варварских инстинктов, — сказала она. — Повзрослеть, стать цивилизованным и образованным — значит познавать чувства других людей. Но Кэтрин категорически придерживается той точки зрения, что ничего не изменилось. Лейла не похожа на нее. Пока. Вот почему вы моя единственная надежда, Джессика! Вы еще можете достучаться до Лейлы в этой поистине безнадежной борьбе! Вы можете помочь ей убежать. Не физически — с острова, — а эмоционально, от этой зависимости, от той, кто причиняет ей вред.

— Могу только попытаться, — ответила я. — Но не считаете ли вы, что Кингу следует уехать?

Она мгновение смотрела на меня, потом тепло и великодушно протянула руку. Когда я подала ей свою, она слегка сжала мои пальцы.

— Вы могли бы поработать и над этим, моя дорогая, — сказала она, устало поднимаясь с кресла.

Мне показалось, что с тех пор, как я впервые увидела ее, она постарела. Когда мы вместе направилась к двери, Мод даже позволила себе опереться на мою руку.

За всеми этими событиями я почти забыла о предстоящем приеме. В просторном главном зале Эдит отдавала указания по перестановке мебели, ее длинная, худощавая фигура беспокойно двигалась от столика к столику.

Поскольку Кэтрин исчезла, а Эдит не была голодна, Мод, Лейла и я спокойно позавтракали на террасе. О поступке Кэтрин мы не вспоминали. Лейла казалась задумчивой, а я задавала себе вопрос, удалось ли ей разыскать колумбеллу в тетиной комнате.

Неожиданно она вспомнила о серьгах, украденных у матери в Сен-Хуане.

— Они должны были перейти ко мне, как «Каприз», — сказала Лейла бабушке. — Я даже проколола уши, чтобы их носить.

Мод вышла из себя:

— Я помню, как твой дедушка купил ей эти сережки, чтобы компенсировать уязвленное самолюбие Кэтрин, когда ее следовало наказать! Что ж, очень кстати пропали. Надеюсь, никогда не найдутся!