Сергей Зайцев - Призраки Пустоши

• Название: Призраки Пустоши
• Автор: Сергей Зайцев
• Жанр: Боевая фантастика

Рутинный рейс торгового корабля «Забулдыга» превращается для экипажа в смертельную головоломку, когда на орбиту Пустоши вслед за торговцами приходит корабль неизвестной расы, причем дипломатический визит в намерения чужаков не входит – они начинают вторжение на планету. Конвой из боевых роботов в горном ущелье уничтожен, терпит крушение челнок с военной техникой, которую торговцы пытаются доставить на базу, а сам экипаж челнока – Сомаха Олиман и его друзья – выживают лишь чудом. Военная база «Зеро», оказавшая досадной помехой на пути чужаков, сгорает дотла. Горстка выживших пытается укрыться в недрах гор, в туннелях, ведущих к исследовательской лаборатории, которую и охраняли военные. Они не подозревают, что именно там и находится цель, к которой стремятся чужаки...

---

Трехпалубный внешник «Законное дело» принадлежал семейке гидлингов, разумных мартышек, успешно конкурирующих на орбите Сокты с другими торговцами оружием. Но сейчас Кассида интересовала другая сторона деятельности гидлингов. Низкие пошлины, сомнительная законность, официальное разрешение на скупку любого оружия – все это, конечно, позволит процветать любому торговцу в солнечной системе Домен, любому, имеющему смекалку и деловую хватку. У гидлингов не было ни того, ни другого. Более того, ни одно здравомыслящее существо не стало бы доверять гидлингам на слово, более ненадежных партнеров трудно найти во всем известном космосе. Каких только историй и анекдотов не ходит про их вероломство, жадность, злобу и мстительность. Удерживаться на плаву гидлингам позволяли врожденные способности к технике, только гидлинги могли разобраться в принципах функционирования почти чего угодно в максимально короткий срок. Впрочем, есть еще одна уникальная раса – саламандры с Сонгердана. Эти иноры намного сильнее гидлингов, но нанять их – задачка неосуществимая, своей планеты они не покидают ни за какие коврижки, на орбите Сокты их корабли выискивать бесполезно. Как ни крути, а лучше гидлингов экспертов в этой области найти невозможно, особенно на скорую руку…

Кассид досадливо поморщился.

Будь на борту Сомаха, к услугам гидлингам прибегать бы не пришлось. Сомаха – уникум, его способности к технике и программированию возрастали с каждым годом, делая его просто незаменимым в экипаже «Забулдыги». Но в том-то и дело, что уникума у него сейчас не было, а гидлингов – вон, целый корабль.

Ожидая связи, Кассид все же заглянул в ценовой лист «Законного дела», вывешенный в сети – машинально, по привычке. Ну-с, что там предлагали мартышки на продажу, какие услуги готовы оказать страждущим… Спохватился, но взгляд уже зацепился за некоторые позиции, не дал свернуть страничку в виртуалке лоцмана. И не зря.

Вот дают, мор-рды!

Палубы «Законного дела» были буквально забиты военной техникой. Несколько десятков самоходных роботизированных гаубиц, реактивные системы залпового огня, сотовые ракетно-залповые установки разового действия, ракетные комплексы тактического и оперативно-тактического назначения класса «земля-земля», зенитные установки, модульные лазерные и электромагнитные пушки, роботизированные танки, несколько легких ИБээРов… Да много всего. Они что, подписали контракт на поставки для небольшой войны, эти мартышки?

Но больше всего его поразило наличие на «Законном деле» ППИ «Кулак Бога» – протонно-плазменного излучателя. А еще то, что в ценовой колонке против этой пушки красовалась пиктограмма «тест». Чувствуя некоторую оторопь, Кассид вызвал схему внешника. Глаза торговца от изумления едва не выскочили из черепа. ППИ находилось не в ангаре палубы внешника. Орудие было установлено на борту корабля как часть его вооружения. Небывалый нонсенс.

Какого дьявола мартышки смонтировали такого монстра на своем дохлом внешнике, если оно все равно ни разу не сможет выстрелить, ведь такие колоссальные пушки способны питаться только от энергетических установок могучих военных линкоров? Или реакторы на «Законном деле» тоже заменены на более мощные? Сумасшедшие обезьянины. Энергетические установки такого класса занимают столько места, что пришлось бы одну из трех палуб внешника переоборудовать под хозяйство энергообеспечения пушки. Весьма маловероятно, что гидлинги на это пошли, ведь просто некуда будет девать весь товар, позиционированный в ценовике…

Скорее всего, установка «Кулака Бога» – фикция. Наглядная демонстрация товара. Приляпали, как придется, к обшивке, и вся недолга. Ну-ну, у всех свои способы рекламы…

Но теперь у Кассида возникла интересная мысль по использованию имущества гидлингов. Кое-что из его товара можно смонтировать на «Улыбке» за несколько часов. Если все сделать как надо, может получиться неплохая поддержка в системе Призрака… А может, и корабль гидлингов удастся привлечь к решению проблемы?

А вот и они. «Законное дело» отозвалось на вызов, в ту же секунду программное обеспечение лоцмана запустило по инициативе собеседника режим виртуального кабинета. Каюта вокруг растаяла, вместо койки Кассид увидел под собой привычное кресло из кают-компании, образы подбирались автоматически в соответствии с предпочтениями собеседников, а вот облик кабинета сформировался по желанию заказчика. По сути, он и гидлинг оказались в ватной пустоте, где не существовало ничего, кроме кресла Кассида и ярко-алой, светящейся изнутри, словно сотканной из самого заката, пуховой подушки размером с кровать. Посреди которой, утопая наполовину в этой мягкой роскоши, возлежала на боку мартышка в розовом махровом халате, подперев тощей лапой мохнатый подбородок – по сравнению с тщедушными тельцами головы у гидлингов были чересчур крупными, вот и приходилось подставлять «костыли».

Кассид одобрительно кивнул. Пустота вокруг говорила о том, что гидлинг связался с ним по защищенному от прослушки каналу. Нет более подозрительного существа, чем гидлинг. Но сейчас это обстоятельство только на руку.

На взгляд Кассида гидлинги были уродливы, как смертный грех. А вот довольно многим людям их облик нравился. Особенно их внешность привлекала детей, с их ярким воображением и генетической тягой ко всему пушистому. Для них гидлинги – хвостатые гуманоиды полуметрового роста, с желто-зеленым мехом – казались милыми одушевленными игрушками. Казаться «милыми» им помогало несколько характерных деталей внешности. Лицо этих существ, в отличие от обычных безмозглых мартышек из зоопарков, покрывал короткий и плотный нежно-желтый мех. От линии подбородка к шее желтизна переходила в такую же нежную зелень, поднималась по скулам и виску, и уходила за трубкообразные уши к затылку. А вот выпуклый верх круглого как шар черепа, обтянутый глянцевой ярко-розовой кожей, всегда оставался голым независимо от возраста. С рождения и до самой смерти. И выглядел, на взгляд Кассида, как старческая проплешина. Причем весьма нездорового вида. Словно по черепу мартышки некий доброжелатель-садист основательно прошелся струей из газовой горелки. А затем выровнял все неровности физиономии ударом лопаты, превратив ее в плоский блин. Вот и казалось, что крошечный нос мартышки буквально размазан по лицу и просто теряется где-то в шерсти между глазами и такими же розовыми, как и лысина, губами. Пожалуй, единственной примечательной для Кассида деталью были именно глаза гидлингов. Именно глаза больше всего вводили окружающих в заблуждение – большие, в пол-лица, настоящие блюдца, целиком затянутые разноцветной радужкой, на фоне которой с трудом можно было различить зрачок. Они всегда выглядели донельзя удивленными, хотя это было, конечно, совсем не так. Своим наигранным удивлением гидлинги пусть вызывают умиление у детишек и их мамаш с гипертрофированным материнским инстинктом, а Кассид, как и всякий здравомыслящий человек, хорошо знал, что собой представляют гидлинги на самом деле.

Как только нежащийся на виртуальной подушке (а может, и в реальности) гидлинг сфокусировал на нем взгляд, Кассид поприветствовал его на свой манер:

– Какого дьявола ты установил ППИ на свой внешник, а, Тимбс? Только не говори мне, что тебе приходиться бывать в самых опасных районах космоса. Ты же уже третий год висишь возле Сокты словно приклеенный, скоро задница с кораблем срастется.

– Что б я сдох, Кассид. Я просто в восторге от твоей неизменной вежливости. – Гидлинг насмешливо ощерился, раздвинув розовые губы и продемонстрировав челюсти, усеянные мелкими острыми зубками с голубовато-белым отливом. В отличие от животных, на которых так похожа эта раса разумных существ, гидлинги отнюдь не вегетарианцы.

Ну и как эту тварь можно считать забавной и смешной, в который раз недоуменно подумал Кассид. Что люди в них находят?

– Мне тоже невероятно приятно лицезреть твою синюю рожу, – продолжал Тимбс. – Ну а насчет пушки могу сказать лишь одно – всегда полезно быть в курсе спроса и предложения. Оцениваю перспективы расширения дела своей семьи. Кроме того, люблю чувствовать себя и свою семью защищенными. А что тебе не нравится?

Ага, так он и признается, что украсил свой кораблик внушительного вида бутафорией. Для гидлингов пускать пыль в глаза чужакам – одно из любимых развлечений. Кроме того, орбитальная полиция не позволила бы торговому кораблю иметь такое вооружение, не будь оно фикцией. В уложениях пресловутого «Три К» – Космического Кодекса Коалиции – торговец разбирался досконально. Тимбс врет. И не краснеет. Ибо нечем. Разве что лысиной, но та сейчас сияла ровным розовым пигментом.

– Мне? – Кассид флегматично шевельнул массивными плечами. – Да мне все нравится. У меня к тебе деловое предложение, Тимбс. Мне нужны услуги эксперта по инопланетному… оборудованию. Причем немедленно. Через пятнадцать минут я отбываю из системы на внешнике «Улыбка» и за это время мне нужно получить хоть какие-то предварительные результаты.