Кэтлин Вудивисс - Нерешительный поклонник

• Название: Нерешительный поклонник
• Автор: Кэтлин Вудивисс
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2004
• ISBN: 5-17-023141-5, 5-9578-0782-6

Обручиться с Адрианой Саттон, некрасивой дочкой отцовского друга?!

Ни за что!!!

Обаятельный повеса Колтон Уиндем, наследник титула маркизов Рэндвулф, предпочел уйти в армию – и рисковать жизнью на поле брани…

Но войны заканчиваются, а «гадкие утята» превращаются в прекрасных лебедей… И теперь Колтон, сгорающий от любви к Адриане, которую осаждают толпы поклонников, мечтает лишь об одном – покорить сердце гордой красавицы и повести ее к алтарю…

---

– Вовсе нет, миледи. Я слишком занят на сукновальне. Столько заказов, что мой кучер едва успел в дом Гладстона к назначенному часу.

– Очень рада, – обронила она равнодушно и хотела было отойти, но он нагло сжал ее пальцы.

– Немедленно уберите руку, – процедила она, – или я закричу!

– Боже, я не хотел вас расстраивать, дорогая леди! Всего лишь думал представить вас подругам Фелисити! Впечатлительные молодые девушки и просто ослеплены таким количеством аристократов! Они посчитают знакомство с вами большой честью! Сам я совершенно запутался, не зная, кого избрать своей невестой! Но Фелисити – единственная, кто до сих пор противится моим… знакам внимания. Она так невинна, бедняжка! А остальные две… должен сознаться, мне уже надоела их постоянная готовность угодить.

Он скучающе зевнул и поднес руку ко рту.

– Поверите, они задирают юбки, стоит мне пальцем щелкнуть, и не прочь залезть в мою постель вдвоем.

Адриана с пылающими щеками отступила и стала пробираться сквозь толпу к тому месту, где стояли родители. Подойдя ближе, она заметила встревоженный взгляд отца.

– Я просто рассердилась, больше ничего, папа, – шепнула она в ответ на безмолвный вопрос. – Этот человек – редкостный негодяй! Жаль, что ты не пронзил его черное сердце, как намеревался! По крайней мере смог бы предотвратить растление двух глупеньких девчонок.

– Это Мод сказала, что я угрожал ему? Вот болтушка! – притворно рассердился отец.

Адриана с улыбкой положила руку на его рукав.

– Папа, я видела слишком много лошадей, чтобы не знать разницы между мерином и жеребцом. Так вот, мистеру Элстону определенно следует быть мерином.

Джайлз лукаво подмигнул дочери, уже не пытаясь сдержать улыбку.

– Рано или поздно, дочь моя, я над этим подумаю, хотя бы для того, чтобы обезопасить тебя от чудовища. Но глупеньких девчонок все же жаль. Очевидно, они так и не поняли, какими негодяями могут быть мужчины, и теперь уже ничего не поделаешь. Родители должны были предупредить их заранее, и, если они предпочли забыть их советы, вряд ли послушают незнакомых людей.

– А может, у них никогда не было отца, готового защитить своих детей. А вот я, папа, люблю тебя больше всех на свете!

– Ну? И кто из нас бессовестно врет? – тихо спросил он, глядя в потускневшие глаза дочери. – Есть человек, ради которого ты с радостью отдала бы жизнь.

Адриана быстро заморгала глазами, пытаясь остановить поток слез.

– Ах, папа, – грустно пробормотала она. – Только вот он меня не любит.

– Это мы увидим, дочь моя, возможно, даже сегодня вечером. Кто знает? – вздохнул он и, оглядев комнату, немного оживился. – Погляди-ка, знакомое лицо! И по-моему, тебя ищут.

Сердце Адрианы куда-то покатилось. Колтон приехал! Приехал ради нее!

Она поспешно повернула голову и едва не зарыдала от разочарования при виде Райордана Кендрика, растерянно озиравшегося по сторонам. Высокий рост позволял ему смотреть поверх голов собравшихся, так что довольно скоро его взор остановился на Адриане. По лицу расплылась медленная улыбка. Не успела она оглянуться, как маркиз стал решительно прокладывать себе дорогу через весь огромный зал.

Трудно поверить, что известие о ее размолвке с Колтоном могло распространиться с такой скоростью! И все же она только сейчас получила очередное доказательство! Кендрик наверняка собирается воспользоваться отсутствием соперника!

Она уже почти забыла, как он красив… и как стремится завоевать ее! Все же особенного воодушевления она не почувствовала. А ведь когда-то всерьез подумывала о Райордане как о будущем муже! Но все вытеснил образ Колтона Уиндема. Возможно, со временем, когда утихнет боль, она сможет обратить внимание на других достойных искателей ее руки и более всего на Райордана Кендрика.

– Миледи, нельзя выразить словами, как я тосковал по вас все это время, – нежно прошептал Райордан, останавливаясь перед ней. – Поверьте, я прилагал все усилия, чтобы забыть о даме, которую потерял, и заняться переделками в моих покоях, желая заполнить тоскливую пустоту в своем сердце. Означает ли, что ваше присутствие здесь, в Бате, и столь же заметное отсутствие вашего поклонника позволяет мне надеяться?

Адриана уже хотела ответить, но в этот момент ее внимание привлекло энергичное мелькание белого платочка. Спеша узнать, кто посмел нарушить неписаные правила зала для приемов, она отступила в сторону, поскольку высокая фигура Райордана загораживала ей вид. Оказалось, что не кто иной, как Саманта, лихорадочно машет подруге, призывая ее подойти. Судя по лицу леди Берк, Адриана могла лишь предположить, насколько сильно та расстроена.

Положив руку на рукав маркиза, Адриана подняла умоляющие глаза.

– Прошу прощения за грубость, но мне нужно узнать, что так опечалило Саманту. Вы извините меня? Можно лишь гадать, что случилось…

Адриана не смогла договорить, пораженная страшной мыслью. Что, если это Колтон? Убит или ранен…

Райордан оглянулся и немедленно подтвердил, что Саманта явно не в своей тарелке.

– Идите за мной, и не отставайте, – галантно предложил он, взяв Адриану за руку, – иначе просто не пробьетесь сквозь толпу!

Адриана с готовностью согласилась, тем более что ему не составило большого труда подвести ее к Саманте. Леди Берк метнулась навстречу подруге и в отчаянии стиснула ее руки. Лицо бедняжки было смертельно бледным, и, хотя она прилагала все усилия, чтобы не расплакаться, губы предательски подрагивали.

– Боже, Саманта, – ахнула Адриана, – что случилось? Где Перси? У тебя все в порядке?

– Бентли послал за ним кого-то. Перси срочно примчался сюда и сообщил, что Колтон ждет в экипаже и хочет тебя видеть.

У Адрианы закружилась голова от счастья. Но здравый смысл помешал броситься к дверям. Неужели он действительно воображает, будто она кинется в его объятия после того, как он держал ее на расстоянии все это время?!

Приняв небрежный вид, девушка пожала плечами:

– Так почему же твой брат не явится сам?

– Колтон ранен в спину и отказывается видеть врача, пока не поговорит с тобой. Бентли сказал, что на них напали вскоре после отъезда из дома. Но брат, несмотря на это, ничего не желает слушать, пока не встретится с тобой.

Адриана задохнулась от ужаса и второй раз за вечер умоляюще посмотрела на маркиза.

– Райордан, простите меня. Я должна идти к Колтону.

– Может, я сумею помочь, – предложил он, хотя в темных глазах мгновенно погасла радость. – В бытность свою офицером я перевязал немало ран. Позвольте проводить вас, дамы.

– Только поскорее, – заклинала Саманта. – А что, если Колтон умирает?

Остальным присутствующим осталось потрясенно наблюдать, как эти трое почти выбежали из зала. Впрочем, им не было никакого дела до мнения окружающих.

Бентли стоял у приведенного почти в полную негодность ландо в окружении любопытствующих знакомых и друзей. Все пытались узнать, что произошло, но кучер коротко отвечал, что на них напали неизвестные разбойники и ранили его светлость, но рана не тяжелая – простая царапина.

Из ландо осторожно вышел Перси, боявшийся ненароком толкнуть шурина, и приблизился к дамам.

– Как по-твоему, он серьезно ранен? – прошептала Саманта.

– Говорит, что нет, но тебе стоит приготовиться к худшему, дорогая. Он потерял много крови.

Адриана в отчаянии прикусила палец, боясь закричать. Перси повернулся к ней. Сейчас он был необычайно серьезен.

– К сожалению, ничем не могу вас ободрить, Адриана, – мрачно пробормотал он, сжимая ее ладонь и подсаживая в экипаж.

Саманта, уже успевшая сесть рядом с братом, молча плакала. Адриана больше всего опасалась упасть в обморок, но, увидев любимого, забыла обо всем.

Колтон скорчился в углу заднего сиденья, с силой прижимая руку к животу. Скоро стало ясно, что он почти не может говорить.

– Простите мой жалкий вид, дамы, – простонал он, едва выдавливая слова сквозь посиневшие губы. – Я был совершенно здоров, направляясь сюда, но банда негодяев решила покончить со мной…

Адриана задохнулась от страха. Ее подруга дрожащим голосом задала вопрос, мучивший их обеих:

– Почему ты не повернул назад и не попросил врача перевязать рану?

– Я должен был сказать Адриане… что люблю… и горячо мечтаю видеть ее своей женой. – Он обратил взгляд на дверцу экипажа, где стоял лорд Райордан. – Видите ли… я боюсь потерять ее… отдать другому. И не посмел задерживаться, из страха, что этот вечер закончится помолвкой… если… я не скажу… о своей любви.

Адриана упрямо смахивала струившиеся по лицу слезы. Родные не перенесут смерти Колтона… и она тоже. Она любит его всей душой, и если с ним что-то случится, никогда себе не простит… Угрызения совести будут преследовать ее до самой могилы.

– Мы должны немедленно доставить вас к тете Тилли и найти хирурга!

Колтон ответил слабой улыбкой.