Кристен Бритен - Зеленый Всадник

• Название: Зеленый Всадник
• Автор: Кристен Бритен
• Издательство: АСТ, АСТ Москва, Транзиткнига
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2006
• ISBN: 5-17-036608-6, 5-9713-2302-4, 5-9578-4165-Х

Изгнанная из престижной школы боевых искусств за слишком удачную дуэль с аристократом Кариган подумывает повторить судьбу своего отца — податься в наемники и охранять купеческие караваны. Но за девушку делает выбор сама Судьба… Ей предстоит стать одним из Зеленых Всадников — тайных королевских гонцов, перевозящих послания, от которых зависит судьба страны — а возможно, и всего мира. Отныне она — носитель таинственной магической силы, защищающей каждого зеленого всадника, и… новая мишень порождений Мрака, вновь и вновь пытающихся ее уничтожить. Теперь уже ее охраняют призраки предыдущих гонцов… Теперь уже на нее охотится загадочный человек-тень… Но послание короля должно быть доставлено вовремя!

---

— Кольцо, — потребовал он.

— Ко… нет, его вы не получите. — Девушка торопливо прикрыла его ладонью.

Клинок шагнул вперед.

— Кольцо. Пока не установлена твоя личность и цель прибытия, вещи должны находиться у нас.

— Нет, только не кольцо. Все эти вещи, кроме броши, были мне подарены. А кольцо принадлежало моей матери, и я его не отдам.

Клинок сделал еще один шаг, нисколько не меняясь в лице.

Кариган встала в защитную стойку.

— Да помогут тебе боги, если ты еще приблизишься. С меня довольно. Я всего лишь доставила послание королю, а вместо благодарности получаю оскорбления. Вот что я скажу тебе, каменная рожа, — я убила такого, как ты. Еще один шаг, и тебе тоже не поздоровится.

Ее слова остановили Клинка, хотя нисколько не напугали. Он даже и не подумал обнажать меч.

— Сомневаюсь, чтобы ты могла причинить вред одному из нас. А если и так, то кто это был?

Глубоко вздохнув, Кариган выговорила.

— Его звали Торн.

Клинок сдвинул брови, и его глаза яростно сверкнули.

— Торн! Предатель вроде Саверила. Дезертир. Что ж, пусть кольцо останется у тебя. Остальные вещи вернут, если докажешь правдивость своих слов.

С этими словами стражник развернулся на каблуках и вышел из комнаты, плотно прикрыв за собой дверь.

Кариган прислонилась к столу. Колени предательски дрожали. Да что на нее нашло? Надо же, бросить вызов Клинку? Торна она убила, когда ее телом управлял Ф'риан. Девушка пересекла, шатаясь, маленькую комнату и рухнула на кровать. Сквозь матрас колко пробивалась солома, но для измученной путницы это ложе показалось самым мягким на свете.

Кариган проснулась от невнятного шума. Кто-то зашел в комнату и склонился над ее кроватью. В такой темноте черты не были видны. Девушка резко вытянула руку и ухватила неизвестного за волосы. Нападающий завизжал.

Вестница дернула еще сильнее.

— Ой! Перестань! — раздался женский голос. — Если ты не против, мне хотелось бы остаться при волосах.

Кариган потрясла головой. Комнату освещала только тусклая масляная лампа с прикрученным фитилем. По краям печной заслонки виднелись оранжевые сполохи, и в комнате было тепло и уютно. Вестница проспала долго, и уже наступила ночь. Оказывается, «напала» на нее девочка лет двенадцати, одетая в зеленую одежду. Незнакомка стояла, широко расставив ноги и уперев руки в бока. Кариган невольно вспомнила своих тетушек. «Значит, ты не будешь доедать?» После такой фразы тетя Стася могла не кормить девочку ужином два дня.

— Прости, — проговорила вестница, разжимая руку. На пол упала прядка каштановых волос.

Девочка выпрямилась.

— Извинение принято. Большинство Всадников ужасно нервные.

Как оказалось, незнакомку звали Мелри Экзитер, а хотела она всего лишь посмотреть, в порядке ли Кариган.

— Здесь все совершенно безголовые, не заботятся ни о чем, — ворчала Мелри, промывая и перебинтовывая рану на плече девушки, нанесенную плетью Иммереза. — Посмотри, как там она, говорит мне капитан. Я пришла и что за бардак нахожу? Похоже, Кондор волочил тебя по земле всю дорогу из Селиума. Ты уверена, что сидела в седле?

— Кондор?

— Да лошадь Ф'риана.

Кариган настолько привыкла называть своего верного скакуна просто Конь, что мысль о другом имени ей даже в голову не приходила. Хотя прозвище Кондор вполне подходило верному товарищу по приключениям. Кондоры не самые красивые птицы на свете, но они умеют необычайно элегантно летать. Кариган перевела взгляд на лицо Мелри и с удивлением видела текущие по щекам слезы. — Что-то не так? — Ф'риан мертв, верно? Ты ведь поэтому приехала на Кондоре?

Девушка кивнула.

— Да, и перед смертью он попросил меня продолжить его миссию.

Мелри вытерла нос рукавом и опустилась на стул.

— Мне сразу сказали, но я не верила, пока не увидела Кондора. Ф'риан был мне почти как родной брат. Он играл со мной, присматривал, разрешал таскаться следом за ним по замку.

— Мне очень жаль, — проговорила Кариган. Она знала, что такие слова никого не утешат, но именно их говорили все, когда умерла ее мать.

— Угу, Я знала, что это может произойти в любой момент. Я стараюсь не привязываться к людям, потому что они очень часто умирают. И все равно каждый раз так больно… Я очень сильно любила капитана и Ф'риана.

Они посидели в молчании.

— Разве ты не слишком молода, чтобы быть Зеленым Всадником? — спросила наконец Кариган. Ей самой постоянно задавали такой вопрос, а ведь эта девочка еще младше.

Мелри рассмеялась, и слезы мгновенно высохли.

— Я слишком молода? Это ты слишком молода! А я здесь выросла.

— Здесь? — недоумевающе приподняла бровь Кариган.

— Да, здесь. Капитан нашла меня в конюшне. Я была еще совсем младенцем. Кто-то, наверное, моя настоящая мать, завернул меня в одеяло и оставил здесь. — Мелри пожала плечами, всем видом выражая непонимание. — Они решили, что моим отцом был Всадник, убитый несколько месяцев назад. Он славился своими любовными романами… Капитан подобрала меня и назвала в честь бабушки. Она и другие Всадники вырастили меня. Так что на самом деле я не настоящий Зеленый Всадник. Просто помогаю на конюшне и иногда разношу послания с Зелеными Башмаками.

— Зелеными Башмаками?

— Да. Мы разносим весточки по замку. В удачный день удается заработать несколько медяков или хотя бы каких-нибудь сладостей. А когда я вырасту, наверное, стану Зеленым Всадником.

Интересно, каково это — знать свою судьбу? Кариган всегда считала, что станет купцом, как ее отец. Но теперь поняла, что на самом деле не задумывалась о будущем всерьез.

— Ты наверняка хорошо представляешь, каково быть Зеленым Всадником.

— Не сомневаюсь, что ты тоже, — стрельнула глазками Мелри.

— Что?

— Ты голодна? Что-то бледная больно.

— Почему ты говоришь, будто я знаю, каково быть Зеленым Всадником?

— У тебя ведь есть брошь, верно? Я не могу ее толком увидеть, так как я сама еще не Всадник, но она есть. Значит, ты Зеленый Всадник.

— Брошь еще не делает человека кем-то.

— Как скажешь. Так есть будешь? После этого можешь отправляться мыться.

— Мыться? — встрепенулась Кариган.

Мелри рассмеялась и выскользнула из комнаты. Вскоре девочка вернулась с горой картошки с мясом, сыром и хлебом. В руке она держала кружку свежего молока. К ее изумлению, Кариган только что тарелку не вылизала.

— Румянец-то возвращается, — заметила воспитанница Зеленых Всадников.

Кариган допила молоко и вытерла рот рукавом.

— Сегодняшний день едва меня не прикончил.

Мелри склонилась вперед с таким серьезным выражением лица, на которое способны только подростки.

— Прямо с твоего появления начали ходить сплетни начет тебя. Будто ты совершила нечто, не виданное уже миллион лет. Или тысячу? — Мелри сморщила личико. — Я не дружу с цифрами. Это ужасно огорчает капитана. Так слухи правдивые?

— Понятия не имею, — отозвалась Кариган. — Только сегодняшний день получился действительно странный.

— А что произошло?

Ну, как можно рассказать девочке о скачках с ее покойным другом Ф'рианом Коблбеем, не говоря о других призраках, других мертвых Зеленых Всадниках?

— Я… я не хотела бы обсуждать это.

Мелри разочарованно вздохнула.

— Они говорят, будто ты очень быстро скакала, что бы это ни значило. А ведь Кондор не самый шустрый конь. Журавль Эреала куда быстрее. Ну ладно, отправляйся в ванную комнату.

Кариган двинулась за девочкой. Клинок, которого раньше она не видела, последовал за ними. Мелри закатила глаза. Несколько встреченных в коридоре Всадников вытаращились на вестницу, будто перед ними оказался неведомый зверь из другого мира, но промолчали. Один светловолосый юноша улыбнулся и проговорил:

— Добро пожаловать, Всадник.

— Это Алтон, — пояснила Мелри, когда они разминулись. — Вечно нос задирает — аристократ, что с него взять. Хотя в целом парень хороший.

В купальне Кариган ожидала полная ванна горячей воды. Несколько пустых лоханей отделялись занавесками, однако других людей здесь не оказалось. Девушка сделала шаг к ванне, но заколебалась, посмотрев на Клинка.

Мелри перехватила ее взгляд и уперла руки в боки.

— Ты не мог бы подождать снаружи, Фастион? Нашей гостье не помешало бы уединение, понимаешь? А если хочешь посмотреть на голую женщину, сходи в город.

Кариган взглянула на девочку широко раскрытыми глазами. Неужели кто-то может так разговаривать с Клинками? Выражение лица Фастиона не изменилось, и он лишь молча шел из комнаты.

— Я еще не решила окончательно, и все-таки, кажется Клинки — удивительный природный фе-но-мен. — Последнее слово Мелри произнесла особенно старательно. — Капитан часто говорит об этом.

Кариган улыбнулась, хотя ей казалось, будто мышцы лица разучились делать это.