Сергей Ким - Цена победы - смерть!

• Название: Цена победы - смерть!
• Автор: Сергей Ким
• Жанр: Фэнтези

Война Рардена и Ниарона продолжается. Битвы идут на море, на суше и в воздухе. Под Нежинском всё ещё пылает пламень масштабного сражения, к Монерону выдвигается эскадра вторжения, с десантом на борту. Противник превосходит рарденцев и качеством, и количеством, а значит им нужна победа любой ценой. Но не слишком ли большой она окажется, когда придёт час расплаты?..

---

Как там говорили древние греадорцы? "Пока живу — надеюсь?"

А ведь мы живы, следовательно, у нас ещё есть надежда, не так ли?

Надежда умирает последней.

…Хотя лучше, чтобы сегодня умерли наши враги.

* * *

Рарденские истребители и штурмовики стартовали с палуб авианосцев для нанесения удара по линкорам островитян.

Несмотря на великолепный результат предыдущей атаки, никто из имперских всадников не обольщался по поводу новой задачи. Одно дело добивать беспомощный и неподвижный корабль, с практически полностью задавленной противоздушной обороной, и совсем другое дело — прорываться через непроштурмованные батареи зениток противника. Понимая, что у драконов будет только один шанс на атаку, спецбоеприпасов для этого задания не пожалели — никаких стандартных бомб, только магические снаряды, причём из неприкосновенных запасов.

А чего их теперь беречь? На "чёрный день", что ли? Так вот он этот самый "чёрный день", чернее не бывает. И если уж бить, так бить…

…Истребительные и бомбардировочные звенья рарденцев шли в чётком строю. В центре — самые важные гости на празднике: 15 пикирующих драконов, несущих мощные магические бомбы. Их охрана обеспечивалась 38 зелёными драконами, которые шли налегке, без бомбовой нагрузки, дабы не отягощать себя при вступлении в воздушный бой.

Расстояние до ниаронских кораблей стремительно сокращалось, истребители теснее сомкнули свои боевые порядки. Пилоты начали пристальнее следить за небом, чтобы первыми засечь вражеских ящеров. Перед вылетом они были проинструктированы насчёт того, что, скорее всего, их ожидает не только мощная ПВО линкоров, но и уцелевшие ниаронские истребители, так что всадники были начеку. Низкие слоистые облака, конечно же, затрудняли задачу сопровождению пикировщиков, но не слишком критично.

На зоркость пилоты истребителей никогда особо не жаловались, ибо среди них было немало самых настоящих эльфов, которым всегда отдавалось предпочтение при наборе всадников. И здесь, конечно же, на первом месте были пилоты с авианосца "Адмирал Финрод Авамарва" (кстати, названого в честь одного из рарденских адмиралов-эльфов), практически всё истребительное авиакрыло которого было укомплектовано Перворождёнными.

Именно они первыми и заметили противника.

Правда, в текущих погодных условиях спасовало даже феноменальное зрение эльфов, и ниаронцев ушастые всадники обнаружили с помощью врождённого ауровиденья. Несколько засечённых всполохов биополя, и ряды рарденских зелёных драконов рассыпались.

Пилоты нескольких ниаронских истребителей-разведчиков тут же засекли это и подали сигнал тревоги. Как они это увидели, если уж даже легендарное зрение эльфов спасовало? Просто эти пилоты Рассветной империи сейчас находились под действием одной из разновидностей зелья "кошачьего глаза", дающей способность к инфракрасному виденью. Островные истребители, понимая, что их уже засекли и дальше прятаться по облакам бессмысленно, сложили крылья и устремились в атаку.

Холодный ветер в лицо.

Свист рассекаемого крыльями дракона воздуха.

До боли в руках стиснутые поводья драконьей упряжи.

Солнце, впервые за этот страшный день, украдкой выглядывает из-за туч. Столб яркого света струится из прорехи в низких облаках и освещает безбрежную морскую гладь…

Солнце отражается на металле драконьих доспехов.

Изумрудным пламенем полыхают пышные гривы перьев ниаронских ящеров. Матово-болотным блестят костяные гребни рарденских истребителей. Холодной синевой сверкают изогнутые серпы рогов пикировщиков.

Две группы драконов всё ближе и ближе друг к другу.

Дистанция пятьсот… триста… сто…

Вспышка!

В небе над Ниаронским морем загорается ещё добрая полусотня крохотных солнц. Оставляя желтовато-серые инверсионные следы, они несутся друг навстречу другу.

Настоящее Солнце вновь испуганно прячет свой золотой лик за облаками, словно бы не желая видеть то, что сейчас произойдёт…

Свист рассекаемого воздуха. Драконий огонь, разлетающийся брызгами звёздного пламени. Рёв раненых драконов, крики раненых людей и эльфов.

Ветер, несущий в лицо запах обгорелой плоти.

…Ни одна из двух протиборствующих сторон не смогла подобраться к противнику незамеченной, так что господствующей высоты никто занять не успел. Бой пошёл по одному из самых непредсказуемых сценариев — фронтальная атака лоб в лоб. Классический удар задними лапами сверху, с пикирования здесь был невозможен, так что оставалось полагаться исключительно на огневую мощь и сходиться врукопашную накоротке.

Но после такого, бой превратится в одну большую свалку с неясным результатом. Хотя тут уже ничего поделать было нельзя…

…Первый залп драконов не дал особых результатов — слишком было ещё велико расстояние, да и пространства для манёвра и ниаронцам, и рарденцам хватало. Истребители падали то на одно, то на другое крыло, крутили "бочки", так что всё "обошлось" несколькими ранеными драконами и их всадниками. Это тоже было не слишком здорово, ибо даже, несмотря на бортовой запас заживляющих и обезболивающих эликсиров, после подобного ящеры будут ограничено боеспособны.

Расстояние между двумя группами драконов сократилось до минимума…

Столкновение!

Конечно же, это не было ударом стенка на стенку, как в сухопутных битвах, вовсе нет. Две стаи драконов промчались мимо друг друга, маневрируя, и поливая друг друга огнём, но лишь немногие сцепились в ближнем бою.

Сразу же выделились своеобразные "центры кристаллизации", вокруг которых крутилось наибольшее число истребителей обоих сторон. У рарденцев это были полтора десятка идущих на небольшой высоте пикировщиков, а вот ниаронцы наиболее яростно защищали двух зелёных драконов, с какими-то непонятными агрегатами на спинах, из-за чего скорость и манёвренность необычных ящеров были ниже всякой критики.

Непонятные агрегаты не вызвали у рарденских пилотов никаких особых ассоциаций — обычный конгломерат коробов, цилиндров и проволоки. Но имперцы сразу же почуяли какую-то "засаду" — мало ли от какой магшинерии противника стоит ждать плохого… А вдруг это какое-то новое оружие?..

В общем, рарденские истребители плотно насели на подозрительных ящеров, впрочем, не забывая и о защите собственных ценных кадров.

Ниаронцы защищали драконов-артефактоносцев яростно, отчаянно, так что теперь даже дураку становилось ясно — эти ящеры важны для противника, следовательно, уничтожать их следует в первую очередь.

Между тем "поле" битвы изрядно сместилось от места первого огневого контакта, и пилоты синих драконов увидели то, ради чего вообще поднялись в воздух.

Шесть огромных силуэтов. Высокие мачты-пагоды, здоровенные башни главного калибра, вспышки работающих эмиттеров.

Линкоры Рассветной Империи.

Бомбы к бою!

* * *

— Но, высокочтимый… Без корректировщиков мы не сможем вести прицельный огонь на такой дистанции!

Вице-адмирал Ниаронского Императорского флота Тэнкаи Икэда был практически на грани отчаянья.

— В таких условиях я не смогу выполнить ваш приказ, главнокомандующий!

— Икэда-сан, у нас только два варианта, — голос адмирала Торукава, звучащий из динамиков громкой связи, разносился по ходовой рубке линкора "Уракава". — Или мы защищаем корректоров и оставляем вас без воздушного прикрытия, или же мы сажаем их, и сосредотачиваемся на постановке заслона ящерам северян.

— Торукава-сан, я считаю, мои корабли выдержат атаку с воздуха, — уверенно заявил вице-адмирал. — У нас достаточно зенитной артиллерии — варвары не смогут прорваться…

— Я не был бы столь уверен на вашем месте, — холодно перебил его Акира. — Один из авианосцев мы потеряли именно после удара с воздуха, а хочу заметить, на плавучих аэродромах зениток будет даже побольше, чем у вас.

— Господин адмирал, я готов рискнуть!..

— А вот я нет… — мрачно ответил Торукава. — Слушайте мой приказ, вице-адмирал.

Тэнкаи, уже было раскрывший рот для ответа, тут же захлопнул его — приказы командующих не обсуждаются.

— Приготовьтесь принять на борт драконов-корректировщиков. После этого сблизиться с противником на дистанцию эффективного огня, и приготовиться к отражению авианалёта. Далее можете действовать на своё усмотрение, но противник должен быть уничтожен, подчёркиваю уничтожен. Не просто отогнан или рассеян, а именно ликвидирован — слишком много ущерба они нам сегодня причинили. Это нельзя оставлять безнаказанным.

— Есть, господин адмирал! — отчеканил Икэда, вытянувшись по струнке. — Будет исполнено!

— Конец связи, — буркнул динамик и зашумел звуками статических помех.

Икэда недовольно сжал губы, переваривая всё сказанное командующим.