Марина Казанцева - Огненные Ифриты

• Название: Огненные Ифриты
• Автор: Марина Казанцева
• Жанр: Научная Фантастика

Месть, пылающая в душе Айрона Коэна, открыла ему путь к самой необычной форме жизни во Вселенной. Но враг, с которым он схватился в Поединке, есть существо, чей разум исчисляет миллионы лет… локального времени. И в этой непостижимой, холодной душе живёт свой неугасимый огонь.

---

Я знаю, Маргит, я — звёздное зерно. Я ощущаю в себе тот долгий зов, что шёл из глубины веков. Я оброненный осколок, я утраченная часть разума Вселенной. Я утерянный сын, я тот, чьего возвращения ждут и боятся. Я чёрная звезда на небе. Я Бог и я же Демон. Каким мне быть — тебе решать.

Отряд летел по зелёному ковру долины, минуя мирные стада антилоп и зебр, пасущихся на склонах, минуя спешащие ручьи и хищников, пьющих у воды. Он огибал пышные рощи и заброшенные сады. Он мчался к горам, к древней тайне мира. Или к химере разума, к праху суетности. К иллюзии могущества.

* * *

Тёмные зёвы пещер, казавшиеся сверху, с борта воздушного корабля большими, оказались просто огромными — они разверзались у основания горы на сорок метров вверх. Застывшие потёки некогда расплавленной породы свисали с каменных губ, как острейшие зубы гигантского чудовища. Такова была вся пасть — от края и до края — шириной в две сотни метров. Гора показывала зубы.

У входа в темноту стояли люди, поодаль находились кони.

— Почему так произошло? — размышлял вслух Соломон, оглядывая гигантские колонны некогда оплавленной горной породы. Он трогал рукой застывшие потёки высотой в многоэтажный дом. — Смотри, расплав случился только здесь — все остальные горы имеют обычный вид, какой имеют скальные массивы за многие века выветривания. Как будто некий гигантский раскалённый язык вонзился в гору, а потом вырвался. Порода расплавилась, стала оседать, но не успела сомкнуться — отсюда эти параболлические формы.

Он ходил вокруг застывших лавовых потёков, потирая их поверхность.

— Видишь, Маргит, они шероховатые, хотя поверхность их должна быть стекловидной. Это говорит о чём?

— О чём? — заинтересовалась она.

— О том, что было это очень давно. О-очень давно. Я думаю, это следы Древних. Так что, возможно, не люди устроили здесь тайник, а именно они.

— Слишком смелый вывод. — заметила Маргит. — Я бы сказала: недостаточно данных.

— Вот именно. — согласился Соломон и прошёл внутрь, а за ним Маргит и все остальные.

Солдатам было очень интересно, но страшно — они боязливо оглядывались и жались в кучку. В руках у них были молоты и кирки — с помощью этих первобытных инструментов Соломон намеревался исследовать пещеры. Были ещё мотки верёвок, факелы — экспедиция была снабжена серьёзно.

Потолки сразу за линией колонн подтверждали первичное предположение царя: порода действительно когда-то испытала действие очень высоких температур. Сверху свисали волнистые гребни, застывшие капли, внизу имелись огромные плоские круги с выступом посередине — сюда капала порода. Дальше открывалась в свете факелов длинная щель высотой метров в двадцать. Всё носило следы плавки.

Люди осторожно обходили сталагмиты, вырастающие с пола навстречу свисающим с потолка огромным сталактитам. Только это были совсем иные образования — это были следы породы, стекавшей сверху. Вся огромная внутренность пещеры словно поросла длинными каменными корнями, среди которых мелькали слабые огни факелов.

Соломон и царица Савская шли впереди. Она была одета не в обычное платье, а в мужской наряд — в облегающие штаны, в мягкую замшевую рубашку до колен, прихваченную в талии поясом. Ноги были обуты в глухие персидские сапожки с толстой подошвой — в сундуках, что привезли из Аксума, многое нашлось.

— Смотри, Маргит, — царь поднял факел, освещая потолок. — Тут как будто что-то выдирали — что-то очень огромное. Какая же сила для этого нужна?!

На потолке имелись местами крупные следы параллельных царапин, направленных точно в сторону входа. Действительно, как будто что-то громадное, во весь проход пещеры, тащили прочь. Эти полосы встречались и на стенах, особенно внизу, только на полу их не было — очевидно, их залило расплавом.

— Мне кажется, пол здесь был когда-то ровным. — размышлял Соломон, оглядываясь по сторонам.

Похоже, он опять был прав: если судить по идеально круглым натёкам, пол был действительно плоским, ровным и абсолютно горизонтальным.

Пройдя метров пятьдесят по странной пещере, они увидели первое отверстие в полу — круглое гнездо возле стены, диаметром около полутора метров. Сверху над этим следом торчал из потолка цилиндрический обломок, нижняя часть которого была словно срезана ножом — он выступал из потолка на два пальца. Если бы не идеальные формы, его бы просто не заметили. Но был он сделан совсем из другого материала, нежели окружающие скалы — из чёрного, блестящего по боковой поверхности.

— Это была колонна. — уверенно определила Маргит.

Да, это точно была колонна, пока что-то её не срезало — сверху обломило, а внизу вырвало из гнезда.

— Вот ещё. — нашли дальше воины остатки второй колонны. А далее ещё и ещё через ровные промежутки. Картина та же: наверху ровно обрезанный конец, внизу — круглое гнездо. Точно такая же картина обнаружилась и у противоположной стены. Не было никакого сомнения: какие-то титанические силы некогда создали эту пещеру, а потом её же уничтожили.

Двенадцать чёрных колонн с одной стороны, и двенадцать с другой — и ни следа остатков на полу! Чудовищным давлением их сорвало, растёрло в пыль и испарило!

Соломон и царица Савская в изумлении посмотрели друг на друга, оценивая грандиозность явления. Остальные просто в страхе оглядывались, словно опасались, что неведомые создатели этого фантастического тоннеля сейчас выскочат из стен и всех убьют.

Чем дальше вглубь, тем меньше становились потёки с потолка, да и сам он становился ровнее, обретал полуцилиндрическую форму.

— Мне кажется, что здесь было куда меньше жара, чем у входа. — пробормотала Маргит, оглядывая потолки и стены. — Наверно, разогрев происходил постепенно. Что-то двигалось в сторону входа, и от трения плавилась порода. Оно начало двигаться от того конца.

Оба посмотрели вглубь пещеры — там уже не было обтекших потолков, только следы движения.

Теперь настоящий облик пещеры предстал перед глазами в своей первозданной величине. Здесь не провисли потолки, здесь не было колонн. Это был идеальный полуцилиндр, положенный набок. Стены выглядели, как полированные, пол был гладким. Нечто начало движение отсюда и поплыло на выход, по пути сбивая колонны и обдирая стены. Оно стало нагреваться и постепенно расплавлять породу. Оно вырвалось наружу и исчезло. Наверно улетело.

«Наверно, космический корабль пришельцев.» — отрешённо подумала Маргит.

Наверно, он много тысячелетий ждал тут своих хозяев. Потом они прибыли, вошли в него и улетели.

Лёгкий звук шагов прозвучал под этими высокими сводами — люди шли по гладкому полу, оглядываясь в потрясении.

«Где же свитки с древней мудростью? Где формула бессмертия.»

Соломон ошибся, или его обманули. Здесь нет никаких таинственных хранилищ.

Маргит посмотрела на него и увидела лишь живейший интерес — он был потрясён, очарован, восхищён — всё, что угодно, кроме разочарования. Двигаясь дальше, все дошли до конца этой полуцилиндрической пещеры, в которой ровным счётом ничего не было. Далее начиналась более тёмная порода, почти чёрная. Слабый свет факелов едва разгонял тьму, но и в этом скудном освещении стали видны монументальные колонны из чёрного камня, стоящие по двенадцать с каждой стороны.

— Наверно, точно такие же. — предположил царь и направился к одной из них.

— Постой, Соломон. Не делай этого. — сказала Маргит, и он обернулся, изумлённый её странным голосом.

Между колонн было очень темно, и сколько ни светили туда факелами, ни единой крошки не увидели в этой кромешной тьме.

— Иди и посмотри. — приказал царь одному воину.

Тот повиновался и начал осторожно подкрадываться с факелом к колонне. Он осветил высокий гладкий столб и обернулся со словами:

— Холодная.

Потом шагнул в темноту меж двух толстых столбов, на мгновение замер, спина его покрылась инеем, и он закачался, потом упал вперёд. Беспросветная тьма меж колонн безмолвно поглотила его, оставив только лежащие ступни.

Воины вскрикнули и сбились в кучку.

— Возьмите кирки и вытащите его! — приказал Соломон.

При виде колебания своих людей, он обнажил меч. Тогда они повиновались: осторожно приблизились и зацепили кирками ноги. Ступни двинулись легко, словно отдельно от тела. И вот перед глазами предстали обледенелые останки исчезнувшего солдата. Чуть выше щиколотки они были ровно обрезаны, в срезе виднелись гладкие кружки костей голени, поперечно срезанные мышцы, сосуды и сухожилия. Нога быстро покрылась белой коркой инея.

Маргит поняла, что это такое. Это ещё одна пещера Артефакта, подобным тому, что в Антарктиде. Только эта лежит совсем недалеко от поверхности. Здесь был некогда додонский Артефакт, потом был отсюда удалён. Наверно, его переправили на южный континент, потому что началось заселение материка. Случилось это наверняка очень давно. Ещё не скоро его обнаружат в скальных пещерах Антарктиды.