Челси Ярбро - Кровавые игры

• Название: Кровавые игры
• Автор: Челси Ярбро
• Жанр: Ужасы и Мистика

Конец правления великого и ужасного Нерона... Римляне, во всем подражая своему императору, наслаждаются кровавыми играми на арене Большого цирка, где едва ли не каждый день десятками гибнут рабы-гладиаторы, а тех, кому повезло в поединке, бросают на растерзание диким зверям. Бесчисленные заговоры и жестокие убийства, ставшие обычным явлением среди римской знати, приводят в ужас даже бессмертного вампира Сен-Жермена. Попытка спасти тех, кто ему дорог и близок, едва не погубила его самого...

---

– Он и половина аренных бойцов,- фыркнул Юст. Рабы отпущены, все взгляды устремлены на него. Что затевается? Спина его взмокла от пота.

– И все же,- как ни в чем не бывало сказал Веспасиан,- ситуация странная. Брак, отягощающий обоих супругов должен был бы распасться.

Юст приосанился.

– Существует еще и фамильная честь, государь, хотя очень немногие о ней ныне пекутся. Порочные и циничные люди пользуются этим понятием как щитом, маскируя свои злодеяния. Но добродетель, не-

взирая на это, живет – как недостижимая ценность для тех, кто ее попирает.

Ответом этой высокопарной тираде был чей-то ехидный смешок.

– Она с тобой не развелась, и это меня озадачивает,- заметил Веспасиан очень будничным тоном, словно они обсуждали виды на урожай в Лузита-нии.- Допускаю, что большинство браков заключается по политическим соображениям или ради солидного куша, но в твоем случае ничего такого не видно. Клеменсы обнищали и не имели влияния, впоследствии они навлекли позор на свой род. Жена твоя пускалась во все тяжкие, ибо, по твоему же признанию, ты не был в силах ее ублажить. Концы с концами не очень-то сходятся, а?

На этот раз Юсту пришлось долго откашливаться, прежде чем он нашел в себе силы заговорить.

– Я дал старшему Клеменсу слово, что буду заботиться об Оливии. Извини меня, государь, мне тяжело это обсуждать. Мы могли бы поговорить о чем-либо другом?

– Думаю, нет,- спокойно сказал Веспасиан.

– Но…- вскинулся Юст, и прикусил язык, встретившись с тяжелым взглядом правителя Рима

– А в чем, собственно, дело, сенатор Силий? Ты хочешь или не хочешь убедить меня в том, что распускаемые о тебе слухи не более чем клевета? Римляне любят поговорить, и не в моих силах остановить их. Но зато в моих силах оберечь от скверны мой дом.- Отставив чашу для вина в сторону, император подался вперед.

– Не понимаю, чем вызвано твое недовольство, мой государь,- залебезил Юст, добавляя в свой голос нотки почтительной укоризны.- Если твои опасения и впрямь имеют какие-то основания, мы могли бы все обсудить в более узком кругу…

– Ты хочешь сказать – в семейном? – спросил резко Веспасиан, не обращая внимания на гримасы младшего сына,- Если ты действительно намереваешься войти в дом Флавиев, то будешь отвечать на мои вопросы – и здесь, и в любом другом месте, которое я пожелаю избрать. Итак, почему Этта Оливия Клеменс не подала на развод?

Юст шумно сглотнул слюну.

– Полагаю, ей было выгодно состоять со мной в браке.

– Почему же она утверждала, что просила тебя о разводе, а ты отказал ей, пообещав погубить ее репутацию, если дело дойдет до суда? – Вопросы гремели, как колеса телеги по булыжнику мостовой.

– Не знаю. Полагаю, она намеренно оговорила меня, чтобы выгородить свои похотливые похождения.- Сцепив толстые руки в замок, Юст свирепо глянул на императора

– Ты полагаешь? – неприятно хохотнул император.- А ты уверен, что не держал свою третью жену при себе угрозами погубить ее близких?

Юст задохнулся. Император о чем-то прознал? Или только повторяет слова Оливии?

– Но это абсурд,- вымолвил он с дрожью в голосе.

– Не ты ли обрек на смерть ее отца и братьев, доверившихся тебе? Или она и это придумала? – Глаза Веспасиана грозно сверкнули.- Отвечай, Корнелий Юст Силий!

– Все эти обвинения,- Юст деланно хохотнул,- абсолютно нелепы и смехотворны. Прискорбно, что кто-то может в них верить. Я полагал, что дело улажено.- Он обвел взглядом собравшихся, ища в них поддержки, но натолкнулся на ледяное молчание.- Зачем бы мне вести себя так? Это… это просто не лезет ни в какие ворота' Человек моего положения, которому есть что терять…

– И есть что приобретать,- произнес чей-то саркастический голос.

Юст невероятным усилием сдержал вспышку ярости. «Тихо! – осадил он себя.- Твои враги того лишь и ждут!» Его светло-карие глазки остекленели.

– Не секрет, что я начал действия против моей третьей жены после разговора с тобой, государь, узнав о возможности заключить брак с особой из августейшего дома. До этого я не хотел позорить Оливию, ибо понимал, какой резонанс вызовет в Риме ее недостойное поведение. Не знаю, как я поступил бы в дальнейшем. Возможно, терпел бы ее выходки ради сохранения внешних приличий или повелел бы ей поселиться в одном из поместий. Трудно сказать, как все сложилось бы, но обстоятельства моей жизни стали меняться. Передо мной открылись новые горизонты.- Юст попытался прочесть что-либо в глазах императора, но не смог.- Именно твое предложение, цезарь, подтолкнуло меня к решению расторгнуть брак, оказавшийся столь… неудачным.

– Ах вот как? – участливо произнес Веспасиан. Домициан, обманутый сочувственными нотками,

мелькнувшими в тоне родителя, решил воспользоваться моментом.

– Мы ведь уже обсуждали это, отец. И сошлись на том, что если все сказанное сенатором соответствует истине, то ему и впрямь правильнее развестись со своей беспутной супругой и жениться на Лесбии. Ты еще говорил, что сенат одобрит развод.

– Он и одобрил,- покладисто согласился Веспасиан.- Опираясь на сплетни, умело распущенные среди заседателей. Ты предусмотрителен, Юст.

– Государь? – Юста грызла тревога

– У меня есть раб,- безмятежно сообщил император гостям,- самое разнесчастное на земле существо. Он лишен руки, языка и кастрирован, и все же в нем нашлось достаточно силы духа, чтобы поведать властям кое-что интересное.- Веспасиан небрежно ударил в небольшой гонг, висевший подле его ложа – Сейчас я вам его покажу.

Юст внезапно похолодел.

– Какое отношение этот раб имеет к нашему разговору'

– Судя по всему, самое прямое.- Император улегся на спину, уставившись в потолок.

Страх не отпускал, хотя Юст убеждал себя, что бояться вроде бы нечего. Все, о чем тут говорилось, недоказуемо. Никому не дано узнать о поступках и замыслах Юста. И никто, кроме него самого, не может о них рассказать. Практически все Клеменсы, включая Оливию, покинули эту землю, Сибинус мертв, а Моностадес… Лицо сенатора вдруг превратилось в недвижную маску. Моностадес кастрирован, язык у него вырезан и перебита рука!

За резной, инкрустированной серебром и золотом дверью послышались звуки шагов. Собравшиеся обернулись. В зал вошли шесть преторианцев, ведя с собой истощенного человека в лохмотьях.

Тело его было согбенным, ноги вихляли, руки болтались как палки. Казалось удивительным, что он еще жив. Белые грязные космы обрамляли иссохшее от голода и страданий лицо. Только глаза калеки оставались живыми – глубоко посаженные, горящие, как угли, глаза.

– Ты узнаешь его? – спросил Веспасиан, поднимаясь.

Пригвожденный пылающим взглядом Моностадеса к полу Юст запнулся.

– Н-н-нет.

– Немудрено. Он сильно переменился. Узнаешь – мало пригодное слово. Я спрошу по-иному. Ты знаешь его? – Веспасиан, не ожидая ответа, пошел к преторианцам.- Вижу, что знаешь. Но… знает ли тебя этот несчастный? Как выяснить это? Ведь он лишен возможности говорить. Писать, кстати, ему вроде бы тоже заказано. Однако истина одолевает все.мыслимые препоны.- Император повернулся к рабу.- Подними левую руку, если этот человек – твой бывший владелец.- Он указал на Юста.

Рука так резко взлетела вверх, что раб зашатался.

– Он умен и решителен,- усмехнулся Веспасиан.- Лишившисьправой руки, он научился писать левой и разыскал другого раба, сумевшего скопировать его заявление, нацарапанное на голой земле. У добровольного писца хватило отваги переправить послание одному грамотному и вхожему в сенатскую курию вольноотпущеннику, позаботившемуся о том, чтобы оно было вручено надлежащему должностному лицу. Будь все мои приближенные столь же рьяны в борьбе с проявлениями несправедливости, как тот поспособствовавший увечному иудейский раб, я бы перестал беспокоиться, прочен ли подо мной трон.

Юст помотал головой. Немыслимо, чтобы такое происходило в действительности! С кем-то другим – пожалуйста! Но только не с ним! И не теперь, когда столько сделано и цель так близка!

– Нет! – завопил он, бросаясь вперед – то ли на императора, то ли на Моностадеса Он сам не знал, кого хотел сокрушить.

Двое преторианцев перехватили безумца в полете, еще двое деловито завернули ему руки за спину, но Юст продолжал истошно вопить.

Домициан с Титом стояли на подиуме. Первый был бледен и мрачен, второй насмешливо улыбался. Сенаторы и патриции настороженно переглядывались; их шепот гулял по залу, как штормовой ветерок.

Веспасиан шевельнулся. Лицо его слегка покраснело, дыхание участилось. Он повернулся к центуриону.

– Отправьте задержанного в тюрьму Мамертин. Инструкции у вас есть?

Центурион кивнул и отдал краткий приказ. Брыкающегося и изрыгающего проклятия Корнелия Юста Силия выволокли из зала. Его крики вдруг захлебнулись и смолкли. Покинув знатное общество, солдаты, похоже, решили не церемониться с арестованным.