Кэтрин Харт - Ослепление

• Название: Ослепление
• Автор: Кэтрин Харт
• Издательство: ОЛМА-ПРЕСС
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1995
• ISBN: 5—87322—231—2

Еще один сюжет о Золушке и Принце. Только Принц оказывается юристом и детективом из агентства Пинкертона, а хрупкая Золушка с глазами цвета аметистов – изобретательной воровкой…

---

Мэдди собралась было отправиться с ними, но Андреа отговорила ее.

– Кому-то ведь надо быть здесь, на случай если Ральф все-таки решится связаться с нами. Тогда он, как в прошлый раз, пошлет записку по твоему адресу.

– Ох, ну да ладно, – проворчала Мэдди. – Хоть меня вовсе не радует снова оставаться в одиночестве в этом огромном доме, не имея возможности самой участвовать в событиях. А ведь они и так ужасно редки в моем возрасте, ты же знаешь. Окружающие постоянно трясутся над моим здоровьем, как будто меня хватит удар от любой ерунды.

– А ты присмотришь за Прелестью, пока меня не будет? – спросила Андреа.

– Да, я прослежу за твоим проклятым шерстяным клубком, успокоила ее Мэдди. Она кивнула на пушистую голубую овечку, с которой Андреа не расставалась, как с талисманом, с тех пор, как забрала ее из бывшей комнаты Ральфа. – Ты, вероятно, поручишь мне заботиться и об этой зверушке тоже? Могу тебя уверить, она причинит мне гораздо меньше хлопот, чем котенок.

– Нет, – воскликнула Андреа со слезами на глазах. – Я возьму ее с собой, чтобы вручить Стиви в тот самый момент, как мы его найдем.

Перед самым отъездом Брент смог повидаться с Кеном, условившись с ним о дальнейших действиях. Кен согласился сам допросить перекупщика краденого и всю дельную информацию немедленно переправить Бренту. Кроме того, он продолжит поиски Стиви в самом Вашингтоне.

На прощанье Кен вручил Андреа с Брентом пачку свежеотпечатанных листовок, на каждой из которых красовался портрет Ральфа Маттона, сопровождаемый подробным словесным описанием негодяя. В нижнем углу каждой листовки находился и миниатюрный портрет Стиви.

– Мы расклеим это по всему городу, – сказал он. – Это должно обязательно помочь нам здесь, а вам в Балтиморе или в любом другом месте, где вам придется продолжать поиски. По крайней мере с листовками на руках вам не придется тысячи раз повторять одно и то же, объясняя, кого вы ищете, да как именно выглядит Маттон.

– Как вам удалось их сделать? – завороженно глядя на листовки, удивилась Андреа. – Поразительно, ведь это в точности он.

– Это все Шеррик, а не я, – объяснил Кен. – Это его попытка загладить свою вину за сорванную операцию на рынке.

– Он нарисовал их обоих?! – недоверчиво переспросил Брент. – Но ведь он видел их считанные секунды!

– Да. А потом отнес свои наброски в типографию и из своего кармана оплатил изготовление листовок. Он и еще один малый, кроме того, собирают сейчас деньги для вознаграждения тому, кто предоставит нам информацию, с помощью которой Маттон может быть схвачен.

– Передай ему, что я погорячился тогда и беру свои слова обратно, – сказал ошеломленный и даже пристыженный Брент. – Я понимаю, что он хотел сделать все как лучше, и это его оправдывает, – великодушно добавил он. – Мы с Андреа очень благодарны ему за помощь.

– Они действительно составляют неплохую команду, Брент, – кивнул с достоинством Кен. – Просто кое-кто еще не выработал способность сохранять хладнокровие, чтобы стать сыщиками высшего класса.

Итак, Брент с Андреа пустились той же ночью в погоню, отставая от Ральфа на двое суток. Примерно через два с половиной часа они уже расположились в Балтиморском отеле возле железнодорожного вокзала. И с самого раннего утра принялись за поиски, начав с перрона, куда прибывали поезда, показывая свои листовки всем, кто мог видеть пассажиров.

Чернокожий контролер у входа на перрон опознал Ральфа.

– Я его заметил, уж очень он был непохож на тех, которые плотют. Вот я и подумал, что он, поди, и ехал-то не как все люди, а укрывшись в ящике с углем.

– С ним был маленький мальчик? – с надеждой спросила Андреа.

– Нет, мэм, – покачал головой контролер, – разве что он запихнул его в здоровенный такой ранец, который волок на спине.

– Вы заметили, в какую сторону от направился? – вмешался Брент. – Не мог ли он перескочить в Балтиморе на другой поезд?

– Оно, конечно, мог, да только как я видал его в последний раз, направлялся он в город. Видать, хотел где-нибудь снять угол.

Рука об руку Брент с Андреа часами напролет мотались по улицам, останавливая для расспросов прохожих, уличных торговцев, не пропуская ни одного низкопробного отеля или пивной, умоляя о содействии всякого патрульного полицейского, встретившегося им на пути. Два-три человека вроде бы и видели Ральфа, но не могли утверждать этого с уверенностью. И уж тем паче никто из них не смог указать, был ли с ним Стиви.

– Я давно собиралась спросить у тебя, Брент, – сказала Андреа. – Что будет, коль нам и вправду повезет настичь Ральфа? После всего, что он натворил, я с трудом представляю, как нам удастся вот так запросто остановить его и попытаться договориться с ним по-человечески. Как ты собираешься заставить его выслушать нас, а потом получить выкуп и вернуть Стиви?

– Ну, мне кажется, что, если мы разыщем его, он не прочь будет вступить в переговоры. Ведь как ни крути, а он хотел бы получить выкуп, алчность всегда была его главным советчиком.

– Но если он все-таки не захочет? – не унималась Андреа. – Что, если он опять постарается удрать? Или, того хуже, начнет драться? Если Кен не ошибается, он уже убил одного из сыщиков. И я более чем уверена, что он не долго будет колебаться, прежде чем сотворит что-нибудь подобное и с нами, тем паче что он надеется на то, что при нас может оказаться кругленькая сумма для выкупа. Честно говоря, при одной мысли об этом у меня душа уходит в пятки.

– Я знаю. И не могу сказать, что чувствую себя намного увереннее, чем ты. И если бы я мог надеяться, что вместо тебя Ральф согласится иметь дело со мной, то обязательно отправился бы на поиски один, а тебя оставил в Вашингтоне на попечение Мэдди.

– Ха! – презрительно фыркнула она. – Тебе по крайней мере пришлось бы приковать меня цепями к ножке кровати, и все равно я управилась бы со всеми запорами! Тебе не удалось бы от меня отделаться.

Я просто обязана находиться здесь, когда – если нам повезет – мы выкупим Стиви. И к тому же не забывай, что этот вероломный негодяй только потому и связался со мной, что считает: женщину запугать легче, чем мужчину!

– Этот тип мошенников почти всегда старается иметь дело с теми, кто им кажется более слабым, – согласно кивнул Брент. – В исключительных случаях они отваживаются противостоять тем, кто равен им, и то потому, что в запасе имеют какой-нибудь трюк.

– Вот именно, – сказала она, плотнее прижимая к себе его локоть и шагая по улице. – Я знаю Ральфа достаточно хорошо и уверена, что он не станет играть с нами по-честному. И уж меньше всего на свете я хочу, чтобы кто-то из нас при этом пострадал. Вот почему нам совершенно необходимо зайти в первую же попавшуюся оружейную лавку и обзавестись надежными револьверами.

– Ого, вот ты к чему! – воскликнул пораженный Брент, замедлив шаги и рассматривая ее со смесью восхищения и добродушного смеха в глазах. – Меня восхищает твоя отвага, дорогая, но не надо заходить уж слишком далеко. Здесь как-никак город, а не прерии Дикого Запада, где всякий бродяга запросто таскает при себе целый арсенал.

– Но ведь Кен был вооружен, – упрямо гнула она свое. – И уж если он решил, что брать этого бродягу надо, имея револьвер, то и нам стоит приобрести оружие.

– Я уже приобрел, – кратко сообщил он.

– Ты уже?.. – с удивлением взглянула на него Андреа.

– Да. И именно в этот момент в моем нагрудном кармане лежит миниатюрный пистолет.

– Ух, ты! – Она замялась всего на секунду, а потом невозмутимо заявила: – Ну, тогда и я тоже хочу пистолет.

– Андреа, это легкомыслие, каприз, – попытался он ее переубедить. – Тебе хоть что-нибудь известно об огнестрельном оружии? Как его зарядить? Как прицелиться? Как вести огонь? И при этом не прострелить себе ногу?

– Нет, – нисколько не смутившись, ответила она, гордо задрав подбородок, – но я уверена, что смогу очень быстро научиться. В конце-то концов, если все это умеет делать Мэдди – значит, сумею и я!

– Прости меня, милая, – пошел на попятный Брент, все равно не сдаваясь. – Но сейчас у нас просто нет времени на то, чтобы проходить курсы обращения с оружием, и я ни в коем случае не стану подвергать опасности наши жизни, предоставив сейчас тебе в распоряжение пистолет. Возможно, потом, немного потренировавшись, ты сможешь вооружиться чем-нибудь небольшого калибра – но не теперь.

Проведя донельзя утомительный день в бесплодных поисках, Брент решил восстановить силы, позволив им с Андреа развлечься весьма необычным обедом. Балтимор давно славился своими голубыми крабами, которых ловили тут же на побережье и готовили каким-то особым способом. Одна из горничных в их отеле рекомендовала пообедать в весьма непрезентабельном на вид ресторанчике поблизости от гавани. Ее описание предстоящей трапезы так заинтриговало Брента, что он не в силах был устоять перед искушением понаблюдать, как отнесется ко всему этому Андреа.