Лоуренс Уотт-Эванс - Лорд-Чародей

• Название: Лорд-Чародей
• Автор: Лоуренс Уотт-Эванс
• Издательство: АСТ, Астрель, Полиграфиздат
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2010
• ISBN: 978-5-17-057627-2, 978-5-271-27833-4, 978-5-4215-0875-5

Кто поможет миру сохранить хотя бы хрупкое равновесие?

Только Лорд-Чародей, величайший маг, чье предназначение — управлять своими подданными терпеливо, разумно и без угнетения.

Но что будет, если правитель однажды собьется с верного пути и станет жестоким тираном — Темным Лордом?

Тогда наступит время Избранных, чей долг — устранить от власти либо просто уничтожить Лорда-Чародея, обратившегося ко Злу.

Вожак. Ясновидец. Воин. Красавица.

Вор. Ведун. Лучник. Говорун.

Каждый из них по отдельности — простой смертный, обладающий довольно ограниченными магическими способностями.

Но вместе Избранные — непобедимы. Их не одолеть ни мечом, ни волшебством, ни хитростью, ни предательством…

Так было всегда. Но будет ли так и теперь?

---

Лорд-Чародей обладал таким могуществом, что ему никто не мог противостоять. Во всех землях, от утесов до моря, воцарились мир и покой. Первый Лорд-Чародей правил много лет. Он преследовал и убивал чародеев, которые губили невинных людей, он выступал арбитром в спорах, чтобы предотвратить магические поединки. Когда первый Лорд-Чародей состарился и устал, он сложил свои полномочия, назначил преемника и удалился от мира. Второй Лорд-Чародей, до того как уйти на покой, тоже правил долго и успешно.

Однако у третьего Лорда-Чародея сердце оказалось черным, хотя он до избрания и прикидывался человеком справедливым. Получив власть, он стал убивать своих недругов и прибирать к рукам все, на что клал глаз. Третий Лорд-Чародей принялся преследовать и истреблять всех других чародеев, чтобы никто не мог угрожать его правлению. Но оставшиеся в живых, хотя и не могли напрямую противостоять его мощи, придумали, как сместить злодея. Они выбрали несколько обычных людей и наделили их магическими способностями, которым Лорд-Чародей противостоять не мог. Избранные герои выступили против Лорда-Чародея и убили его. Однако в этой борьбе большая часть Избранных погибла. Когда злодея не стало, чародеи избрали из своей среды нового Лорда. Но выжившие герои так же избрали наследников и для себя, и на место погибших товарищей. С тех пор все знают, что любой Лорд-Чародей, нарушивший закон и обманувший доверие, будет убит так, как был убит третий Лорд, ныне известный как Темный Лорд из Среднеземья.

Тем не менее иногда случается, что Лорд-Чародей вдруг решает, что изобрел способ победить Избранных и избежать возмездия, или он сходит с ума, или им овладевают силы зла. Словом, еще трижды Избранным пришлось бросить свои дела, чтобы пробраться в донжон правителя, где бы тот ни находился, и убить злодея. Последний раз это произошло чуть больше ста лет назад, когда Темный Лорд из Голн-Влейя был сражен восемью Избранными — Воином, Красавицей, Вожаком, Ведуном, Вором, Ясновидцем… и… я забыл, кем еще.

— Лучником и Говоруном.

— Верно. Как бы то ни было, но Избранных по-прежнему восемь — они более века ничего не делают, но остаются наготове. Наш действующий Лорд-Чародей — добрый, избранный по делу правитель.

— Да, именно на это мы всегда и надеемся.

— Но я ничего не знаю о Совете Бессмертных.

— О нет, ты знаешь. Ты о нас упоминал. Тебе просто неизвестно наше название.

— О чем ты? — нахмурился Крушила.

— О группе магов, которая избрала первого Лорда-Чародея. Эта группа — мы, Совет Бессмертных.

Крушила некоторое время молчал, уставившись на собеседницу, а затем спросил:

— Неужели ты хочешь сказать, что тебе шестьсот лет?

Крушила знал, что жрецы и маги могут творить удивительные дела, но поверить в то, что услышал, не мог — женщина была действительно стара, но чтобы шестьсот лет!

— Нет-нет, — улыбнулась чародейка. — Мы не бессмертны в буквальном смысле. И я, поверь, была рождена через несколько столетий после избрания первого Лорда-Чародея. Но группа, которая выбрала Лорда-Чародея и назначила Избранных, вовсе не прекратила своего существования. На место умерших старых магов принимались новые, включая тех Лордов-Чародеев, которые с честью пронесли бремя власти. Отставные властители продолжали служить Барокану, не сводя глаз с того, что происходит за сценой. Этот Совет Бессмертных избирает нового Лорда-Чародея, назначает Избранных и иногда отправляет их устранить властителя, если тот становится опасным и отказывается добровольно уйти на покой.

Крушила помолчал, переваривая услышанное.

— Выходит, Лорд-Чародей по-настоящему не управляет Бароканом и является марионеткой Совета? — наконец спросил он.

— Ни в коем случае! — воскликнула чародейка, энергично тряся головой. — Мы ничем не управляем. Правит Лорд-Чародей. Он владеет магической мощью восьми талисманов. Он регулирует погоду и повелевает дикими зверями. Он имеет право преследовать и уничтожать любого сбившегося с пути праведного мага — любого, кто нарушает мир и покой, будь он даже членом Совета Бессмертных. Мы всего лишь избираем правителя и принимаем в случае необходимости решение о его смещении. Для того чтобы отдать приказ Избранным — а за последние несколько столетий это делалось всего лишь несколько раз, — требуется почти единогласное решение. Если хотя бы трое из нас считают, что Лорд-Чародей, несмотря на все свои прегрешения, не заслуживает смерти, Избранных не призывают.

— Но вы в любой момент можете принять решение о его устранении.

— Да.

— Значит, высшей властью все же являетесь вы.

— Как группа, пожалуй, да. Но мы этой властью не пользуемся.

На сей раз Крушила размышлял довольно долго. Затем он спросил:

— Но почему? Зачем тратить время и силы на то, чтобы контролировать Лорда-Чародея? Не проще ли было бы, если бы Совет Бессмертных сам управлял Бароканом?

— Мы его не контролируем, — поморщилась чародейка. — Я уже тебе говорила.

— У вас есть власть убить его…

— Только в том случае, если почти все мы с этим согласны. И поверь мне, парень, мы очень редко приходим к согласию. По всем вопросам.

— Но почему вы — или ваши предшественники — учредили такую сложную систему? Почему не стали управлять Бароканом самостоятельно? Почему не управляете сейчас?

— Да потому, что не хотим. Как ты этого не понимаешь? Мы — потомки тех скверных чародеев, о которых тебе рассказывала мама, когда ты еще сидел у нее на коленях. И большинство этих рассказов, Крушила, — сущая правда. Ты слышал когда-нибудь об осаде Синего Цветка?

— Я знаю песню…

— Слова песни, Крушила, соответствуют истине. Все это действительно происходило. Если не будет силы, способной держать нас в узде, мы, чародеи, примемся неистовствовать по всем землям Барокана, мы будем грабить и разрушать все, что захотим, и начнем уничтожать друг друга. Ты должен был слышать о том, как в старые времена магические войны приводили к полному опустошению многих земель. Ты сказал, что подобное происходило, и я пришла к заключению, что ты знаешь об этом. Лорд-Чародей — единственная сила, способная предотвратить хаос. И в этом заключается причина того, что силой, способной уничтожить Лорда-Чародея, мы одарили простых мужчин и женщин, не оставив этого права за собой. Мы знаем, что нам доверять нельзя.

Крушила задумался. Он, естественно, знал о прославленной в песнях и легендах осаде Синего Цветка. Согласно этим легендам, три сбившихся с пути истинного мага объединили свои силы с целью поработить целый город и приказали всем мужчинам города защищать их от Лорда-Чародея. В случае же отказа мужчин сражаться до последнего злые колдуны угрожали замучить до смерти их жен и дочерей.

Мужчины сражались честно, но Лорд-Чародей из жалости к ним делал все, чтобы ни они, ни их любимые не погибли. Три последние строфы песни были скорбным повествованием о том, как победивший Лорд-Чародей и свободные от рабства обитатели города нашли в цитадели крепости десятки изуродованных тел молодых женщин и юных дев. В песне говорилось и о том, как рыдал Лорд-Чародей из-за того, что не сумел спасти всех обитателей Синего Цветка.

Это случилось пятьсот лет назад, но чародейка только что призналась, что является наследницей троицы злодеев.

— Почему же в таком случае Лорд-Чародей не истребил вас всех, чтобы некому было сбиваться с пути? Кроме того, вы тогда не могли бы спускать с цепи Избранных.

— Да потому, что это призвало бы Избранных. Избранные имеют указание убить Лорда-Чародея, если Совет Бессмертных не сможет дать им обязательное ежегодное заверение в том, что все идет как надо. У наших предков не было склонности к самоубийству, да и потом нам нравится быть чародеями, хотя мы знаем, что нам доверять нельзя.

— Выходит, Лорд-Чародей должен защищать Барокан от чародеев и защищать чародеев от самих себя, не приканчивая при этом вас всех? А Избранные, значит, существуют для того, чтобы система работала?

— Да.

— Все это ужасно сложно.

— Верно. Я тебе говорила, что все очень непросто. Мы не утверждаем, что имеем дело с идеальной системой. Просто это лучшее, что смогли придумать наши предки. Система с тех пор работает настолько хорошо, что мы не делаем попыток серьезно ее изменить. Более того, мы ее усложнили, добавив несколько новых правил и увеличив число Избранных. Поскольку нам не приходилось убивать Лордов-Чародеев вот уже сто лет, система, как мне кажется, работает.

— Похоже на то.

— И теперь у тебя появился шанс стать одной из ее важнейших частей.

— Пообещав убить Лорда-Чародея, если он… что? Вызовет ваше недовольство.

Чародейка безнадежно вздохнула:

— Больше чем недовольство. Прежде чем мы призовем Избранных, он должен начать убивать, насиловать или грабить невинных людей — и при этом, заметь, не одного или двух. Мы призываем Избранных и в том случае, когда он нарушает правила.